碧鐘の護り手 ～ 白き守護者の死の謎を追え ～

3章 積み上げられる虚構

第10話

　連れてこられたのは、大きな屋敷の応接室。

　そこで待つように言われてから、数分、リアムは落ち着かない様子で、周囲を見渡していた。

「少しは落ち着きなさいよ」

「落ち着けるわけないだろ」

　明らかに学校より、高そうなものが並んでいて、今座っているソファも、今までの人生で座ったことのない弾力をしている。

　王族からすれば、気にすることもないかもしれないが、平民からすれば、この部屋の何かひとつでも壊したら、人生が変わりかねない。

「というか、なんで俺まで通されたんだよ……」

　ここに来るまでの馬車の中で、ブルーベルと会ってからのことは、話し終えている。

　これ以上、リアムから何か伝えられるようなことはない。

「皇女（わたし）が、”約束した”って言ったのよ？　あの程度の情報提供だけの関係だと、思うわけないでしょ」

「……は!?」

　してやったりという表情で、とんでもないことを口にしたブルーベルに、ついリアムも声が漏れる。

「は、ハメたのか!?」

「人聞き悪いわね。そもそも、約束はそっちが先でしょ。嘘だったわけ？」

　ブルーベルだって理解している。

　あの時、リアムと約束した、クレアの事件を調べるという言葉が嘘ではないことは。

「う、嘘ではないけど……さっきのことも、あのメイドさんが来てくれなかったら、俺も君も死んでた」

　自分なんかがいても、何の意味もない。

　ズナーティオという貴族が、どういった貴族かはわからないが、少なくとも、自分以上にブルーベルを守る力は持っている。

「ズナーティオ家は、”貴族警察”。”国王の犬”って言われてるの」

　その言葉が、決して良い意味で使われいないことは、なんとなく想像がついた。

「でも、君は、王族だろ。一番信用できる人ってことじゃないの？」

「王族って言っても、継承権は持ってないし、現国王の味方よ。私の味方じゃない」

　それでも、今一番、頼れる存在であることに違いはない。

「クレアは、アルグディアンの人間だから、さすがにズナーティオが調査に動いてたみたい」

「じゃあ、これから事件のことも、公になるんじゃない？」

　派閥や権力闘争で、闇に葬り去られたクレアの死だが、”貴族警察”とも呼ばれる存在が動いているなら、事件が明るみになって、犯人だって見つかるかもしれない。

「そうとも言えないわよ。国にとって不利益なら、国王だって隠蔽するわ。今は、それすら、わからないから調べてるだけ」

「でも……」

　うつむきがちに吐き捨てるブルーベルに、リアムも言葉を飲み込んだ。

　貴族の闇なんて、自分にはわからない。だから、少し楽観視してしまうところはあるが、先程襲われたことだって、その一端なのだろう。

　そう考えれば、人ひとりの死の隠蔽など、ありえてしまうかも。と、少しだけ思ってしまった。

「オゥオゥオゥ！　随分な物言いじゃァネェーーか！　チンチクリンのガキンチョがァよォ？」

　突然聞こえてきた声に、リアムとブルーベルは、驚いたように周りを見渡すが、誰もいない。

　だが、自分たちの背後に控えるように、確かにいた膝程度の身長にずんぐりとした体形。特徴的な金属製の大きな口を携えたその人は、大股でブルーベルに近づいてくる。

「まるで、ズナーティオがろくでもない連中みたいな言い方をして…………全くもってその通りだ！」

「……は？」

　てっきり怒られるのかと思ったが、その人は突然肯定しては、ブルーベル側のソファのひじ掛けに飛び乗れば、実に楽しそうに笑っていた。

「まともな奴がいない！　まともなのといえば、このナッツ様くらいなものだ！」

「……そう。今すぐに、別の使用人を呼んでいただけるかしら？」

「特技は、クルミを割って、ローストすることだ！　どうだ？　食うか？」

　その特徴的な口で、殻のついたクルミを砕くと、そのまま口に入れて、すぐに香ってきた香ばしいクルミの香り。

「ほらよ！」

　開いた口から取り出したクルミは、確かにローストされている。

　目の前で起こったありえない行動の処理が追い付かないまま、そのクルミを手に乗せられたブルーベルは、何も言わずに、そのクルミをリアムへ渡した。

「クルミは好みじゃねェってか？　ハァ～～～～……これだから、お偉いさんってやつは……」

「失礼。他人から出された食べ物は、必ず毒見が必要なもので。特に、そのような奇怪な作り方をされますと、警戒せざるおえませんわ」

　つまり、毒見をしろと？

　リアムは、口にこそしなかったが、手に乗ったまだ熱のあるクルミを、引きつった表情で見下ろした。

　丁寧な口調こそしているが、ブルーベルの言葉には、明らかに棘がある。

　もちろん、目の前であんな作り方をされて、喜んで食べる人の方が少ないだろう。

「…………」

「……食べなくていいわよ」

　食べるべきなのか。

　クルミと睨み合いながら、リアムが葛藤していると、小声で囁かれた。

「なんだァ？　ひとつじゃ足りねェってか？　食べ盛りの子供ってのは、仕方がねェーなァ！」

「結構です。お気持ちだけいただいておきます」

　またつなぎのポケットから、くるみを取り出すナッツに、はっきりとブルーベルが断るが、話を聞いていないのか、ナッツはその殻付きのクルミを口に放り込んだ。

「……なにこいつ。本当に」

「俺が言うことじゃないけど、マナーとかはいいの？」

「コイツ、相手に必要？」

「礼儀とマナーは大事だよなァ！　よくわかってるじゃねェか！　追加でやろうか？」

「いらないです」

「それ食べてていいから、こっちの会話に入ってこないでくれる？」

　先程までの丁寧な態度で対応するのすら、この数分で嫌になったのか、ブルーベルは、終始ナッツを睨むように刺々しい言葉を返している。

「というか、貴方はズナーティオの人間？　ズナーティオは、礼節を弁えてる方が多い印象だったんだけど……」

「オレ様以上に、ズナーティオがいるかァ？　いないだろォ？」

「あー無理。本当に、何コイツ」

「ダメだなァ。チンチクリン。でも、優しいオレ様は、答えてやる。オレは、ナッツ様だ！　覚えたか？　ナッツ様！」

　自分を指さしながら答えるナッツに、ブルーベルは、頬を引きつらせていた。

　リアムも、こればかりは、小さく息を吐き出すことしかできなかった。

「ナッツ。お前はまず、ブルーベル様のお名前を覚えろ。あと、礼儀もだ」

　ナッツを窘めながら、応接室に入ってきた狼の獣人のような男は、ひじ掛けに腰掛けていたナッツの襟を掴むと、地面に下した。

「うちの者が大変失礼致しました。ズナーティオ家当主、ヴォルフ・ズナーティオでございます」

　そうヴォルフは挨拶をすると、獣人とは思えないほど美しいお辞儀をするのだった。