無才剣士と、偽りの友人

序章

第1話

僕の名はアルス。

このトカット村の、丘の上にある孤児院の先生に拾われてから、もうすぐ十二年の月日が経とうとしていた。

この世界には、「スキル」と呼ばれる、神々から与えられた奇跡の力がある。

誰もが十二歳になる年に、教会で「覚醒の儀式」を受けることで、その身に秘められた、たった一つのスキルに目覚めるのだ。

（できれば、風の魔術がいいな…）

僕のささやかな、しかし切実な願いだった。

風の魔術は、この孤児院の先生が使う、得意なスキル。先生がその優しい手から柔らかな風を生み出し、僕たちの擦り傷を癒し、汚れた服を瞬く間に乾かしてくれるのを、僕は子供の頃から、ずっと憧れの目で見つめてきた。

尊敬する先生と同じスキルを、もし僕も授かることができたなら。

それは、なんて素晴らしいことだろう。

そして、運命の日。僕は、村の小さな教会で、厳かな雰囲気の中、覚醒の儀式を受けていた。

ステンドグラスから差し込む光が、床に色とりどりの模様を描いている。水晶に手をかざし、祈りを捧げると、それは内側から淡い光を放ち始めた。

「…キミのスキルが判明しました」

祭壇の奥から響く、神父様の静かな声。

僕は、期待に胸を膨らませ、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「ど、どんなスキルですかっ！？」

「『剣士』のようですね」

その言葉に、僕の心は、一瞬で歓喜に満たされた。

「つまり、魔剣士ですか！？」

魔術と剣、その両方を巧みに操ることができる、万能のジョブ。子供の頃に読んだ絵本に出てくる、国を救った勇者も、同じジョブだったと言われている。これなら、先生と同じ魔術も使えるし、みんなを守るための剣も振える！

しかし、神父様は、そんな僕の期待を打ち砕くように、静かに首を横に振った。

「…残念ながら…魔剣士ではなく、ただの『剣士』のようです」

「…ただの、剣士…？魔術の適性は…？」

「無属性系統の、ごく初歩的なものであれば、多少は…。ですが、系統だった魔術のような、正当な力は…」

「そ、そんな…そんなの、ただの…ちょっと剣が振れるだけの、農夫と変わらないじゃないか…」

「…神は、時に、我々に試練をお与えになる…ということでしょうか…。親もいない、キミのような子に対してまで…」

神父様の同情するような言葉が、やけに遠くに聞こえる。

目の前が、真っ暗になった。

ずっと夢見てきた未来が、音を立てて崩れ落ちていく。

その日、僕は、鉛のように重い足取りで、憂鬱な気持ちのまま教会を去り、孤児院への長い坂道を、一人、とぼとぼと帰るのだった。

坂の上にある孤児院に、いつの間にか辿り着いていた。

扉を開けると、いつもと変わらない、優しい笑顔で先生が迎えてくれる。その笑顔が、今はやけに胸に痛かった。

「どうじゃった、アルス。どんな適性だったかい？」

先生は、きっと僕が自分と同じ風の魔術師になることを、心のどこかで期待してくれていたはずだ。その期待を裏切ってしまった。落胆させてしまうだろう。そう思うと、僕は恐る恐る答えることしかできなかった。

「…ただの剣士だって…魔術適性がないって…」

先生の目が、一瞬、大きく見開かれる。

しかし、その表情はすぐに、いつもの温かいものに戻った。

「そうかい。…いいじゃないか。これでお前が、将来、魔人族との危険な戦闘に巻き込まれることもない。そうと分かって、ワシは少し安心したよ」

違うんだ、先生。僕は、先生に楽をさせてあげたかった。この孤児院に、恩返しがしたかった。でも、魔術の才能がない僕では、その夢も叶えられそうにないんだ…

ごめん、先生…育ててくれた恩を、僕では返せそうにないんだ…

堪えきれなくなった涙が、瞳から溢れ出す。僕は、嗚咽交じりに、ただ一言、先生に呟いた。

「…ごめんなさい」

「何を謝ることがあるんじゃ…おぬしは、昔も今も、ワシの誇りじゃよ」

そう言って、先生は僕の小さな体を、優しく、力強く抱きしめてくれた。その温もりが、嬉しくて、そして、あまりにも申し訳なくて、僕は声を上げて泣いた。

翌日

アルスは、村の中を歩いていた。

学校へ向かうためだった。昨日の先生の温かい言葉で、少しだけ前を向けるようになった、そんな気がしていた。

その道すがら、村の同年代の少年、グレンに声をかけられた。

「よぉ！アルス！」

「おはよう、グレン」

グレンは、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべながら、聞いてきた。

「残念だったなぁ、スキルが『能無し』だったらしいじゃないかっ！」

その言葉に、アルスの胸は、冷たい水でも浴びせられたかのようにざわめいた。

「…なぜ、それを知ってるんだ…」

「神父様が、村の寄り合いで言ってたぜ。『アルスは、親もいないのに、スキルにも恵まれず、なんて可哀そうなことを…』ってさぁ！」

アハハハ、と腹を抱えて笑いが止まらないグレン。

神父の同情が、村人たちの娯楽になり、そして、子供たちの悪意に変わるのに、一日もかからなかった。

僕は、その日から、学校の知人たちから、まるで汚いものでも見るかのような目で見られ、仲間外れにされてしまった。

昨日まで交わしていた挨拶も、笑顔も、全てが嘘だったかのように、僕の世界から消えてなくなった。

僕は次第に、学校へ向かう足取りが、日を追うごとに重くなっていくのを感じていた。

教室に響く、悪意に満ちた囁き声。向けられる、侮蔑の視線。昨日まで友人だったはずの彼らの態度は、まるで手のひらを返したように冷たかった。

それでも、先生との約束があったから、僕は必死で通い続けた。

だが、そんな日々にも、ついに限界が来てしまった。僕は、授業が終わった後、一人残って講師に相談を持ちかけた。

教本を貸して欲しい、と。勉強なら、孤児院でも一人でできるから、と。

講師は、何も言わずに俯く僕の姿を、どう思ったのだろうか。哀れに思ったのか、あるいは、僕の瞳の奥に宿る、消えない光のようなものに何かを感じたのか。彼は一冊の、分厚い教本を、黙って貸してくれた。

その日、孤児院に帰った僕は、先生に全てを話した。

学校でのこと。もう、通うのが辛いこと。これからは、この家で勉強したいこと。

「そうかい…。そうだね。勉強なら、この我が家でも、立派に出来るだろう」

先生は、僕を責めなかった。ただ、いつもと同じように、優しく笑いかけてくれる。その笑顔が、今は少しだけ、寂しそうに見えた。

僕は、その日から孤児院に籠り、ひたすら勉強をする日々を送った。

朝、日が昇ると同時に起き、夜、ロウソクの火が尽きるまで、貪るように教本を読んだ。それは、辛い現実から目を背けるための、唯一の逃げ道だったのかもしれない。

そんな生活が１か月も続く頃には、僕は、いつの間にかスキルの鍛錬も、勉強と平行して行っていた。

村の大人たちに譲ってもらった、刃こぼれのした古い剣。それを、毎日、毎日、日が暮れるまで、ただ無心に振り続けた。

なぜ、そんなことを始めたのか。

きっと、昔、先生に読んでもらった、絵本の中の勇者様の物語。その中に登場する、なんの特別なスキルも持たず、ただ己の剣技だけで、仲間たちと共に戦った、一人の名もなき戦士。

その彼の姿に、僕は今の自分を、重ねていたのかもしれない。

魔術の才能もなく、皆から「能無し」と笑われる、今の僕なら。

特別な力を持たず、それでも諦めなかった『彼』の気持ちが、少しだけ、分かるかもしれない、と。

それは、絶望の中で見つけた、僕だけの、小さな希望だった。

そんな、何かに必死に縋るような気持ちで、ただひたすらに教本を読み、剣を振り続ける毎日。

誰と話すでもなく、誰に笑いかけるでもなく。孤児院という小さな世界の中で、ただ静かに時間が過ぎていく。永久に続くかのように感じられた、その孤独な生活が、一年続いた。

ある日の昼下がりのことだ。

僕は、日課になっていた薪割りを、黙々とこなしていた。

「先生。薪割り終わったよ」

「ありがとうや、アルス。いつも助かるよ。…ついでと言ってはなんだが、その薪を、村の集積場まで運んでやってはくれないか？」

僕は、先生の頼みを、当然のように引き受けた。

孤児院の仕事を手伝うこと。それが、今の僕にできる、先生への精一杯の恩返しだったから。

背負子に薪を積み上げ、僕は一年ぶりに、村の中へと足を踏み出した。

その道すがら、道の向こうから、見知った顔が歩いてくるのが見えた。

僕を、この孤独な生活に追いやった元凶。グレンたちと、久々に出会ってしまった。

「よぉ！アルス！久々じゃないか！」

「久しぶり。元気にしてた？」

「俺は元気だぜ。お前は…相変わらず、無才のまま、薪割りなんぞでなんとかしようってか？」

見下しきった、侮蔑の態度。その瞳は、一年ぶりに会う旧友に向けるものではなく、道端の石ころを見るような、冷たい色をしていた。

僕は、さっさとこの場を離れたかった。頼まれた薪を集積場に運び、一刻も早く、あの静かな孤児院に帰りたかった。

「なぁ、久々に会ったんだから、付き合ってくれよ。俺の『魔術師』としての才能を、確かめたいんだ」

「やだよ、そんなの」

「なんだよ？臆病者かよ」

その一言が、まるで引き金だった。

僕の中で、一年間、必死に押し殺してきた何かが、プツリと切れる音がした。

臆病者？違う。僕は、スキルがないなりに、毎日、毎日、血が滲むほど剣を振ってきたんだ。お前なんかに、そんなことを言われる筋合いは…。

なぜだろうか。無性に、腹が立ってしまった。

気づけば僕は、村はずれの河川敷で、薪の背負子を降ろし、グレンと対峙していた。

川のせせらぎだけが、やけに大きく聞こえていた。

グレンの後ろでは、いつも彼にくっついているジョンとヤンが、囃し立てるように応援していた。

「やっちまえー！グレーン！」

「やんすっ！」

その下品な応援を受けてか、グレンはますますやる気をみなぎらせ、自信に満ちた笑みを浮かべている。

僕は、足元に転がっていた、手頃な長さの棒っ切れを一本拾う。

一年間、毎日振り続けた剣の、代用品。しかし、その手触りは、あまりにも頼りなかった。

「へへっ、いいのか？そんな棒っ切れで、この天才魔術師様相手に、敵うとでも思ってんのか？」

「そ、そんなの…やってみないと、わからないだろ…」

自信がない…確かに、グレンの言う通りだ…

ただの木の棒で、魔術に勝てるわけがない。

（何故、僕は、こんな喧嘩を受けてしまったんだろうか…）

後悔が、胸の奥から込み上げてくる。

「じゃぁー、３・２・」

「やんすっ！」

ジョンのカウントダウンと共に、グレンが威勢よく右手を前に突き出し、詠唱を始めた。

「いっくぜー！フレイム――」

その言葉に、僕の全身の血の気が引いた。

（フレイム…？まさか、教本に書いてあった、あのフレイム・ボルトを、こんなところで使う気なのか？）

あれは、初級魔術とはいえ、当たり所が悪ければ、人を殺すことだってできる、本物の攻撃魔術だ。

（グレンは…僕を、殺す気なのか？）

殺される。

そう思った、瞬間だった。

僕の中で、一年間、ずっと張り詰めていた糸のような何かが、プツン、と大きな音を立てて、弾け飛んだ。

グレン「――ボルッ！」

気がつけば、僕は動いていた。

恐怖で竦んでいたはずの足が、地面を蹴っていた。

グレンとの間にあったはずの数メートルの間合いが、一瞬で消え失せていた。

そして、僕が握りしめていた棒っ切れは、詠唱を終えたグレンの鳩尾に、深く、めり込んでいた。

「……！」

その場で膝から崩れ落ち、胃の中のものを激しく嘔吐するグレン。

「…ごめん…でも、なんで、フレイム・ボルトなんて…」

僕の呟きは、怒声によってかき消された。

「ふっざけんな！グレンを殺す気だったのか！？」

ジョンが、顔を真っ赤にして駆けつけてくる。

（それは、僕の台詞だ…）

心の中で、冷たく、静かに、そう呟いているのは、果たして、本当に僕自身だったのだろうか。

自分でも、もう、分からなかった。

僕は、その場にぐったりとうずくまるグレンを冷たく一瞥すると、何も言わずにその場を離れ、目的地の集積場へと足を急がせた。

（なぜ、僕がこんな目に合うんだろうか…）

薪を背負いながら、涙が滲んだ。ただ、毎日を静かに、真面目に生きていただけなのに。

僕は孤児院に帰宅後、先生に今日あった出来事を、正直に話した。

「…そうかい。お前さんが、魔術師相手に拮抗するどころか、倒してしまうとは…大したものじゃ。グレンの親御さんには、私から上手く伝えておくから、もう安心しなさい」

先生は、僕が誰かを傷つけたことを、一切責めなかった。ただ、いつもと同じように、優しく僕の頭を撫でてくれた。

しかし、その日から、僕を取り巻く状況は、さらに悪化していくのを感じていた。

グレンたちは、僕が村で薪運びの仕事をしているのを見かけるたび、執拗に勝負を挑んでくるようになった。

そして、そのたびに、僕の中の「もう一人の僕」が目を覚まし、彼らを、棒で、あるいは素手で、完膚なきまでに叩きのめした。

その実績は、僕に「やればできる」という、確かな自信を与えてくれた。

だが、同時に、グレンたちは村中に言いふらし始めた。

**「アルスは、無抵抗なグレンを、棒で面白半分に叩いている、乱暴者だ」**と。

ただの剣士が、魔術師に何度も勝つなど、僕らの村では聞いたことがない。だから、村の大人たちは、グレンたちの流した、その分かりやすい嘘の方を信じた。

僕の弁明に、耳を貸してくれる者など、誰もいなかった。

どんなに打ち消そうとしても、その汚名のような噂が、消えることはなかった。

僕は仕方なく、再び孤離院に籠り、誰とも会わずに、独りで勉強と鍛錬に勤しむ日々に戻った。

そうして、あっという間に、二年の歳月が流れようとしていた。

僕が十六になった、ある日のこと。先生が、改まった様子で僕に話を持ち掛けてきた。

「のう、アルスや…お前さんも、あと二年とすれば、もう成人じゃ。そろそろ、真っ当な学校に行ってみる気はないかえ？」

「行ってみたいけど…村の学校には、もう行けないよ。グレンたちの件もあるし…」

二年もの間、僕が仕事で村に出れば、当然のように勝負を挑んでくるグレン。そのたびに、彼を叩きのめしてしまう僕。

乱暴者というレッテルを貼られた僕に、もう、この村での居場所はなかった。僕はただ、降りかかる火の粉を、必死で払っているだけなのに…。

「…お前さんが、決して不本意に暴力を振るわない、心優しい子だということは、このワシが、誰よりもよく知っておるよ。…だからな。ワシの伝手で、お前さんを、王都の魔術学院に送ってやろうと思うのじゃ」

「え…！？」

僕は、あまりに突拍子のない提案に、ただただびっくりした。なんでも先生は、昔、その魔術学院で講師をしていたのだという。その伝手を使い、現学院の理事長に、すでに話をつけてくれたのだと…。

「魔術を行使せずに、魔術師をいとも簡単に倒せる、面白い技能を持った子がいるから、その才能を鍛えてやってほしい」と。

「でも、僕がいなくなったら、誰が薪割りや、薪運びを…？」

僕の心配に、先生は悪戯っぽく笑った。

確かに、僕と同じ年の子はもういないが、孤児院の弟たちも、もう十三歳だ。彼らには魔術の才能もある。薪割りや薪運びくらい、彼らにとっては、立派な戦術魔術の訓練になるだろう、と。

僕は、先生の誘いを、受けることにした。

出発の朝

僕は、王都行きの馬車の前で、先生と二人、向かい合っていた。

「先生…この御恩は、決して忘れません。いつか必ず、立それに、なって、お返しにあがります」

「大丈夫じゃよ。ワシは、お前が、こんな理不尽な世界でも、自分を見失わずに、明るく生きてくれれば、それで十分じゃ」

僕は、先生に深々と頭を下げ、涙を堪えて馬車に乗り込む。

僕の物語は、ここから始まるんだ。

この村で、静かに一生を終えるのも、悪くはなかったのかもしれない。でも、今の僕は、それを受け入れることができなかった。

僕を「能無し」と笑った奴らを、「乱暴者」と蔑んだ奴らを、いつか必ず見返すために。

僕は、魔術学院で、もっともっと、力をつけるんだ。

この先、何があろうとも…。

（第一話 完）