渺渊

カウントダウン4

　　一 文明の残響、流転の旅路

　夜明け前に野宿の地を発ち、もう二時間は経っただろうか。

　空は白み、東の端に昇りかけた朝日が森と谷を照らし出していた。冷え込んだ空気の中を二羽のダチョウが進む。蹄が街道の崩れかけた石板を踏むたびに、すこし湿気た音が薄い霧の奥へ吸い込まれてゆく。

　二人は小高い峠に差しかかった。狭かった視界が一気に開ける。

　背後を振り返れば、昨日越えてきた広大な草原が、朝靄の中に沈んで見渡すかぎりの銀色の海となっている。霧がうねるたび、遠くでかつての街道が白く浮き沈みし、またすぐに飲み込まれていく───幻想的な景色だった───。

　「───見ろ、エンドビス」

　ウェイが手綱を引き、ダチョウを止める。

　峠の向こう、そびえる山脈の裾に広がる、比較的新しい森。その木々の緑の隙間から、黒々とした石造りの影が顔を覗かせている。

　折れた塔、崩れかけの城壁、赤錆びた鉱山の枠組み。

　かつて繁栄を誇った大都市の残骸が、点々と森に飲み込まれて残っていた。

　「───タクタル、だよな」

　ウェイの声は自然と低くなる。

　「あの山脈の鉱脈で栄えた都市だ。アトランティスの鉱物資源の七割を支えてたらしいよ」

　エンドビスは眺めを一瞥して、ふっと口の端を上げる。

　「今は七割どころかゼロだな。人が消えても、瓦礫はそのまま。文明の名残ってやつ」

　「───皮肉か」

　「いや、事実だよ。あれを見て懐かしむやつがいなきゃ、ただの石と鉄さ」

　エンドビスは軽口を叩く。しかしその声音にはかすかな影が混じっているような気がする。

　ウェイはそれを感じとりながらも、返事をせず手綱を軽く叩き、先を急いだ。

　朝日が森の端を照らし、黒い廃墟の輪郭を際立たせる。

　瓦礫の上に繁った草木は、風に揺れてまるで都市そのものが眠りに就いているように見えた。

　それでも二人は進み続ける───サミトラ山脈を目指して。

　───三兄弟が待っている。

　 二 氷晶の意識、無限の静寂

　一方その頃、アシテルの洞窟。

　朝の川はまだ陽の光を見ていなかった。

　山脈から吹き下ろす風が、わずかな光を銀の粒に砕き、冷たい水面を滑っていく。

　川底の石は、氷を透かしたように蒼白く沈黙していた。

　コタルはその水の中に、膝まで浸かって瞑想していた。

　閉じた瞼の中にある眼球は、少しの動きも見せなかった。

　肩がわずかに上下し、呼吸のたびに白い息が静かに立ち昇る。

　しかしそれは、温かい息ではなかった。

　彼の吐息は、周囲の空気よりも冷たい。

　空気中の水分が瞬時に凍り、氷霧のような白を描いて消えていく。

　──氷が、息をする。

　その呼吸は、もはや生人のものではなかった。

　生と死の境界で、冷たさだけが存在を主張している。

　彼の瞑想は、すでに三度目だった。

　初めはただの修行だった。

　しかし二度目からは、意識が変わった。

　氷を“感じる”のではなく、氷として在ることを目指すようになった。

　かつての師、アシテルは「魔術の総合」を志した。

　火も、水も、風も、大地も。

　その均衡の上に“完全なる無”を置き、意識の偏りを排した。

　──無を生むことで、すべてに通じる。

　それがアシテルの哲学だった。

　だが、コタルは違った。

　「今は、時間が無い──目的のための最短距離を行かなくては」

　少年の胸奥で、誰にも聞こえぬ声が響いた。

　彼は瞑想中、氷の流れを意図的に呼び込む。

　体温を奪い、感情を削ぎ、意識の輪郭を薄くしていく。

　血液の流れさえ、氷の律動に合わせて遅くなっていくのを感じる。

　川面に微かな震えが走った。

　水の流れが止まり、次の瞬間、薄い氷膜が静かに張り始める。

　コタルの足下から半径数メートル、流れが封じられていく。

　川が“眠る”。

　彼の心もまた、同じ速度で冷えていった。

　やがて、彼はゆっくりと目を開けた。

　瞳は氷片を閉じ込めたように淡い光を湛え、深く、透明だった。

　そこにはもはや、かつての少年の影はない。

　ただ、冷たく透き通った静寂だけが残っていた。

　「──感情、思考の──意図的な閉鎖に成功した」

　呟きが、霧のように消えた。

　その声に温度はなく、音すら氷の表面を滑っていくようだった。

　コタルはゆっくと水を払う。

　水滴が微かな音を立て、初めて静寂を破った。

　洞窟の中は、外よりも冷たかった。

　岩壁の亀裂に沿って淡い青の光が流れている。

　それは、アシテルが残した魔力の痕跡──この地に染み込んだ彼の記憶そのものだ。

　コタルは奥の棚を開け、古びた革表紙の備忘録を取り出した。

　氷が軋むような静寂が、洞窟を満たす。

　外では、風がわずかに川面の氷を撫でた。

　──音が、消えた。

　　　　三 アシテルの備忘録

　　さてここからは魔術の実践に入る。

　しかしその前に最も大切なことを書かねばならない。

　時間は無限ではない。枝道は無数に存在 し、それぞれが異なる理に繋がっている。

全てを修めることはこの天才なわしでさえも叶わなかった。魔術の世界は「均衡」を旨とするものではなく、「深化」と「特化」によってこそ力を得る世界だ。ゆえに、まず己が心底求める魔法を定め、それを修めることが第一である。

　魔術はその性質により十にわけられる。

　炎系統 派生として火、熱系統

　水系統 派生として氷系統

　風系統 派生として匂系統

　光系統 派生として閃光、雷系統

　音系統 派生として雷系統

　土系統 派生として防御系統

　聖系統 主に神官が使用、神を讃える系統

　闇系統 派生として影、死、暗黒、死霊系統。 衰退期に出来た忌子である新系統。

　無系統 前述の系統に当てはまらない、極めて珍しい系統。

　細部を挙げればさらに限なく細分化されるが、その基礎構造はすべて共通している。

　ゆえに、究極的にはすべての系統はひとつの根に連なっているとも言える。

　その根幹は「想像」と「言霊」の「連携」にある。

　人が深く瞑想の境に入るとき、その者の発する言葉は魔力を帯び、現実の理に干渉しはじめる。

　想像が強ければ強いほど、そして精密であればあるほど、その干渉はより細やかになり、ついには素粒子の単位での操作さえ可能となる。

　思念によって世界を描き、その像を言葉に託して放つ──

　その瞬間こそ、魔術の真なる発現である。

四　掌の氷、静寂の光

　コタルは再び洞窟の外にでた。

　───瞑想状態にあるとき、その発する言葉は魔力を帯びる───

　備忘録の内容を反芻する。

　───実践あるのみ、だね───

　コタルは川の水を手にすくいとった。

それが冷たく冷え、凍ってゆく様を想像する。

〈この右手に溜まりし水は───

その水滴の一粒一粒は───

冷たく、固く、凍りつく───

　　 その術の名は───

カタリア───〉

　コタルの口から言葉が発せられる。

　手の中の水は、やがてその形を失いかけながらも、一瞬だけ──薄い氷の膜を張った。

　それは朝の陽光を受け、儚く輝いたのち、音もなく溶けてゆく。

　「───だめだ、こんなのじゃ」

　氷の欠片が掌の上で消えてゆくのを見つめながら、コタルは小さく息を吐いた。

　再び目を閉じ、深く呼吸する。

　心の奥に意識を沈め、流れ落ちる水のひとつひとつを思い描く。

　分子の粒が寄り添い、震え、凍てついてゆく様を。

　今度は──掌の中の水が音もなく凝固する。

　氷は消えない。

　指先の冷たさが現実の重みを帯びて、確かにそこにあった。

　コタルはそっと氷を見つめ、

　その表面に朝の光が淡く反射するのを眺めた。しかしこれでもまだ足りない。これではゴルゴットの卵を眠らせるには程遠い。

　「───次は、空気」

　彼は顔を上げる。

　周囲の空気を感じ取るように、両の手をゆっくりと広げた。

　空気の中に含まれる水分──

　それを極限まで冷やし、凍らせる。

　理屈は単純。けれど、世界は簡単には動かない。

　静かに集中を深めると、空気がわずかに揺らいだ。

　コタルは一つ一つの言霊を、確かめるように発していった。その言の葉は以前よりも透明で、それでいて輪郭が硬かった。

　やがてコタルの周囲に、冷たい白い靄が生まれる。

　氷でできた霞は、彼の掌の間で渦を描きながら膨らんでいった。

　指先が微かに震えた。

　コタルは両手を前に向け、

　意識の流れとともに靄を押し出す。

　〈もっと速く───もっと冷たく───〉

　その声に応じて、靄は鋭さを増した。

　氷霧はさらに凝縮し、風を切る音を立てる。

　鉄よりも硬い、凍るような氷の風が、空を裂いて駆けた。

　冷気が走り抜けたあとには、

　草の葉に薄い霜が降りている。

　コタルはそれを見て、

　小さく笑った。

　それは子供の笑みではなく、

　どこか神秘的な、祈りにも似た微笑だった。

　 五　 コリネの役割

　朝の光が、森の梢を金色に染めていた。

　昨夜の瞑想で得た静寂の余韻が、まだ胸の奥に残っている。

　体の内側に流れる重さの向きを、コリネははっきりと感じていた。

　重力は地面にだけあるものじゃない───

　人にも、物にも、空にも、魔術にも。

　あらゆるものに重力は流れている。

　そして重力は全てを引き寄せ合い、離れ合う。コリネはそれを操ることが出来る。

　朝日に染まった小高い丘の上、コリネは目を閉じて息を吸う。

　身体の中に存在する重力を横に流す。

　地を蹴るよりも先に、自分が横向きに落下するような感覚。

　重力の傾きを操作し、斜めに滑る。

　瞑想の成果だ。以前よりも、流れの変化がはっきりと見える。

　「───やっぱり、僕は戦えない」

　独り言のように呟く。

　大きな身体も、強い魔術も、硬い盾もない。

　けれど、動ける。誰よりも速く。

　丘を駆け下りながら、コリネは重力を細かく切り替えた。

　斜面を滑るように走り抜け、足が地面を離れるたび、身体がふっと浮く。

　朝の風が頬を裂くように吹きつける。

　速度を増すたびに、周囲の景色が薄れ、暈けていった。

　「僕なら届けられる───みんなの想いを、誰よりも速く」

　コリネは思い出す。

　ウェイが言っていた。

　「通信が阻害されるかもしれない」

　なら、自分が走ればいい。

　魔法で届かないなら、肉体で繋げばいい。

　父が残したテネル占星術。父はその全てをコリネに受け継がせることは出来なかった。

　父から受け継いだ「テネル占星術」──

　その過程で重力操作は生まれた。

　天体の動きを読むため、重力を感じ取る訓練の中で偶然掴んだ“手触り”。

　いま、コリネは地上でその力を使っている。

　父が見上げた星を、今度は自分が見下ろす番だ。

　息を吐き、空を見上げる。

　太陽がもう高い。昼が近い。

　彼は幼く笑った。

　「僕の役目、やっと見つけた」

　次の瞬間、風がはじけ、地面が遠ざかる。

　小さな影が草原を斜めに横切り、陽光の中へと消えていった。

六　紅紫の道、静寂の刻

　二人が進むにつれ、山道は次第に険しくなっていた。

　紅に染まった空は、夕方のけだるい日差しを増し、やがて紫の影を投げかけ、ゆっくりと沈んでいく。街道を離れ、サミトラ山脈への山道に足を踏み入れてからというもの、荒廃の色合いは先ほどにも増して濃くなった。

　石畳はところどころ途切れ、土道が露出している。

　道端には草木が生い茂り、枝葉が互いに絡まりあっていた。

　だが、その中にも人の手が及んだ痕跡があり、古びた石垣や、斜面に並ぶ小さな畑、草を刈った形跡が見て取れる。荒れ果てた自然の中で、わずかに残る生活の気配が、この地の静けさを一層際立たせていた。

　土埃を巻き上げながら進む二羽のダチョウは、羽毛にうっすらと砂塵をかぶり、荒い呼吸を繰り返していた。

　夕暮れの光を受け、羽根の間に影が落ち、細かな羽毛の一枚一枚が金色に輝く。その動きに合わせ、土の匂いと枯葉の香りが入り混じった風が顔を撫でた。歩みは緩やかでありながらも確実で、足先が滑りやすい斜面に触れるたび、二人は体のバランスを微かに調整する。

　道の脇には、一本の古びた墓標が立っていた。苔むした石には、長年風雨に晒された跡が見て取れる。その前には誰かが供えたばかりの花が揺れ、夕風にそっと揺らされている。淡い光を受け、花びらは幽かに透けるように見えた。

　「なあ、エンドビス。花がいけてあるな」

　ウェイの声は、砂埃に少し消されながらも確かに届く。

　「そうだな──お前とは違って気の利く奴だ」

　エンドビスは皮肉を交えつつ、疲れを滲ませた声で応えた。

　肩の力を抜き、短く息を吐く。

　その声の奥には、長旅の疲労だけでなく、この土地に残る微かな人の温もりを感じ取った気配もあった。

　「もうすぐ着くな」

　ウェイが言った。

　彼の視線は前方の道に集中している。

　「ああ。日の暮れる前につけるといいな」

　エンドビスの声は、体を進める自信を含んでいた。

　短く沈黙が訪れ、周囲の森の音が耳に届く。

　遠くの谷あいでは、鳥たちの羽ばたきや、風に揺れる枝葉のざわめきが微かに反響していた。

　「まったくだ」

　ウェイは同意し、口元に小さな笑みを浮かべた。

　疲労と緊張が少し和らいだ瞬間だった。

　谷の向こうに、かすかな煙が立ち上っていた。

　夕餉の支度を知らせるその煙は、遠くからでも匂いが届きそうなほど生々しく、どこか懐かしい気配を帯びていた。

　木々の隙間から差し込む残照が、煙の輪郭を柔らかく照らす。

　ウェイはそれを見て、胸の奥に暖かさが広がるのを感じた。

七 古き友、迫る世界

　ミスリテールから東に約二百キロ、サミトラ山脈の麓にある谷間の廃れた炭鉱町───メリア。その寂れたはずれに道場はひっそりと建っていた。

　灰色の瓦屋根、塗装の剥げかけた巨大な木の門。

　しかし一歩足を踏み入れれば、整えられた中庭と緊張感の漂う空気が、未だそこが現役であることを物語っていた。

　威圧感を隠しきれないその外観は、度々訪問者を圧倒する。

　アレノア三兄弟と言えばメリア近郊では知らぬものはいない。

　長男のアクトは剣術師範。

　身長百九十cmを超えるその巨体は遠くから見ても目立ち、その腕力と正義感で町の治安を支えてきた。

　酒にもめっぽう強く、町の住人の憧れの的だ。

　次男のイムラは弓術の天才。

　驚異的な視力と身体能力で数キロ離れた的にも、正確さを欠かすことなく命中させる。

　自分の才能が高いのを当たり前とし、他の人間を軽んじる説があり、そのプライドは鼻につく。

　プライドが高いゆえに弟子は採っていない。

　しかしその無駄に高いプライド以外は素晴らしい人格者だった。

　三男のサスタリは齢十八なのにもかかわらず、幼い頃から病弱なため身長が低く、痩せている。

　しかし三人の中では最も優れた頭脳を持っており、恐らくその明晰ぶりは全アトランティスでも屈指だろう。

　サスタリは町の賭博場では「白い狐」と呼ばれ、度々現れてはその策士っぷりを発揮した。

　そんな三人とウェイは長い友人同士だった。

　ウェイとエンドビスは、その道場の古びた扉の前に立ち、しばし息を整えた。

　夕陽の光が赤く木肌を照らす。

　──迷っている時間はない。

　拳で軽く扉を叩く。

　「おう」

　奥から響いた低い声。アクトの声だ。

　重い扉がゆっくりと開いた。中から現れたのは、以前よりもさらに体格を増したアクトだった。

　「───ウェイじゃねえか。まさか、こんな時間にどうした」

　「───前にも増してデカくなったな、アクト───話がある。三人とも揃ってるか？」

　アクトは一瞬眉をひそめ、それから頷いた。

　「イムラもサスタリも中にいる。入れ」

　道場の中は、夕暮れの赤い光に満たされていた。壁には古びた木剣や弓が整然と掛けられ、床には稽古の跡が生々しく刻まれている。

　三兄弟は卓を囲み、ウェイとエンドビスの話を黙って聞いていた。

　「──つまり、お前らは、神殿の地下から出てきた“卵”を、凍らせに行くと」アクトが低い声で言った。

　ウェイは頷く。「ああ。三日前に掘り出された。今はミスリテールの宮殿に安置されている。皇帝ランビスが厳重に守ってんだ」

　エンドビスが口を挟む。

　「ランビス皇帝はその卵を利用しようとしてる。ゴルゴット──それは古代に封じられた、破壊の神だ。皇帝はそれを解体し、失われた技術を取り戻そうとしてる」

　「ゴルゴット───？」アクトが呟く。

　「聞いたことねえな」とイムラも首をかしげる。

　「まあ、ゴルゴットを解明してその技術を今の文明に取り入れよう、ってんだから一概に悪い奴とは言えねえんだが」

　そのとき、これまで黙っていたサスタリが小さく口を開いた。　

　「───僕は、知ってるよ。ゴルゴットのこと」

　兄たちが同時にサスタリを見る。

　サスタリは怯えるように目を伏せた。

　「古い文献に、何度か名前が出てきたんだ。ゴルゴットは、戦前の時代に造られた“兵器”。

　あれは神なんかじゃない。人が───いや、“人だったもの”が作った、人の限界を超える存在だよ。解明なんてまず無理だ。孵化した途端に世界が滅びる」

　「滅びるだと？」アクトが唸る。

　「そんなものが、本当に地下にあったのか」

　「信じられないかもしれないが、俺たちは実際に見た」ウェイは答える。

　「封印の術がもう持たない。もし明明後日、完全に目を覚ませば───世界が消える」

　イムラが立ち上がり、部屋を歩きながら舌打ちした。

　「話が飛躍しすぎてる。───だが、ウェイがここまで顔色変えて来たってことは、本当なんだろうな」

　「目的は倒すことじゃない」ウェイが言った。

　「コタル───魔術師を卵のもとへ送り届ける。それだけでいい。奴が氷漬けにできれば、再び眠らせられる。だが、皇帝軍の包囲を突破するには、俺たちだけじゃ足りない」

　アクトは腕を組んだまま、しばらく黙考した。

　「───つまり、お前は命懸けの護衛を頼みに来たってわけか」

　「そうだ」

　アクトは唸る。

「放ってはおけねぇな。行くぞ、すぐにだ」

「兄貴、またそれかよ」イムラが苦笑した。「あんたはいつも人助けばかりだ」

「お前だって断れねぇだろ、イムラ。あのプライドじゃな」ウェイが口を挟む。

イムラは鼻を鳴らした。

　「───まあな。俺の弓が必要とされるなら、行ってやってもいい」

　「僕は行かない」

　静かな、けれど断固とした声がした。

　二人の兄はサスタリを見る。

　「僕たちが行っても、焼け石に水だよ。助けられる保証なんてない。そんな博打、命懸けでする意味がどこにあるの？」

　二人が黙り込む。

　やがて、ウェイがゆっくりと頷いた。

　「───わかった。無理にとは言わない。けど、明明後日にはすべてが終わる。間に合わなければ、もう誰も助からない」

　静寂。

　風の音が軒を揺らす。

　夕陽が障子越しに差し込み、サスタリの横顔を赤く染めていた。

　彼は諦めたように頷く。

　「分かった。明日の朝まで待って。それまでに決断する」

　そう言ってサスタリは腰を上げた。

八 理論の淵、夜空の方程式

　日付が変わろうとしていた。

　夜の闇が温度を奪い、空気が冷え込んでいる。

　サスタリはひとり、道場の屋根に登っていた。

　瓦は昼の熱をわずかに残し、冷えきった空気に沈んでいる。

　空には無数の星が散り、風が山の向こうから吹き抜けてくる。

　彼は膝を抱え、目を閉じた。

　考える。

　いつものように、徹底的に。

　──勝てる道はあるか。

　まず戦力差。

　皇帝軍は数万、こちらは六名。

　罠、兵器。

　正面から戦えば、一刻と保たない。

　ならば潜入か。

　夜襲、撹乱、陽動──いずれも、軍勢に囲まれた市街地では意味を成さない。

　そもそも戦力が足りない。

　ひとつずつ、思考を積み上げては崩していく。

　戦略は組める。

　理論上、穴は塞げる。

　だがそのどれも、現実の数歩先で破綻する。

　「詰んでる───」

　小さく呟いた声が、夜風にさらわれた。

　では、逃げるか。

　逃げたとして、何が残る？　

　ゴルゴットが孵化すれば、世界はどうなる？

　サスタリは脳裏に、古書の断片的な記述を思い出した。

　──“創造の獣は、光を孕み、大地を腐らせた”──

　放射能。

　古代の記録に書かれていた言葉。

　それはただの比喩ではなかった。

　ゴルゴットの体内から発せられる力は、空気と水を、そして土壌を侵す。

　生命は絶え、再生まで数億年。

　「───終わるんだな」

　それは、恐怖ではなく、事実としての結論だった。

　彼は夜空を見上げた。

　無数の星が、冷たく瞬いている。

　生きる意味を計算で求めようとしても、どこにも答えはない。

　額を押さえ、サスタリは息を吐いた。

　その瞬間、ひとつの考えが閃く。

　そうだ。

　碧隼を飛ばせばいい。

　山を越え、海を越え、彼らのもとへ──。

　アトランティスには、七十五人の“道の達人”たちがいる。

　剣、弓、医術、術理、工学、舞、書、戦術──各分野で頂点に立つ者たちだ。

　碧隼に手紙を運ばせ、その手紙に転送陣を書き入れる。

　彼らが一人でも動けば、状況は変わるかもしれない。

　サスタリは立ち上がり、風を受けながら指先で虚空に数式を描いた。

　転送陣の座標計算。

　術式の符号化。

　個々の戦力の数値化。

　圧倒的な戦力差。

　──脳内で、幾千もの数式が流れた。

　それでも結果は変わらなかった。

　どちらにしろ全ては滅びる。

　しかし彼の意思はすでに決まっていた。

　「───バカみたいだな」

　自嘲気味に笑って、頬を撫でた風の冷たさを感じる。

　理屈でいえば、集めた勢力を死に送るようなものだ。

　でも、理屈なんて、もうどうでもよかった。

　星空の下で、彼は静かに目を閉じた。

　恐怖は、まだ胸の奥にあった。

　───僕が行かなきゃ、世界は終わる。

　───僕が行っても、世界は終わる。

　───だったら、最後までもがいてやる。

　サスタリは、ふっと口の端に不敵な笑みを浮かべて立ち上がり、山風に吹かれながら、ゆっくりと屋根の縁を降りた。

　冷たい空気の中、瞳の奥だけが確かに燃えている。

　彼の小さな影が、夜の闇に溶けていった。

エピローグ 白き狐、夜明けの決意

　夜はまだ更けていなかった。

　新月の近づく季節、地上は真っ暗に等しかったが、上を見あげると、かえって星の光が賑わしい。

　サスタリは空を見上げ、息をついて、道場の扉を開けた。

　道場の中はひどく静かで、炉の火もとうに消えていた。

　外では冷たい風が軒を叩き、木々の間を渡ってゆく。

　──秋が近づいて来ていた。

　どうやら熟睡出来なかったのはこちらの人たちも同じらしい。サスタリの気配に気づき、うつらうつらとしていた瞼を開けた。

　サスタリは口を開いた。

　「理屈詰めで全ての選択肢を洗った」

　「決まったか」アクトが問う。

　「うん。僕も着いて行くことにする───いや、僕がみんなの頭になる。みんな、僕に、着いてきて」

　夜が、音もなく退いていく。

　氷の森の上空には、まだ星の残光が瞬いていた。

　サスタリは道場の庭に立ち、両手で碧隼を抱いた。

　鳥の体は驚くほど軽く、そして温かかった。胸の奥で鼓動が速く、小刻みに震えている。

　「怖いのはお前たちも同じか」

　つぶやくように言い、碧隼の瞳を見た。深く澄んだ翡翠のような光が、炎のようにゆらめいた。

　風が一度、強く吹いた。

　空気の流れが変わる。

　夜と朝の境が交わる。

　彼は結びつけた手紙をもう一度確かめた。

　「───この鳥が届けば、まだ勝ち目はある。七十五人の誰かが応じてくれる。───そう信じてる。さあ行け───星を越え、彼らのもとへ」

　七十五羽の碧隼は短く鳴き、翼を大きく広げた。

　夜の空に、ひとつの光の矢が裂けるように走った。

　碧隼──青鳥の血を引くその翼は、空間を捻じ曲げて超音速飛行を可能にした。

　それは摩擦熱で微細な光の粒子を散らし、まるで流星群を引き連れたかのように尾を輝かせる。

　翼先端の炎のような光は、暗闇の森を斬り裂く刀の刃の軌跡にも似ていた。

　その速度は常軌を逸し、空気の壁を切り裂くたびに低く唸る衝撃波が轟く。

　耳を塞ぎたくなるほどの音が森の樹々に木霊し、夜の静寂を押し流した。

　碧隼の目は閉ざされており、障害物を避けるのは周囲に張り巡らせた無数のセンサー魔法によるものだ。

　樹々の葉や岩の突出、建物の角までもが、光の閃きのように察知され、瞬時に翼の軌道が微調整される。

　その姿は、巨大な兵の神が光輪をまとい空を覆うときの威圧感を思わせた。

　空間を支配するかのような圧倒的な存在感。

　しかし、それが運ぶのはただ一つの書簡。

　命を省みぬその役割のために、あらゆる力を全力で振るう──野性味に満ちた伝書鳥の矛盾した姿だった。

　夜空に消えた後も、森に残るのは光の尾と衝撃の残響だけ。

　まるで神話の幻影が、ほんの一瞬、現実に溶け込んだかのようだった。

　サスタリは目を細め、その小さな影が遠ざかるのを見送った。

　雲の向こう、星のかけらをすり抜けて、碧隼は飛ぶ。

　アトランティスの七十五の地へ。

　眠れる賢者たち、剣士、技術師、術師、舞踊師──

　それぞれの場所で、まだ知らぬ運命を呼び覚ますために。

　やがて、東の空が白み始めた。

　夜の最後の星が、ゆっくりと光を失う。

　サスタリは静かに息を吐いた。

　「これでいい。───ここからが始まりだ」