RYCOLAS 前奏：彼岸花

07．亡霊

　◇

　欠けた2（・）つの月が重なり合い、1つに融合する。

　数か月に一度起こる神秘的な夜空を、爆弾魔（サイ・クラヴィス）は一人見上げていた。

　少し無茶をして高層の窓から飛び下り、《ワイヤー》を使って巧みに着地したわけだが……。

（少し着地を失敗したかな……）

　冷たい風がクラヴィスの肺を冷やした。

　腰を下ろした草むらで、草のさやめく音がする。

　小さく息を吐けば、ポケットに仕舞い込んでいた無線機からノイズがもれた。

『――ジジッz……クラヴィス、調子はどうだ？』

　陽気な女（・）性（・）の声だった。どことなく威圧的な雰囲気だった。

　女性の声に催促され、クラヴィスは、女性に事の成り行きを説明した。

　事の発端は1年前、一人の女性に偶然遭遇したことがきっかけだった。

　倭國（わこく）の繁華街。

　クラヴィスは反乱軍の兄貴分である「亡霊（ハク）」と共に、街中を巡回していた。

　2人は香ばしい匂いを発する屋台の前で立ち止まる。カウンターには焼き目のついた食べ物が陳列されていた。

　ふと、隣に立つ亡霊の視線が何かを見つけ、クラヴィスは亡霊の視線を追いかけた。

　そこには、明るい声の、ローズの香りを纏う赤毛の女性が立っていた。

　隣には見覚えのある金髪の男が並んで歩いていた。

　亡霊の瞳孔は大きく見開かれ、その女性を凝視する。獲物を狙う狩人の様な殺気をまとわせていた。

「父（・）を……殺した女だ」

　誰に向けて発したのか、ほとんど音にならない亡霊の言葉を、クラヴィスは聞き逃さなかった。

　『それで？――わざわざ私に身分まで乞うて、國連に潜入する危険を犯し、リサ・ラグナウッドを追いかけまわしたはいいが、あげく逃したと？　言い訳はあるか。クラヴィス』

　威圧的な女性の声が右手に握られた無線機から流れ出る。

「ええ、ええ、いい訳なんてありません。逃がした獲物は逃がしました」

　わざとらしいクラヴィスのため息に、無線機の向こうの女性が笑った。

『ははは、その様子だと、ただ逃がしたわけではないんだな？』

「――それよりも面白い物を2（・）つ見つけました」

『面白い物だと？』

　クラヴィスは言葉を噛み締めた。

「ヨウ・エルディア。今支部に滞在しているようです……」

　一瞬、女性が言葉につまる。

『……なるほど』

　その間にクラヴィスは目をつむり、風の音に耳を澄ませた。

　女性の声が一転し、わずかに柔らかい空気を含んだ。

『――ジジッz……ラヴィス。君があえて言及するということは……彼女だね？』

「はい、間違いないでしょう。――彼（・）がいましたから」　

　無線機の奥で女性が喉を鳴らした。

『彼（・）だと？』

　クラヴィスは思わず自然な笑い声を立てた。

　数週間前、突如入隊した茶（・）髪（・）の青年だ。クラヴィスよりは少し年上で、落ち着いた雰囲気の青年だった。

　髪も目も染（・）め（・）直（・）し（・）た（・）ためか、印象は元々の彼（・）とかなり違った。

　なぜ、誰の断りもなく支部に入隊したのか。そのときのクラヴィスには理解できなかった。

　けれど、彼（・）女（・）を認めた今となっては理由は自明だろう。

　クラヴィスは一人頭を振る。

「亡霊（ハク）さんが支部に潜入しています」

　無線機の奥で何かが壊れる音がした――雷でも落ちたのだろうか……。クラヴィスは仲間の無事を祈りながら女性の言葉を待った。

　暫くして落ち着いたのか、衣擦れの音に続き、悪態をつく女性の声がノイズに混じる。

『ったく、なんて無茶苦茶な奴だ』

　◇

　爆弾魔騒動から一夜明けた國連支部には、穏やかな風が吹いていた。

　9月30日午後4時。

　後処理に追われる隊員が慌ただしく廊下を駆け抜けていく。

　足早な人々が体を捻り通り過ぎる。ヨウはリサと共に、並んで支部の廊下を歩いていた。

「それで、ライアさんには何て報告を？」

　リサが尋ねる。

「事実をそのまま。リサが勝手に転び、打ち所悪くて怪我したと……」

　ヨウは昨日呼び出されたライアの個室を思い出した。

　眉をよせ、鋭い視線でヨウの一挙一動を観察する上司。

　普段温厚な琥珀の瞳は、ヨウの背筋を必要以上に強張らせた。

　それでも、クラヴィスについて言及することはしなかった。

　リサが「周りには知られたくない」と言ったからだ。

　怪しいと思わないわけではない。それでも、ヨウとて反乱軍に所属する兄を追う身だ。つい、自分を重ねてしまったのかもしれない。　

　ヨウは手をひらひらと振り、ライアの面影を払拭する。

　視線を戻すと、ヨウの皮肉に気が付いたのか、リサが軽く苦笑していた。

「そんな無鉄砲な話にライアさんが優しく頷いてくれるの？　それに、ことがバレたらあなただって即クビよ？　正直に話したらよかったのに」

「いいんです、いいんです。元々私は、ライア首衛官を本部へお連れするために来ただけです。そもそも面倒ごとに付き合わせた首衛官が……」

　ヨウがブツブツと答えていると、通りすがりの通行人に肩がぶつかった。

　華奢なヨウの体は容易くよろめく。

　「あ、すみません」

　柔らかい声が頭上から降り、ツンとした草木の香りがする。

　通行人の茶髪が視界をよぎった。

　ふらついたヨウの体を、青年の丈夫な手が支えた。

　ヨウは反射的にぶつかった青年の顔を見上げる。

　――茶髪に茶色い瞳。知らない髪色、知らない視線。

　それでも、その輪（・）郭（・）は確かにヨウの良く知る彼の物だった。

　冷水を浴びせられたように全身の筋肉が収縮した。

「ハ……」

　出かけた少女の声に被せるように、青年が声を出した。

「大丈夫ですか？　ぶつかってすみません」

　意外にもおっとりとした口調だった――聞き覚えの無い声。

「え？　あ、すみません。大丈夫です」

　声が上ずった気がしたが、ヨウは努めて平静を装って笑顔を作った。なんとか気持ちを持ち直す。

（そうだよ。ハクがここにいるはずない……）

　廊下の向こうから、知らない隊員が青年を呼んだ。青年が呼応する。

　青年は軽く会釈をすると、背中を向け急いだ様子で廊下の向こうへ消えていった。

　その背中を見送りながら、ヨウは浅く空気を吸い込んだ。

　――RYCOLAS――

　　二節【亡霊】