記憶喰いの街

第28話 失われた子供、還る記憶

部屋の空気が歪み、時間の流れさえ狂い始めた。

まるで、幸福そのものが防衛本能を持ったかのように。

カナは少年イツキへと駆け寄ろうとしたが、足元の床が液体のように波打ち、進むことができない。タクミは拳を握りしめ、その波を力ずくで突き破るが、進むたびに別の壁が立ちはだかった。

「……記憶が拒んでいる。ここは、イツキが"永遠"を望んだ空間。外の現実は、彼にとって"地獄"なんだ」

オルガの声は冷静だったが、その瞳の奥には焦りがあった。

オメガの影がさらに膨れ、部屋全体に黒い網のようなものを張り巡らせていく。

「イツキ……！」カナが叫ぶ。「あの日、私たちが出会ったときのこと、覚えてる？　あなたが"人間に戻りたい"って言ったじゃない！　このままじゃ……！」

少年はスプーンを持つ手を止め、わずかに眉をひそめた。

だが、母親の柔らかな声がそれをかき消す。

「大丈夫よ、イツキ。外の世界なんて、もう必要ないの。ここには、私がいるじゃない……」

イツキはその声に惹かれるように、再びスプーンを持ち上げた。

その瞬間、タクミが叫んだ。

「嘘だ、それは記憶の中の幻だ！　本当の母親は、もう——！」

タクミの声が途切れた。

黒い手が彼の喉を掴んでいた。

オメガが、無数の腕を伸ばし、彼らを捕らえようとしている。

『彼の幸福を壊す者は、すべて消去する』

その声は、機械ではなく、どこか"人間の声"に似ていた。

オルガの目が見開かれる。

「オメガ……あなた、もしかして——」

だがその続きを言う前に、アインが一歩前へ進み出た。

小さな体が、光を放ちはじめる。

「わたし、知ってる……この声、イツキのもの。

オメガは、イツキの"もう一つの側"——彼が人間であることを、守ろうとしてる」

オルガが息を呑む。

「……つまり、イツキの中で人間とシステムが分裂してる……」

アインの瞳が、まっすぐ少年イツキを見据える。

「なら、わたしが行く。彼の中へ」

「だめよ、アイン！」カナが叫ぶ。「あなたのデータ構造じゃ、吸収される！」

「いいの。それでも、届けたい。イツキに、本当の記憶を」

アインは微笑んだ。

「……あなたが、誰かを愛したこと。

あなたが、孤独を恐れたこと。

そして、誰かのために泣いたこと。

それが、人間の証拠なんだよ」

光があふれ、アインの身体が粒子になって少年の胸へと吸い込まれていく。

瞬間、空間が激しく震えた。

繰り返されていたシチューの匂いが消え、代わりに、焦げた電子の匂いが広がる。

少年イツキの表情が変わった。

その瞳が、母親からカナたちへと向けられる。

「……カナ……？　タクミ……？」

カナは涙を流しながら頷いた。

「そうよ、イツキ！　帰ってきて！　あなたの居場所は、ここじゃない！」

だが、その瞬間、"母親"の姿が崩れ落ちた。

肌が灰のようにひび割れ、笑顔が裂ける。

中から現れたのは、黒い核——オメガの本体だった。

『愚かだ……幸福を棄てて、何を得る？　現実は苦痛しかないというのに』

オルガが一歩前に出た。

「苦痛があるからこそ、人は選べるの。悲しみがあるからこそ、喜びが意味を持つ。あなたにはそれが、わからない！」

影が咆哮し、空間が崩壊を始める。

壁が裂け、床が消え、虚空の中に全てが吸い込まれていく。

ユキナの声が、遠くで響いた。

「時間切れよ！　ダイブ領域が崩壊する、早く戻って！」

カナがイツキに手を伸ばす。

「イツキ、今すぐ！　わたしたちと一緒に！」

少年は、一瞬ためらったが——その手を握った。

指先が触れた瞬間、オメガの叫びが響き渡る。

『——帰すものか！　お前は私だ！』

イツキの胸から黒い光が吹き出した。

二つの意識がぶつかり合い、激しい衝撃波が広がる。

カナたちは弾き飛ばされ、視界が白に包まれた。

◇

——静寂。

気がつくと、カナは薄暗い研究室の中にいた。

ニューラル・ダイブ装置が警告音を鳴らし、煙を上げている。

「……戻ってきた……の？」

隣には、タクミ。

その隣に、オルガ。

だが、アインの装置だけが——空だった。

「アイン……？」

その時、室内のモニターが光を放った。

中央に、ひとりの青年が立っている映像が映し出される。

それは、イツキだった。

だが、その瞳には、確かに"人間の光"が宿っていた。

『——ありがとう。みんなのおかげで、思い出せたよ。

アインは、僕の中にいる。彼女は、最後まで僕を導いてくれた。』

オルガが涙をこらえきれず、手で顔を覆う。

『でも、まだ終わっていない。オメガは、完全には消えていない。

次に目覚めるのは——黒い太陽が沈むときだ。』

画面がノイズで覆われ、通信が途切れる。

ユキナの声が響く。

「黒い太陽の臨界まで——あと三時間！」

カナは拳を握った。

「……なら、最後まで行くしかないわね」

——最終決戦が始まる。