ループする元騎士団長、今世はペン一本で大魔法使いになりました。

第30話 あやふやな試験問題#11-3

アゼルとはお互いに部屋の前で別れた。
「月光カエルの涙」という言葉は、スノハが即興で作った名前だった。あまりにも自然に口にしたので、本当にありそうな響きだった。
月の光を受けたときだけ反応し、普段はまったく感覚がなく、素材として使うにはあまりにも透明すぎる性質。……そんな物質が実在する可能性もある。

スノハは部屋に戻るふりをして、灯りの消えた廊下を壁づたいに探るように歩き、魔法庭園の方へと向かった。

昼間、図書館でふと目にした記録。「希少な薬草は月光に反応を示す」という文の下に、小さな注釈がついていた。

【月光カエル：魔法生物。涙の成分は静かな光に反応する。】

「……本当にあったんだ。」

想像以上に漫画みたいな名前だった。どうりで名前がすらすら出てきたと思った。既に存在する単語だったからこそ、思いつけたのかもしれない。

魔法庭園の奥は思ったよりも暗かった。寮の外壁とつながる狭い通路に続いており、影が長く伸びていたが、月光は意外なほどはっきりと差し込んでいた。

しっとりとした鳴き声が聞こえた。ゲコ、ゲコ。

「……カエルの鳴き声にしては、あまりにも正直すぎる音だな……」

影の隙間に、小さな生き物がうずくまっていた。薄く透き通った皮膚がひらひらと揺れ、目には涙が浮かんでいて、その下に水のような液体がたまっていた。

「涙」だった。それ以外の言葉では表現できないほどにぴったりだった。月光が触れた瞬間、広がるように揺らめき、溜まった涙はゆっくりと葉の下へと流れ落ちた。

「……君だったんだね。」

月光カエル。
これは授業の教材なんかじゃない、本物の魔法生物だった。
学院のどこかから逃げ出してきたのか、それとも最初からここに住んでいたのか。

スノハは大きく息を吸い込んだ──誤って吸い込みすぎてしばらく咳き込んだ──再び呼吸を整えてから、手を伸ばした。

その瞬間──指先にビリッとした感触が走った。

「……っ！」

伸ばした指に何かを感じた瞬間、魔力が弾かれた。本で読んだことがある防御反応だった。魔力で薄く結界を張った防御状態のとき、接触するには魔力の供給が必要になる。

「……じゃあ、あげるよ。」

スノハは手のひらにそっと自分の魔力を流し込んだ。調整なしで扱う方法しか学んでこなかったため、制御できないままの感覚を指先に集中させた。使い方がわからないからといって、今さらためらうわけにはいかない。

魔力が抜けていくと同時に、体がぐらりと揺れた。スノハの心臓が一拍遅れて跳ねた。カエルの目から涙がこぼれた。地面に落ちそうなそれは宝石のようにわずかに浮かび、スノハの手のひらにそっと乗った。
それを胸に抱いて立ち上がった。

「……よし。」

＋＋＋

スノハが寮に戻ったのは、既に夜明けを大きく過ぎた頃だった。スリッパには湿った泥がつき、垂れた袖には魔法庭園の壁面の苔がくっついていた。

階段を上がる独特な足音の後ろには、パンくずのように土が道を示していた。

「……」

消灯された寮の廊下の奥にある椅子には、誰かが座っていた。

「……スノハ。」

「うん。」

「……どこに行ってたんですか？」

「ちょっと、用事があって。」

「用事？」

「静かに。」

「……いや、ほんとに一言で済ますんですか？」

「そうだよ。」

「そんなふうに言って倒れたら！？ 深夜に死体みたいに発見されたら、その責任誰が──」

「……死んでないよ。」

「それが問題なんですよ！！」

スノハは廊下を歩いて自分の部屋の前に立った。アゼルは乱れた髪をかき上げながら、独り言のように呟いた。

「……本当になんなんですか……なんでこんな命懸けで試験受けてるんですか……」

「命は懸けてないよ。」

「じゃあ今の状態が正常なんですか！？」

「……たぶん違うね。」

「……ああもう勘弁して……」

スノハは部屋に入ろうとして、ふと足を止めた。

「ところで、なんで君、あそこに座ってたの？」

アゼルは答えなかった。ただ、視線を横にそらしただけだった。

「もしかして、待ってた？」

「……いや、それは……その……」

「待ってたんだね。」

「待ってたわけじゃなくて、ただ……ちょっと、気になってて……はぁ……はい。」

「部下認定。」

「部下になったら言うこと聞くんですか……マジで怖い人だ……これが戦友ってやつなんですか……じゃあ僕の心臓と代わってくださいよ……」

スノハはその言葉を半分聞き流しながら、開けたままのドアから部屋に入った。椅子に腰を下ろすと、そっとカバンから小さな瓶を取り出した。

ほのかに光る液体。月の下で手に入れたその「涙」を、そっと机の上に置いた。
その隣に、一枚の文書を添えて置いた。

＋＋＋

体が重かった。指先から魔力がすっかり抜けた感覚がビリビリと残っていて、「こんな状態で授業に出られるのか」と思いながらも、口には出さなかった。──あ、そういえば授業全部休講になってたっけ。

朝早く、講義棟の掲示板の前に設置された課題提出箱に瓶と文書を置いた。

「……ほんとに……この人、授業受けるつもりだったんだな……」

奇妙に柔らかな心配混じりの感嘆が、アゼルの口から漏れるのは仕方なかった。

提出を終えたスノハは、そのまま背を向けた。足元が少しふらついたが、歩みは止めなかった。

「……終わった。」

その一言で、自分にも、誰に対しても確信を与えた。