碧鐘の護り手 ～ 白き守護者の死の謎を追え ～

第19話

　模擬刀を振りながら、リアムは短く息を吐き出す。

「あ、のさぁ……!!　これ、本当にやらないとダメ!?」

　白い肌に模擬刀が触れる直前で止めて、声をあげれば、ブルーベルは少し不満そうな表情をしながら、また少し距離を取った。

「ダメに決まってるでしょ。こういうのは、継続することが大切って知らないの？」

「それは知ってるけど……なんで、皇女様と打ち合いをしないといけないのさ！」

　今、リアムとブルーベルは、模擬刀での打ち合い稽古をしていた。

　発案者は、もちろん、ブルーベルだ。

　クレアにも、こうして稽古をつけてもらっていたというが、リアムは、クレアほど実力があるわけでもない。

「もし、痣とか作ったら、怒られるどころじゃないでしょ!?」

　クレアのように、指南役の許可を取っているわけでもないリアムが、皇女であるブルーベルに怪我をさせたなら、牢に入れられることだってあり得る。

　いっそのこと、ブルーベルに剣の才能があれば良かったが、残念なことに、現状、リアムの方が強かった。

　おかげで、先程から、一本が入るところで、寸止めをすることを繰り返していた。

「気にしなくていいって言ってるでしょ」

「ブルーベルが良くても、周りが許してくれないから。絶対」

「なに言ってるの。もし、私が怪我したら、ちゃんと、襲ってきた連中のせいにしてあげるわよ」

　呆れたように、別の人に濡れ衣を着せると言い出したブルーベルに、リアムも言葉を失ってしまう。

「貴方だって、クレアの殺人犯にされてるんだから、お互い様よ」

「そ、それは確かに……」

　貴族社会では、濡れ衣の被せ合いなど、日常的なことなのだろう。

　やはり、理解できないと、リアムは大きくため息をつき、自分が寸止めできる程度には、ブルーベルより強かったことに、安心するのだった。

「それより、貴方こそ、師匠はお祖父様なんでしょ？」

「師匠ってほどじゃないけど……田舎だから、動物とか魔物を、自分で退治することもあるし、山賊とかもいるしね」

　多少、武道の心得はあった方がいいのは事実だ。

　それに、農具が中心の鍛冶屋とはいえ、有事の際の武器を取り扱っていることもあり、武器を試すためにも、一通り使い方などは教わっていた。

「ブルーベルと同じ、護身術程度だよ」

「護身術程度で、大会準優勝はできないでしょ」

「それも偶然。祖父さんに、強引に出場させられたってだけだし……結局、いつも優勝してる人に、模擬刀を思いっきり折られて負けたよ」

「剣じゃないじゃないの！　それ」

　力自慢の優勝者は、毎年、毎試合、そのように力業で、相手の模擬刀を折って、試合に勝っている。

　ブルーベルは納得していないようだが、別に驚きはなかった。ものすごく、手は痺れたが。

「ルールも結構緩くて、銃火器や毒物の使用さえしなければ、肉体で殴るのはオッケーだったし……」

「本当に、ブルーローズ主催の大会よね……」

　自分は、地元の大会以外知らなかったが、一般的には、騎士学校に来てから行った試合のような、色々細かい決まりがあるのだろう。

　知れば知るほど、ブルーローズ家の戦闘狂ぶりを感じてしまう。

「でも、アカルタさんも、銃撃たないで殴ってたし……実戦形式だったんですかね？」

「アカルタを基準にするのは、ちょっとアレだけどな……」

　護衛として、近くでふたりの打ち合い稽古を見ていたコルクが、苦笑いになりながらも、言葉を漏らす。

「ナヨナヨナヨナヨ！　もっと、スパーンッってできねェのか!?　このナッツ様が手本を見せてやろうか!?」

「やめろやめろ……!!」

　コルクの隣で、ナッツまで腕を回しながら、前に出ようとするのを、慌てて抑え込むコルク。

　リアムと同じで、下手に怪我をさせられないのに、ブルーベル本人がやる気に満ちているのは、実力があるであろうコルクたちでも、困るらしい。

「……リアムの方に付き合ってあげたら？」

「え、俺？」

「私に付き合っても、リアムの練習にはならないでしょ。私のせいで、今は学校にも通えないわけだし……」

　実力という意味では、ズナーティオ家の使用人ならば、申し分ないはずだ。

「見る目があるな！　嬢ちゃん！　いいぜ。このナッツ様が稽古をつけて――」

「貴方じゃないわよ」

「なにをォ!?」

「だからぁ……ブルーベル様も、ナッツを煽るのはお辞めください……噛みつかれますから……」

　コルクに片手で抱えあげながら、足をバタバタと動かしては、噛みつくように、金属の口を動かしているナッツに、ブルーベルも呆れたように見つめる。

　同じズナーティオ家の使用人とはいえ、ナッツならば、ブルーベルにも倒せそうだ。

「それで、コルクだったわよね。貴方は？」

「自分は、剣はからっきしなんです。アカルタは、一通りできますが……手加減という言葉を知りません。殺傷と非殺傷程度の差です」

　それは少し想像ができる。

　ブルーベルが眉をひそめていれば、リアムも同じように困ったように眉を下げた。

「別に、俺は強くなりたいとか、そういうのじゃないので、大丈夫ですよ」

「……」

「……」

　騎士学校だって、卒業できるとは思っていないと、いつものように口にしようとして、ブルーベルの冷たい視線とコルクの困ったように顔を逸らす様子に、不思議そうに言葉を止めた。

　そのリアムの理解できていない様子に、コルクは伺うようにブルーベルの方へ目をやり、ナッツの耳を塞ぎ、自身の耳もぺたりと垂れさせた。

「なんだなんだァ!?」

　不思議そうなナッツの声にも、コルクは何も言わず、目を閉じている。

「こ、コルクさん？」

「リアム、貴方ねぇ……自分で言った言葉を忘れたわけ？」

「え？」

　いまだに理解できていないリアムに、ブルーベルは、呆れたように大きく聞こえるようなため息をつくのだった。

「”騎士団に入るために、皇女の護衛を申し出た”」

　勢いで、ヴォルフに向かって口にした言葉。

　実際のところ、あの言葉がブルーベルのために、口にした嘘だということは、ヴォルフ含めて全員にバレている。

　だが、名目上は、ブルーベルの護衛として、ズナーティオ家に滞在することになっている以上、先程の言葉を口にすることはマズい。

「嘘だろうが何だろうが、口にしたなら、その言葉には責任を持ちなさい」

「気をつけます……」

　少なくとも、ここにいる限りは、リアムはブルーベルの護衛だ。

　嘘でも、そのように振舞わなければいけない。

　成り行きとはいえ、大変なことになってしまったと、リアムは心の中でため息をつくのだった。