晩蒼伝 〜いつわりの愛を告げるおまえは、限りなく優しく一方で冷酷な顔を隠していた〜

第一節

第一章 彼との出会い

ぼろぼろになった美しい男

　荒い海から、風がうなり声をあげながら吹きつけてくる。どうしようもなく寂れた崖っぷち。

　そこには絶望しかなかった。

　崖の上から自分が落ちようとしているか。あるいは、落ちる誰かを救おうとしているのか。

　──やめろ！

　大声をだして目覚めると、シンとした寝台の上にいた。寒い夜にもかかわらず嫌な汗が吹き出してくる。

　夢か……。

　奇妙な夢だ。

　夢の記憶ははかない。数分もすれば、その記憶も遠く消えていく。

「はあぁ……」

　漣国（れんこく）の皇太子であり、皇位継承第一位である威晩（いばん）は、寝台のうえに起き上がり、深いため息をついた。

　従者が影から声をかけてくる。

「皇子さま」

「眠っていなかったのか」

「うなされていらしたので」

「夢を見ただけだ。もう眠れ、夜も遅い」

　おそらく、こんな悪夢を見るのは、明後日から帝立漣華太学（れんかたいがく）がはじまるからだろう。

　漣華太学（れんかたいがく）は全寮制の太学で、千年の長い歴史をほこる学舎（まなびや）であり、資源の少ない漣国のような貧乏国にとって、唯一の収入源でもある。

　この年、彼は太学に入学する十八歳。

　考えただけでも、うんざりする。

　王国は救いようもない極貧国家だ。

　不毛な大地は荒れ果て、無気力な人びとは安易に人生をあきらめ、略奪や暴動が絶えない。

　この国の皇子である立場から逃げ出したいが、それも容易いことではない。

　運悪く帝の一人息子で、皇位継承権第一位の皇太子であるからだ。

　その上、国の権力は病弱な父帝にはなく、李丞相（りじょうしょう）が握っていた。

　威晩（いばん）は、ただ無力な拳（こぶし）を握りしめる。

　いつか、この国の奴らに教えてやりたい。

　世界はそれほど絶望的なのか。絶望に安住していいのかと。

　いや、これは笑えるな。わかっているんだ。実際に溺（おぼ）れそうなのは、自分自身なのだから。

「皇子。悪い夢でもご覧になりましたか」

「ああ……。もう寝ろ」

　外では大粒の雪がふわふわと舞う凍えるように寒い日だった。

　そっと寝台から降りると、裸足の足に床の冷たさがしみる。

　彼は衣装部屋に入ると、お忍び用の服に着替えた。

「皇子さま」

「しばらく、歩いてくる。すぐ戻る」

「雪が降っております」

「それが、なんだ」

　従者は彼の気まぐれに慣れている。

　いっそ無駄に声をかけて不興をかっても、碌（ろく）なことがないのは経験で知っていた。

　威晩（いばん）は寡黙でクールに見える。

　幼いころから武術を習い、武芸においては天才という名をほしいままにしていた。

　生まれもった恵まれた体躯を、さらに鍛え抜き細身だが腕が立つ。とくに切れ長の鋭い視線でにらまれると、誰もが雷獣にいすくめられた小鼠のような気分になる。

　だからこそ、怒らせると恐ろしいと従者は骨身にしみていた。

　従者が消えると、彼は庭に降り、外部を遮る高塀にむかって身軽にトンッと地を駆った。

　そうして、あっという間に塀を飛び越え、さらに通路を抜け裏門から王宮の外部へと出ていた。

　王宮の裏門から貧民窟まではそれほど遠い距離ではない。

　繁栄した通りの裏道を歩いた一角に、多くの貧しい者がたむろする貧民窟がある。

　灯籠も消えた雪あかりのなか、男がひとり、数人のゴロツキたちに絡まれていた。ズタボロの雑巾のようになるまで殴られているようだ。

　こんな光景は界隈では見慣れている。

　殴られている男の姿は雪あかりだけでははっきりしない。

　黒く見える体躯は、痩せこけ、ひょろりとしている。しかし、おそっている輩（やから）だって痩せこけている。この国の民は貴族や知識階級、裕福な商人を除けば、悲しいほど、みな細く痩せこけている。

　容赦なく繰り出される足蹴りに、男は両手で頭を抱え耐えている。まったく抵抗もせず血まみれだ。

　いったい何人だ。

　一、二、三、四、五人か。

　──ああ、面倒くせえ。

　この先に彼の気に入りの場所があるのだが、乱闘のため狭い道が塞がれていた。

「おい」

　声をかけても誰も振り向かない。

　血を見て興奮するアホばかりなのだ。

　殴られている男の目が、ちらりと見えた。冷静に状況を分析しているような冷たい目をしている。たぶん、こいつが無抵抗で殴られているのは、このゴロツキたちには理解できない、ある種の嫌悪感からだと気づいて興味がわいた。

「おい！」

「うっせえな。おまえも殴られたいか！」

「あっ！　お、おい、奕安（イーアン）、や、やめとけ。あれは威晩（いばん）だ」

「威晩（いばん）？」

　その声の主が相手が誰かを悟るまえに、拳がはいっていた。

　瞬時に奕安（イーアン）と呼ばれた男が漆喰壁にふっとぶ。

　次は？

　にらむと男たちは後ずさった。

「い、威晩（いばん）。あ、あの、こいつは知り合いか」

「やあ、おまえら。なあ、そんなことより本気だせよ。そんな弱気じゃあ、俺が退屈だろ」

　一番近い奴に蹴りをいれた瞬間、ほかのゴロツキは逃げていた。

　たわいもない奴らだった。

　そのまま立ち去ろうとしたとき、足首をつかまれた。

「……や、めて、欲しい」

　殴られていた男は口もとから血を吹きこぼし、苦しそうに咳き込んだ。

「はあ？」

「放っておいて……、よかったんだ」

「おまえ、あれか。あっちの異常者か。その、殴られて喜ぶって性癖なんか」

　暗くてよくわからないが、切れ長の細い目が冷たい。男はぺっと口から血を吐き出した。

「ずいぶんと、やられていたが。まだ、やられ足りないんか」

「そろそろ……、殴る、の、も、飽きたはずだ。放っておいても、やめた」

「早めに終わったんだ。感謝しろよ」

「そ、そこが、愚かなんだ」

　手を差し出すと奴は左足を庇（かば）いながら立ち上がった。足を折られたのか、動きが奇妙だ。

「なにを言ってんだ」

「あいつらは欲求不満を解消できなかったはずだ。ちっ、イテッえ。これじゃあ、殴られ損だ」

「どういう意味だよ」

「また、殴りにくるだろう」

「じゃあ、殴り返したらいい」

「短絡な奴だな」

　威晩は面倒になり、肩をすくめて歩きだした。

　背後から追ってくる足音が聞こえる。折られて片足が不自由になったのか、石畳に不規則な足音が響いている。

　雪明かりのもと、周囲の景色が闇に沈む。

　振り返って見た男の顔からは血の気が失せ、頬は青白く、口もとに流れた血の色が余計に目立つ。

　長いまつげの下から、気を許すと吸い込まれそうな目がにらみつけてきた。

　ぞくっとした。

　自分でもその理由がわからないが、威晩（いばん）のこめかみに冷たい汗が伝った。

　男の容姿に奇妙なほど惹き込まれる。

　こいつは雪あかりの薄い光でも、ぞっとするほど美しい顔をしていると頭がやっと理解した。

　彼は小刻みに震えており、泥でひどく汚れていたが、それでも気品を損なってはいない。

　その青ざめた顔は流れる血によって、さらに悪魔的に美しく、ほんのりと色気まで漂わせている。

　ゴロツキどもが憂さ晴らしに殴った理由は、その辺りにもありそうだ。

　威晩（いばん）は無視したかった。

　後でいくら考えても、その時、自分のした行動の理由がわからないが、彼は歩調をゆるめたのだ。

　背後から、荒い息を弾ませ不自然な足取りがずっと追ってくる。

「なんで付いてくるんだ」

「おまえが守ってくれ」

「おい、どんだけ甘ったれてるんだ。まったく意味不明というか、どういう理論だよ。面倒な奴だな」

「僕は蒼空（そうくう）という。蒼い空と書く」

　威晩（いばん）は立ち止まると、少し考えてから振り返った。

　雪が止み、雲が切れ、半月がのぞく。

　月明りに照らされた蒼空（そうくう）の顔には無数の傷があった。

　それにも関わらずと、威晩は思った。

　──男でも女でもないような中性的な、強いていえば精霊のような儚い魅力に溢れた男だ。

　女たちが、いや男だって、こんな容姿を無視できないと思うと、威晩は、なぜかひどく笑いたくなった。

　誰かが言ったものだ。

　本当に美味しいものや、好きなものに出会ったとき、人は意識せずに笑いたくなるものだと。

　彼は蒼空を見つめた。

　彼の目に惹き込まれそうになるのを、かろうじて残った理性が止めていた。

（つづく）