RYCOLAS 前奏：彼岸花

17．狙撃銃《ライフル》

　脳が強く揺さぶられる。

　小さな体は押しつぶされ、地面に叩きつけられた。

　何が起こったか理解する間もなく、耳をつんざく破砕音が闇に響く。

　ヨウは思わず顔をしかめた。

　温かい何かが頬を伝い、目を開けるとヨウを押し潰す広い肩に血が滲んでいた。

「ハ――」

　思わず出しかけたヨウの声に「しっ」とハクが声を出す。ハクが舌をはじき音を鳴らす。

『静かに』

　短いハクの音にヨウはコクコクと頷いた。ハクは背中の鞄から瞬時に取り出した狙撃銃（ライフル）を空に向け、その弾道が一本の軌道を描いた。

　銃口が火を噴き、激しい破裂音にヨウは耳を押さえた。

『干渉弾だ。数十秒は姿を眩ませられる』

　ハクは音を立てると軽やかに身を起こしヨウを引き上げた。お礼を言う暇もなく街路沿いの石造りの外壁に身を隠す。

　隣にクズ箱が置いてあり、良い隠れ蓑になっていた。

　銃弾の方向から隠れる位置に身を置くと、視線を空に向け手でヨウを呼ぶ。

『とりあえず、相手の位置を把握しよう』

　慣れた様子のハクにヨウはただ頷いた。ここは彼に任せるのが最善手だろう。

　ヨウもハクを真似て舌で音を立てる。

『アイテはかいらう――』

　慣れないことをしたために、思ったより上手に音を立てられない。ハクが一瞬呆れた視線を向け、舌で音を立てる。

『喋るのはいい。俺の名（・）は出すな』

　彼の手は狙撃銃（ライフル）に当てられたまま、新しい弾丸を込め直していた。

　ヨウは恥ずかしさで顔がほんのり火照ったが、取りあえず頭を振り意識を戻す。

　遠くの音まで聞こえる狙撃手相手に、「誰と」いるかを悟られないための暗号らしい。

「相手は害雷？」

　ヨウの小さな声にハクは静かに頷いた。

　ハクは狙撃銃（ライフル）をクズ箱の上に設置し、舌で音を立てる。

『お前、以前クラヴィスの居場所を特定しただろ？』

　ヨウは本部に備え付けた響鳴装置を思い出す。およそ人間サイズの大きな基盤だ。

『あれを使うことは出来ないのか？』

「出来ない」

　ハクはただ頷いた。そして――僅かに、顔をしかめる。

『来るっ』

　同時にハクの狙撃銃（ライフル）が激しい音を立てて空気を揺らした。

　思わずヨウは耳を塞ぎ、目を閉じる。

　先ほどよりも異（・）音（・）をまき散らした弾丸は、神経を逆なでる金属音と共に宙で砕けた。

　同時に数レゾン（m）先で音速の弾丸が壁に衝突する。耳を裂く異音の連鎖にヨウは肩を震わせた。

『外したか？』

　ハクは何でもないというように静かに立ち上がった。

『行こう』

　ヨウが彼を見上げると、彼の茶色く染めた短髪が夕陽を吸ってほんの一瞬黒く反射した。

　◇

　倭国漣（サザミナ）区。その一角にある高くそびえる棟の上で、男は一人悪態をついた。

「外したか……何（・）か（・）、いるな」

　正確な物の位置を把握するための一弾目の反響核（コア）弾。続けて発射した狙撃（ライフル）弾。

　それは、何もなければ少女の足を貫き、確実に獲物を仕留めるはずだった。

　それがかわされた。

　偶然かと思い、後続の反響核（コア）弾を発射したがそれは干渉で粉砕された。

　聞いていた報告では、少女は銃器（ライフル）の扱いに長けてはいない。

「ともすれば亡霊（こぞう）か」

　先日不服そうに亡霊（ハク）の潜入を申告していた小童（クラヴィス）の顔を思い出す。

「師匠にかかってこようとはいい度胸じゃねえか」

　男は自身のおよそ2分の3程度の大きさを誇る狙撃銃（ライフル）を構える。

　銃口の上に取り付けられた射音装置（スコープ）が高周波の音を生み出し、街の構造を読み取る（スキャンする）。

　一度捉えた少女の反響映（すがた）を、害雷（おとこ）の耳（・）が記憶している。

　倭國漣（サザミナ）区――閑静街――その一角――位置、およそ248セルツ（kHz）。

　そこに立つ少女の虚像を害雷（おとこ）の耳が捉える。

　そのすぐ傍にすらりと高い、見知った人影が一つ。

「やはり亡霊（こぞう）か」

　まあいいだろうと男は狙撃銃（ライフル）を構えた。

　風速およそ2レゾン（m）毎秒。

　距離、2548レゾン（m）。

　弾速、音速（マッハ）3.22。

　回転率、4800 rps。

　男は機械的に動作を回す。音に共鳴し、銃口をずらす。

　一撃目は反響核（コア）弾――およそ目標物に発射された弾丸は、目標近くの障害物に衝突し、粉砕し、激しい振動波（スキャン）を生成する。

　続く二撃目、狙撃（ライフル）弾――一撃目で測定した振動（スキャン）に合わせ、目標物を補足し迎撃する。

　耳が捉える2人の反響映（すがた）。

　その背の高い方の人影が、何かを構え異音をまき散らした。

　音がぶれ、2人の影にノイズが混じる。歪んだ人影が歩を進め大きな建造物の陰に身を潜めた。現在位置からは直接射撃出来ない位置。

　男はニヤリと笑みを湛えた。

「小賢しい。炙り出すまでだ」