碧鐘の護り手 ～ 白き守護者の死の謎を追え ～

4章 嘘に塗れる

第15話

「リアムが、先輩たちを昏倒させたことになってる!?」

　ブルーベルの叫びと、リアムの心境は、ほぼ一致していた。

　ブルーベルの服を取りに行っていたコルク曰く、あの気絶した上級生たちは、無事、保健室に運ばれ、大した怪我も無かったという。

　だが、代わりに、何故かその犯人が、リアムになっているということらしい。

「なんで……」

「ちょうど良かったからだろ。皇女様が、その場にいなかったことになってれば、まぁ……」

「いや、えぇ!?　そんな適当な……」

「残念だが、それがまかり通るのだよ」

　困ったように腕を組んでいるヴォルフに、リアムも言葉を失くしてしまう。

　これでは、ブルーベルを王宮に返すどころか、自分の安全も確保できていない状態になってしまう。

　寮に戻るなんて、以ての外だ。あの騎士と同じように、こちらの意見など聞かれないのでは、そのまま投獄だってあり得る。

「というか、この状況って……」

　ブルーベルが、ひどく困惑した表情で、リアムの事を見つめる。

　その表情の意味はわからないが、背中にイヤな汗が伝うのが、妙に鮮明に感じられた。

「おそらく、クレア譲殺害の犯人に仕立て上げられるでしょうね」

　ブルーベルが、口にしなかった言葉を、ヴォルフが続けた。

「……はい？」

　理解できなかった。

　いや、理解を拒んだという方が、正しいかもしれない。

　自分が、よく知りもしない相手を殺した犯人になる。

　理不尽どころの騒ぎではない。

「しかし、状況としては、君に罪を被せるのが、辻褄を合わせやすいのは事実だ」

「ちょっ……ズナーティオは、他にも情報を持ってるんでしょ!?　本当の犯人くらい、もうわかってるんじゃないの!?」

　ブルーベルが慌てて声を上げるが、ヴォルフは低く唸りながら、目を閉じた。

　隠しているのではなく、本当にわかっていないのだろう。

「なんとなぁく、絞れてはいるのですが、確信的なところはまだなんですよぉ。相当、木っ端なところが動いてるみたいで」

　フォローするように、ココノエも頬に手をやりながら答えるが、ブルーベルも焦るように、リアムに目をやっていた。

「な、なら、せめて、リアムのことを、ここで保護してちょうだい。このまま、外に出したら、すぐに捕まるわよ」

「そうですね……リアム君。君の家族についても、早急に手を打っておいた方がいい。場所は？」

「え、か、家族まで……？」

「君を匿えば、向こうは、犯人をおびき出す為の餌として、君の家族を使うだろう。君とて、それは本意ではないだろう」

　濡れ衣を被せた上に、家族まで巻き込もうとしているなど、リアムにはすぐには理解できなかった。だが、この部屋で、理解できていないのは、リアムだけだった。

　それほどまでに、当たり前のことなのだ。彼らにとっては。

「ごめんなさい……こんな巻き込み方になるなんて……」

　本当に申し訳なさそうに謝るブルーベルに、リアムは反射的に首を横に振ってしまう。

「そんな……いや、そもそも、ブルーベルじゃなくて、悪いのは、犯人であって……!!」

　悪いのは、ブルーベルじゃない。

　そもそも、クレアを殺した犯人が一番悪いし、それを隠蔽するために、無関係の人を犯人に仕立てようとしてるのが、より一層悪い。

　たとえ、それが当たり前のように行われていたとしても。

「で、でも……どうしよう……」

　気持ちでは、そう思えるが、この状況をなんとかできる方法が、何も思いつかない。

　本当に、ヴォルフたちに頼る以外の方法がない。

「私が犯人を見つける……！　こうなった以上、兄様にも協力してもらってでも――」

　自分のせいで、リアムを巻き込んでしまった罪悪感からか、ブルーベルがそう口にした時、ノックも早々に、中が窺うように、ドアが開く。

「ヴォルフ様。来客が……」

　顔を覗かせたのは、コルクだった。

「その……ローア卿です」

　ローアの名前に、部屋にいた全員の表情が強張った。

　騎士学校の敷地内で、上級生たちが気絶させられていたところから、その犯人を捜すよう指示を出した張本人であり、捜索に来た騎士の上官。

　しかも、その捜索に来た騎士は、アカルタが上級生と同じように、容赦ない蹴りで、気絶させていた。

　この状況で、約束もなしに現れたローアが、今回の件と関係ないとは思えない。

「…………」

　ヴォルフが、こめかみに手をやるのも仕方ない。

「アカルタ、コルク。このふたりと一緒にいるように」

「は、はい」

　強張った表情のまま頷くコルクに、壁に寄り掛かっているアカルタ。

　あまりにも対照的な反応ではあるが、ヴォルフは何も言わず、ココノエと共に部屋を出るのだった。

「お久しぶりです。急にお邪魔して、申し訳ないです。ヴォルフ卿」

　見事な作り笑いで出迎えたローアに、ヴォルフは表情を崩すことなく、口を開いた。

「お久しぶりです。ローア卿が、我が家にいらっしゃるなど、よほど、何かがあったと見える。いかがされましたか？」

「そうなんですよ。とても重要な案件でして、是非、ヴォルフ卿には、協力願いたいとこです」

「重要な案件ですか」

　真意の見えない笑みのローアに、ヴォルフも警戒しながらも、続きを促す。

「はい。ここにいる、”アカルタ”という女性についてです」

　予想とは異なった内容に、ヴォルフもココノエも、少しだけ目を見開いたが、ローアはその表情すら微笑んだまま見つめるのだった。