優しすぎる世界に転生したら、全員何か企んでる気がするんですが！？

第２章 優しさの境界線

　朝の鐘が、遠くで七度鳴った。

　けれど私は、まだ起き上がれずにいた。

　――夢を見た。

　石畳の上に、自分の影が二つあった。ひとつは幼い私。もうひとつは黒いローブの女。二つの影が重なるたび、背中に熱い痛みが走る。

　目を覚ますと、シーツの端を強く握りしめていた。

「……ただの夢。ただの記憶の残骸」

　言葉にして、押し戻す。昨日のラベンダーの香りがまだ薄く残っていて、息を整える。

　私はゆっくり起き上がり、カーテンを開けた。朝露の光が床に散らばる。

　扉が軽く叩かれた。

「おはようございます、お嬢さま」

「マレーナ？」

「はい。侍医殿から“昨夜は眠れましたか”との伝言です」

「……まあ、途中で少し起きたけど」

「では、半分眠れたということでございますね」

「それ、変な励まし方です」

「半分は成功ですから」

　マレーナは微笑んで、湯気の立つミルクを盆に置いた。その匂いに少しほっとする。

　この人の笑顔は嘘っぽくない。けれど、“信じてはいけない”という警報が頭の奥で鳴る。

　優しさの裏には、きっと境界がある。私はまだそこを見つけていない。

　朝食のあと、兄様――アドリアンがやってきた。

「今日は父上の執務室へ行く？」

「行きません」

「じゃあ庭？」

「……図書塔。昨日の続き」

「また禁書庫の近く？」

「近くまで、です」

「“まで”ね。うん、覚えておく」

　兄様はいつものように私の背を軽く押し、歩調を合わせてくれる。

　階段を上る途中、私はふと昨夜の壁の石板を思い出した。あの抜け道は、偶然なのか。それとも――。

　兄様の目を盗んで戻りたい衝動を抑えつつ、私は質問を投げた。

「ねえ、兄様。この城って、昔、戦争に使われてたことある？」

「あるよ。祖父王の時代に、北方との小競り合いが続いていた。なぜ？」

「抜け道とか、あったりするのかな」

「ん？」

「もし敵が攻めてきたとき、逃げるための道」

　兄様は少しだけ口角を上げた。

「そういうことを聞くのは、歴史好きの子だけだと思ってたけど……レティ、逃げ道が好きだね」

「好きじゃないです。必要だから」

「じゃあ、もしもの時に案内するよ。だけど、今日は“もしも”じゃない」

　――そう言って、彼は私の頭に手を置いた。

　暖かい。その手の温度が、心の奥の氷をまた少し溶かす。

　図書塔の三階。昨日の本棚の隣に、まだ触れていない一冊があった。

　タイトルは『古き王国の儀式と契約』。

　装丁の金の線が少し掠れている。私はページを開いた。

　――その瞬間、息が止まる。

　《罪ある魔女は、己の血で契約を贖う。火はその証を天に返す。》

　文字が、脳裏に焼き付いた。

　指先が震える。ページの端が、火に照らされたように赤く見えた。

「……レティ？」

　兄様の声が現実に引き戻す。

「なんでもない。ただの、昔の言葉」

「顔色が悪い。座ろう」

　椅子に腰を下ろすと、兄様が膝を折り、私の目線に合わせた。

「過去のこと、無理に思い出さなくていいよ」

「……でも、知らないままだと怖い」

「知ることと、傷を開くことは違う」

　兄様の言葉が、柔らかくも鋭く突き刺さる。

　――この人は本当に“優しい”。だからこそ、信じたら壊れる気がする。

　午後、母上が自ら図書塔に姿を見せた。

　王妃が子どもを迎えに来るなんて、普通なら有り得ない。

「まあ、本に夢中ね。お日様が恋しがっているわよ」

　そう言って、母上は手を差し伸べる。私は一瞬だけ躊躇してから、その手を取った。

　指が細くて、温かい。どこまでも穏やか。

「お外へ行きましょう。今日は“風見の丘”まで」

　風見の丘――城の裏手にある高台。

　マレーナが籠を持ち、兄様が後ろからついてくる。まるで家族の遠足みたい。

　私は胸の奥で何度も「これは作戦だ」と唱えた。こんな幸福は、長く続くはずがない。

　丘の上には白い風車が立っていて、羽根がゆっくり空を掻いている。

　母上が籠を開け、焼き菓子を差し出した。

「今日はあなたの好物を焼いたの。覚えているかしら？」

「……蜂蜜のクッキー？」

「そう。三滴分」

　思わず笑いが漏れた。

　あの朝のやり取りを覚えているなんて。

　――こういうところが怖い。どこまで“観察”されているんだろう。

　焼き菓子の甘さが口の中に広がると、空が淡く滲んで見えた。

　母上が風を背に受けながら、私の髪を撫でる。

「レティ。優しさを疑うのは、悪いことじゃないのよ」

「……え？」

「信じる前に考えることは、あなたが“生きるために”身につけた力。だから、そのままでいい」

「でも、信じないと誰も……」

「誰も愛せない？」

　母上は微笑んだ。

「愛は、信じることの手前にもあるのよ」

　意味が、すぐには分からなかった。

　でも、その声の優しさが、なぜか胸の一番奥に届いて、涙が出そうになった。

　丘を下りる帰り道、兄様が少し遅れて歩きながら言った。

「母上の言葉、難しかった？」

「うん。でも、少し分かる気もする」

「どんなふうに？」

「……“優しさ”は、信じる前に受け取っていいのかもしれない」

　自分で言って、自分で驚いた。

　兄様は静かに笑って、空を見上げた。

「それなら、レティ。明日、もう一つ見せたい場所がある」

「どこ？」

「城の東棟。昔の礼拝堂だ。今は誰も使っていないけど、僕が子どもの頃によく隠れていた」

「隠れて？」

「うん。父上に説教されたあととかね」

「兄様でも怒られるんだ」

「当たり前さ。僕も人間だよ」

　兄様の笑い声に、風が混じった。私は思った。

　――もし、あの礼拝堂に例の抜け道がつながっていたら。

　明日、確かめよう。観察の続きだ。

　夜。

　寝台に横になっても、眠気はなかなか来なかった。

　昼の光景が何度も浮かんで、心の中で波のように押し寄せる。

　母の言葉。兄の手。焼き菓子の甘さ。

　全部が現実なのに、夢のようだった。

　でも――あの石板の手触りだけは、はっきりとした“現実”だ。

　私は毛布を押しのけ、裸足で床に降りた。

　廊下の月明かりが青く光る。

　足音を忍ばせながら、昼間の回廊へ向かう。

　壁の前に立つと、心臓が早鐘を打った。

　指先で、あの石を押す。

　カチリ。

　薄い風が頬を撫で、闇の向こうに階段が覗いた。

　――あった。

　私は一段降り、もう一段降りた。

　石の匂い。冷たい空気。何かの記憶が足首を掴む。

　火の熱、叫び声、誰かの名。

　喉の奥で息が詰まり、私は壁に手をついた。

　そのとき、背後で灯りが揺れた。

「レティ」

　兄様の声。

　手にランプを持って、階段の入口に立っていた。

　逃げ場は、ない。

「……観察の続き、です」

「夜の観察は禁止のはずだけど？」

「規則には書いてありません」

「じゃあ、明日から書いておこう」

　兄様はため息をつきながらも、怒っていなかった。

「怖くなかった？」

「……少し」

「なら、今はここまでにしよう。抜け道は逃げるためだけじゃない。戻るためにも使える」

「戻る？」

「うん。どんなに遠くへ行っても、帰ってくる道を忘れなければいい」

　その言葉に、私は胸がいっぱいになって、何も言えなかった。

　兄様は私の手を取って、ゆっくり階段を登った。

　夜風が、二人の髪を揺らす。

　振り返ると、闇の向こうに閉じた扉。

　秘密はまだ、そこに眠っている。

　でも――今の私は、もう少しだけ、この“優しすぎる世界”に触れていたい。