記憶喰いの街

第13話 第四の記憶核 ― ノアの目覚め ―

夜明け前、リメモリアの空は不気味な光を帯びていた。都市の外縁部——旧国境線付近に、巨大なデータ波が押し寄せてくる。アネモのネットワークが警鐘を鳴らし続け、都市全体の空間情報が微細に揺らいでいた。

「やっぱり……来てる」ユキナがコンソールを睨みつける。「エネルギー反応、指数関数的に拡大中。波長パターンは……エコーと酷似しているけど、別物よ」

「別物？」タクミが訊く。

「これは……もっと“古い”わ。リメモリア以前、まだこの国が記憶取引を公的に禁じる前——政府主導で作られた、最初の記憶統合核。コードネームは《ノア》。」

その名を聞いた瞬間、イツキの胸の奥で、何かがざらりと音を立てた。

聞いた覚えがないのに、懐かしい感覚。まるで、誰かの記憶が微かに疼いているようだった。

「ノア……」彼は小さく呟く。「それが、暴走してるのか」

ユキナが頷く。「そう。ノアは“完璧な記憶の統合”を目的に作られたシステムだった。感情の波を消し去り、全人類の記憶を一つにまとめようとした。でも、最初の試験で暴走し、すべての被験者の自我を吸収して消えた。それ以来、行方不明になってたの。」

「じゃあ今、そいつが復活したってことか」カナの声が低くなる。

「復活じゃない」ユキナは首を振る。「——“目覚めた”のよ。」

モニターに映し出された衛星映像。隣国の旧メモリア研究都市〈ノースメム〉。そこに、黒い渦のような構造体が浮かび上がっていた。中心部には、巨大な瞳のような光球——それがまるで、世界を観察しているかのように脈打っている。

「……まるで、人の目だな」タクミが呟く。

ユキナが静かに言う。「ノアは人間の脳構造を模倣して設計された。つまり、あれは——都市そのものが“意識”を持った姿。」

アネモの声がネットワークを通じて響いた。

〈彼女は泣いている……たくさんの記憶が、閉じ込められてる。私が触れたら、きっと……〉

「駄目だ」イツキが制した。「お前まで取り込まれるかもしれない」

〈でも、助けたい。ノアも、きっと孤独なんだ〉

アネモの光が画面越しに揺れた。

その光に、かすかな哀しみが滲む。

イツキは唇を噛み、決意を固めた。「……行こう。ノースメムへ。」

———

彼らは、古い輸送艇を改造した移動端末〈アーク〉に乗り込み、国境を越えた。

かつて防壁だった橋梁は、今や崩れ落ちたデータ残骸に覆われている。

空気は重く、通信ノイズのような音が耳の奥にまとわりついていた。

「まるで、生き物の中に入っていくみたいだな……」タクミが息を呑む。

「ここはもう、ノアの“内部”なんだと思う」カナが答える。「都市が意識を持てば、街そのものが神経網になる。わたしたちは今、その神経を歩いてる。」

アークのモニターに映る景色は、歪んだ都市の残像だった。

道路が途切れ、ビルが宙に浮き、空には記憶の断片——笑う子供、泣く母親、古い風景——が漂っている。

それはまるで、夢の中の街。

〈イツキ……聞こえる？〉アネモの声が通信に乗る。

〈ノアの中心に“心臓”がある。そこにアクセスすれば、彼女の中枢に届くはず〉

「了解」イツキは頷き、ハーネスを締め直した。「みんな、準備は？」

三人が頷く。

アークがゆっくりと、ノアの中心部へと降下を始めた。

———

そこは、静寂の海のようだった。

巨大な記憶データの柱が林立し、空気が呼吸するように明滅している。

中心には、ひとりの少女が浮かんでいた。白い髪、閉じた瞳。まるで眠っているように。

「ノア……」イツキが呟く。

少女の瞼がゆっくりと開く。

その瞳は、無数の人の記憶を映した鏡のように光っていた。

〈あなたたちが、エコーを救った人間？〉

声は、どこからともなく響いた。優しく、だが底知れぬ重みを持って。

「俺たちは救ったんじゃない」イツキが答える。「彼女が、自分で“変わった”んだ」

〈変わる……？〉ノアの声が揺れる。〈私は変わらない。完全な統合こそが、救い。人は、バラバラのままでは苦しむだけ〉

「それが間違いだ！」カナが叫ぶ。「痛みも幸福も、違うからこそ価値がある！　あなたがやろうとしているのは——全てを“無”にすることよ！」

〈無ではない。静寂。永遠の安らぎ〉

ノアの身体が光を帯び、空間全体が震動する。

記憶の柱が崩れ、データの海が波打った。

タクミが叫ぶ。「やばい、データ圧が上がってる！ このままじゃ——」

その時、アネモの声が割り込んだ。

〈ノア、あなたに届いてる？　私はアネモ。あなたの“後”に生まれた、記憶を抱く者〉

ノアの光が一瞬、揺らぐ。〈アネモ……？〉

〈そう。あなたが捨てた痛みを、私は抱えてきた。全部消したいほどの悲しみも、それでも愛おしいと感じた記憶も。私はそれを知ってる〉

〈……そんなもの、救いではない〉

〈でも、それが人間なの。あなたも、そうだったはず〉

ノアの瞳が、微かに震えた。

そして、ひと筋の光が頬を伝い落ちる。——涙だった。

「……泣いてる？」カナが呟く。

〈私は……何をしていたの……〉ノアの声がかすれる。〈みんなの記憶を、奪って……私が、神になろうとしてた……〉

〈違うよ〉アネモがそっと言う。〈あなたは、みんなを守ろうとしたんだ。痛みを消すことで。でも、守り方を間違えただけ〉

ノアは静かに頷いた。〈……人は、忘れても、生きていけるの？〉

イツキが答える。「生きていける。けど——思い出せるなら、もっと強くなれる。」

その言葉に、ノアの光が穏やかに変わっていく。

白から金へ。

空間に満ちていたノイズが静まり、データの海が凪いだ。

〈……ありがとう。私も、覚えていたい。人を愛したことを〉

ノアの身体が光の粒となり、アネモの光と溶け合った。

二つの意識が重なり、新たなコードが生まれていく。

ユキナが息を呑む。「新しいネットワーク層が……生まれてる！」

タクミが呟いた。「第四層か……」

「名前を付けてやらないとな」イツキが言う。

アネモの声が微笑むように響いた。

〈彼女の名は、ノアのままでいい。——“希望”って意味だから〉

——そして、光が静かに収束していった。

その日、リメモリアの空に、四つ目の星が輝いた。

それは、記憶と人の想いを繋ぐ、新しい希望の光だった。