亡国の騎士は骨となりて嗤う～国に裏切られ死んだ俺がアンデッドとして蘇ったら、何も知らない元カノが「世界を救う」とか言って俺を討伐しに来た～

第3話：ロードと呼ばれる者

　奇妙なことだった。

　あの夜、人間を殺した後から、俺の周りのアンデッドたちが、少しだけ変わった。

　前はただついてくるだけだった。

　それが今では、俺が歩けば道を空け、俺が止まれば円陣を組んで周囲を警戒するような素振りを見せる。

　知性なき者たちの、本能だけの敬意。あるいは畏怖。

　奴らは、俺を「王」か何かだと思っているようだった。

　滑稽だ。俺は王じゃない。ただの、骨だ。

　俺の胸には、穴が空いたままだった。

　あの若い兵士に砕かれた肋骨。欠けた骨片が歩くたびにカラカラと鳴って、どうにも煩わしい。

　ある日、俺は足を止めた。

　討伐隊の隊長だった男の亡骸。既にカラスか何かに肉をついばまれ、無残な骸と化している。

　俺は、その亡骸の前に屈み込んだ。

　何をするでもなく、ただ、じっと見ていた。

　この男にも、母親はいたのだろうか。

　帰りを待つ誰かが。

　なぜ、そんなことを考えたのか。

　ふと、男の胸骨が目に入った。

　立派な骨だ。俺の欠けた肋骨よりも、ずっと、太くて頑丈そうだ。

　俺は、まるでりんごでももぐかのように、その肋骨を一本、引き抜いた。

　メキリ、と嫌な音がした。

　そして、それを、自分の胸の穴に押し込んだ。

　サイズが合うはずもない。

　だが、不思議なことに、男の骨は俺の体に吸い込まれるように収まり、欠けた部分と融合した。

　傷口が塞がるような、奇妙な充足感。

　その瞬間だった。

　頭の中に、流れ込んできた。

　映像と、感情と、知識の濁流。

　知らないはずの男の人生。

　初めて剣を握った日の高揚。

　妻だとおぼしき女との、慎ましい夕食の風景。

　部下たちと交わした、くだらない冗談。

　そして、死ぬ間際の恐怖と、国への忠誠心。

「う……ぉ……」

　声にならない声が、顎の骨を震わせた。

　他人の記憶。他人の感情。それが、俺の中に無理やり詰め込まれて、混ざり合っていく。

　気持ちが悪い。吐き気がする。胃なんてないくせに。

　同時に、俺は理解していた。

　男の知識が、俺のものになっている。

　【小隊指揮】

　【陣形構築：初級】

　【剣術：王国式三型】

　言葉と、その意味が、自然と頭に浮かんでいた。

　これが、俺の力なのか。

　他者の骨を取り込み、その魂ごと喰らう。

　なんて、悍（おぞ）ましい。

　だが。

　眼窩の蒼い火が、ぎらりと強く燃えた。

　使える。この力は、使える。

　俺は立ち上がった。

　後ろで控えていたアンデッドたちを見渡す。

　今まではただのガラクタにしか見えなかった。だが、今は違う。

　駒だ。

　どう動かせばいいのか、どう配置すれば最大の効果を発揮するのか、手に取るように分かる。

　俺は、右手の骨を、無言で振り上げた。

　そして、振り下ろす。

　アンデッドたちが、一斉に動き出す。ゾンビが前衛、スケルトンが後衛。

　単純だが、ただの烏合の衆だった昨日までとはまるで違う、一つの「軍」としての形がそこにはあった。

　彼らは、俺を「ロード」と呼んでいるのかもしれない。

　声には出さないが、その魂が、そう叫んでいる。そう感じる。

　主（ロード）。

　いいだろう。

　ならば、俺はロードになろう。

　この骨の軍勢を率いて、何もかもを喰らい尽くす、災厄の王に。

　その日から、俺たちの狩りは変わった。

　もう、無闇に突進したりはしない。

　俺は地形を読み、罠を張り、敵を誘い込む。

　谷を通りかかる商隊を襲った。

　崖の上からスケルトンに岩を落とさせ、混乱したところをゾンビの壁で囲い、俺が止めを刺す。完璧な奇襲だった。

　護衛の傭兵は手練れだったが、俺の敵ではなかった。

　その傭兵の頭蓋骨を、俺は自分の背骨に組み込んだ。

　また、新しい記憶が流れ込んでくる。

　ギャンブルで負けた悔しさ。酒場の女の匂い。遠い故郷の、黄金色の麦畑。

　記憶を喰らうたびに、俺の中の「俺」が、希薄になっていくような気がした。

　空っぽの器に、他人の人生の残り滓がどんどん溜まっていく。

　いつか、俺は、俺でなくなってしまうのだろうか。

　……いや、最初から、俺なんていなかったのかもしれないな。

　俺は、奪った荷馬車から、一枚の地図を見つけた。

　この国の地図だ。

　嘆きの谷。俺たちがいる場所。

　そして、そこから東へ向かえば、砦がある。

　さらにその先には、大きな街が。そして、王都が。

　王都。

　その文字を見た瞬間、胸の奥で、何かが激しく脈打った。心臓などないはずなのに。

　蒼い魂の火が、憎悪で赤く、燃え上がった。

　行かなければ。

　そこへ、行かなければならない。

　俺の全てを奪った何かが、そこにいる。

　俺は地図を握りしめ、東の空を睨んだ。

　ロードは、進む。

　骨の同胞を率いて。

　ただ、心の渇きを癒すためだけに。