最弱ドラゴンの観察日誌 ―― 人間たちを見守るだけのつもりだったのに

第22話 森の声、風の記憶

　森へ戻る道は、春と夏のあいだの匂いがした。

　柔らかな土の上を歩くたび、足裏から水の気配が伝わってくる。谷での滞在が短かったにもかかわらず、ミナの足取りには、少しの逡巡が混じっていた。

　谷で過ごした日々――人の笑い声、火のぬくもり、誰かと食卓を囲む時間。

　それらが心の奥に溶け込み、彼女の中の「森」が、以前とは違って感じられるのだった。

　木々の間を抜ける風が、ふと彼女の頬を撫でた。

　まるで再会を喜ぶように、枝葉がざわめく。

　その声に耳を澄ませば、遠くから鳥のさえずり、水音、そして獣たちの息づかいが連なって届く。

　――あぁ、やっぱりこの場所が、私の“帰る場所”だ。

　けれど、その安堵の奥で、かすかな違和を感じた。

　風の流れがどこか途切れている。森の奥、かつて彼女が祈りを捧げていた泉の方角から、重い湿り気が漂っているように思えた。

「……ルゥ、聞こえる？」

　肩に乗る小竜が、首をかしげた。

「風が、少しざわついてる」

「うん。森の気が乱れてるね。長く留守にしたせいかもしれない」

　ルゥは空を一巡して、戻ってくる。

「でも……それだけじゃない。どこか“呼んでる”」

　その言葉に、ミナは足を止めた。

　風に混じる低い響き――耳ではなく、胸の奥で感じる音。

　それはかつて、まだ観測者ティアルとして世界を見ていた頃、彼が何度も記録した“生命の脈動”に似ていた。

　だが今、それを感じ取っているのは竜ではなく、“人としてのミナ”だ。

「……行ってみよう」

　小さく息を吸い込み、ミナは森の奥へ足を踏み入れた。

　木々は以前よりも高く茂り、光の筋が地表に届くまでに時間がかかる。

　足もとの根は複雑に絡み合い、踏むたびに柔らかい音を立てた。

　森が、彼女を試しているようにも思える。

　しばらく進むと、開けた場所に出た。

　そこは泉――以前、彼女が夜ごとに祈りを捧げていた場所だ。

　だが、泉の水は濁り、表面を薄い苔が覆っている。

　その上に、風の渦がゆっくりと旋回していた。

　ミナはしゃがみこみ、水面を覗き込む。

　かつては星を映していた泉が、今は自らの影を返すばかりだった。

「……ごめんなさい。少し、離れすぎてたのかも」

　その声に、風がかすかに応えた気がした。

　ルゥが低く囁く。

「森の流れが鈍ってる。でも、きっと戻せる」

「うん。森は、生きてるもの。ちゃんと話せば、きっと」

　ミナは巾着袋から小さな瓶を取り出した。

　谷の医師が分けてくれた清浄な水。それを掌にすくい、泉へと静かに注ぐ。

　しずくが落ちる音が広がり、風がひとしきり吹き抜けた。

　それと同時に、泉の奥から微かな光が差した。

　まるで森自身が、彼女の帰還を確かめているようだった。

　ルゥはその光を見て、小さく息を漏らす。

「ティアル……」

　ミナが名を呼ぶと、彼は少し笑って答えた。

「もう、その呼び名は要らないさ。今は君のルゥだ」

　その声音はどこか照れていて、けれど深い安堵に満ちていた。

　泉の光がやがて収まり、森に再び静寂が戻る。

　ミナは立ち上がり、空を仰いだ。

　雲が流れ、淡い光が葉を透かす。

　風が再び、森の全体を撫でた。

　その風の中には、確かに“感謝”の響きがあった。

　森がミナに向けて、言葉にならない挨拶を返しているのだ。

　彼女は目を閉じ、静かに微笑んだ。

「……ただいま」

　その言葉が、森のすべてに染みわたる。

　彼女の帰還は、観測者としての義務ではなく――

　生きる者として、誰かを想うことの始まりだった。