カレイドラ：無の器と調律の巫女

第一章 第１節 灰の黎明④

灰が風を裂くたび、影が増えていった。

世界の静寂が、裂け目の底から漏れ出すように。

感情喰らい――空虚の残滓。

封印から漏れ出した“ヴォイド”の欠片が、

この地の歪みに吸い寄せられ、形を取り始めていた。

イリスはその中心に立つ。

紫の瞳が静光をたたえ、手のひらには白銀の符文が浮かぶ。

「……数が増えているわ。封印の歪みが、群体化を許している。」

アッシュの無色の瞳が灰の海を走査した。

「二十六。再生周期、約三秒。

　単一撃破では意味を成さない。」

イリスは一歩、灰の地を踏みしめた。

その瞬間、空気が変わる。

灰の粒が一斉に逆流し、

塔の残響が、彼女の存在に呼応して微かに震えた。

アッシュが観測を呟く。

「魔素濃度、異常上昇。……観測値、規格外。

　貴女の魔力出力――記録上、神話域。」

イリスの横顔に、わずかな影が差す。

「神話域……ね。

　けれど、力とは常に均衡を崩すもの。

　調律の巫女が全てを解き放てば、世界の“律”そのものが壊れてしまう。」

風が彼女の白銀の髪を撫でる。

そのたびに空気の律が歪み、灰が光を孕んで軋む。

ほんのわずかに“力”を解放しただけで、

天地の魔素が震え、世界が息を潜めた。

（だから――私は、もう二度と暴走させない。

　あの夜のように。）

瞳が紫紺に沈み、蒼紫へと揺れた。

抑制。制御。

その繰り返しが、彼女の存在そのものだった。

アッシュはわずかに視線を動かす。

「力を封じながら戦う……非合理。」

イリスは静かに息を吐いた。

「合理だけが、答えではないの。

　この世界は“感情”で壊れ、“感情”で成り立っている。

　だから私は、力を抑えながら均すしかない。」

風が髪をかすめ、白銀の束が淡く光を返す。

「力を使えば、確かに早い。

　でも、感情の奔流に呑まれれば――それは私が最も忌避する“破滅”へと繋がる。」

アッシュの無色の瞳が、静かに彼女を見つめる。

「合理性を欠く選択。……それでも、行うのですか？」

イリスはゆっくりと頷く。

「ええ。力を使うことが救いにならないのだとしても。

　――放棄することは、もっと罪だから。」

掌を掲げる。

灰の空に微光が集まり、音もなく震えた。

八つの感情を制御しながら、ただ一つ――“悲哀”だけを選ぶ。

「ならば、せめて。

　哀しみを、静かに終わらせるために。」

イリスの瞳が淡い蒼に染まり、光が走った。

「静寂の海よ、哀しみを映せ――」

「悲律・第一（涙音（ティルフィア））」

声は囁き。

しかし次の瞬間、風が泣いた。

蒼の旋律が空を切り裂き、波紋が灰を吹き飛ばす。

感情喰らいの群れが一斉に凍りつき、

その身を覆う灰の膜が剥がれていく。

「足止め完了。アッシュ――」

「了解。」

アッシュが踏み込む。

地を蹴る動きに、一片の無駄もない。

呼吸は揺らがず、筋肉の収縮すら“計算された機構”のように正確。

その瞬間、彼の全身が一つの方程式となり、衝撃と反動が完璧な均衡を描く。

腕に装着されたノルディアが白銀に脈動し、空気が震えた。

その拳が感情喰らいの胸を撃つ。

衝撃波が走り、灰が光に変わり、

一体が音もなく消滅した。

だが、次の瞬間。

灰が流れ、消えたはずの影が再び立ち上がる。

「再生確認。」

アッシュの声は機械的だが、その間には微かな“苛立ち”があった。

「中和波、効率不足。出力制御、誤差範囲外。」

イリスの眉が動く。

「……出力が乱れたのね。

　覚醒したばかりの貴方には、まだ“感情波”の揺らぎが読めない。」

アッシュは沈黙する。

「理解。次回、補正。」

イリスは短く頷き、灰の群れへと視線を戻す。

「……中和の理は完璧でも、それを扱う貴方は、まだ人の形をしている。」

灰の波が地平を覆い、群れが咆哮を上げる。

世界そのものが、感情を吐き出しているようだった。

「後退を――」

そう言いかけた瞬間、

アッシュの足元の灰が爆ぜた。

影が伸び、絡みつく。

その形は人の腕。

否、かつて“誰かの絶望”だった残響。

アッシュの身体が一瞬沈む。

ノルディアが白光を放ち、灰の腕を中和する。

イリスの瞳が紫紺に沈み、蒼紫へと揺れた。

「……怒りよ、焼き払え。」

右手が弧を描く。

火のようでいて、熱を持たぬ紅の奔流が灰を薙ぐ。

怒りと悲哀、二つの感情が同時に共鳴し、

灰の空が悲鳴を上げた。

「悲しみと怒りよ、交わりて焔を為せ――」

「複合律・第一階位（哀焔（サーヴァ・ブリギス））」

紅と蒼が混ざり合い、紫紺の爆風が奔る。

灰が吹き飛び、地平が光に割れた。

光が消えるまでの一瞬――音がすべて止まっていた。

それは、世界が痛みに耐えるための“沈黙”のようだった。

「二重複律……出力制御、限界近い。」

「問題ないわ。これで均す。」

彼女の言葉と同時に、灰の地が光に裂かれた。

感情喰らいたちが悲鳴を上げ、灰の中に沈む。

だが、灰の底から新たな黒煙が湧き上がる。

群れの中央に、巨大な影が現れた。

人の形をしている。だが顔がない。

その胸の空洞が脈動し、

中から“声なき叫び”が漏れた。

アッシュが構える。

「大型個体。反応、異常強度。」

「……因子密度が高い。あれは――核。」

イリスは静かにルミナリアを掲げた。

白銀の杖が低く共鳴し、空気の粒が震える。

微光が杖の先端から滴り、音にならぬ音が世界を撫でた。

「静謐なる理よ、すべての波を均せ。

　怒りを沈め、悲しみを癒し、喜びを還せ。

　我が声は調律の弦――」

灰が光り、符文が地を覆う。

塔の残響が遠くで共鳴し、世界の色が揺らぐ。

だが、感情喰らいの核が咆哮する。

灰の腕が伸び、詠唱中のイリスを貫かんと迫る。

その瞬間、白銀の閃光が走った。

アッシュが身を投げ出し、腕でそれを受け止める。

ノルディアが唸り、灰の腕を中和。

「イリス、詠唱を続行。」

声には感情がない。

だが、わずかな“熱”があった。

イリスの視界に、灰の中でアッシュの姿が揺れる。

その姿にいつかの記憶が重なった気がした。

そして、詠唱が完成する。

「――均衡は、此処に在る。」

「調律・第一（音律：静謌（サイレン））」

灰の粒はゆっくりと落下し、音のない安息が訪れた。

世界が――ほんの一瞬、呼吸を思い出したかのようだった。

感情喰らいの群れがひとつ、またひとつと消えていく。

イリスはそっと目を閉じ、静かに祈りを捧げた。

＊

感情喰いは消え、沈黙だけが残った。

戦いの余熱はもうない。

ただ、世界そのものが息を潜めて、二人を見つめているようだった。

イリスは小さく息を整え、指先に残る光の欠片を見つめた。

それは、誰かの“悲しみ”の名残。

だが、ほんの一瞬だけ――その光が“安らぎ”にも見えた。

アッシュはその横顔を観測していた。

彼の視界には、淡い呼吸の揺れ、頬をかすめる灰の流線、

そして、イリスの瞳の奥に浮かぶ“微弱な色”。

「……異常。」

彼が小さく呟く。

「心拍数、通常値より上昇。表情筋、緊張波形を観測。

　――感情の発露、ですか。」

イリスは少しだけ目を伏せた。

「……ただの、疲労よ。」

それは否定でも肯定でもなかった。

風が再び流れ、彼女の髪が頬を撫でる。

その白銀の束がアッシュの瞳に映り込み、

一瞬だけ、世界が“色”を取り戻した気がした。

その感覚に名はない。

だが、確かに――何かが、始まりつつあった。

アッシュが静かに立ち上がる。

ノルディアの表面に、ひとしずくの灰が落ち、蒸発した。

「これが……感情の戦い、ですか。」

イリスは目を閉じる。

「いいえ。――これはまだ、序章にすぎない。」

その声は祈りのようで、断罪にも似ていた。

彼女の言葉が灰に溶け、風がそれを運ぶ。

短い沈黙ののち、イリスはルミナリアを握り直した。

アッシュが視線を巡らせる。

灰の地平の向こう、遠くで風が生まれ、また消えていく。

「行くのですね。」

「ええ。塔の外を――世界を、もう一度見なければ。」

白銀の髪が風に揺れ、瞳に淡い光が宿る。

その光は、過去の調律ではなく、まだ見ぬ旅のための“理”だった。

灰が舞い、二人の足跡が静かに伸びていく。

風がそれを追い、微かな旋律を刻んだ。

――灰はまだ、終わっていない。

けれどその中に、確かに“始まり”の音があった。