千年狐譚（せんねんこたん） ―転生の巫女と六つ首の王―

序章 ― 名もなき巫女と五尾の狐 ―

私は、ずっとこの場所を見守ってきた。

名もなき巫女が、月明かりのもとで祭壇に立つ。

風は止み、森は息を潜めて、彼女の声を待っていた。

「……はじめに、光ありき。」

その声は澄み、夜気を震わせる。

言葉が発せられるたび、祭壇の古符が淡く光を帯びた。

私は、その光を尾の先で受け止める。

私の尾は、まだ五つ。

神に仕える眷属としては、未だ半ばの存在にすぎない。

けれど、巫女は言った。

「いつか、あなたの尾は九つになるでしょう。 　すべての願いと祈りを見届けたときに。」

私は答えず、ただ尾を揺らした。

意味など、そのときの私には分からなかった。

――昔、神がひとり、光の中に在った。

孤独を恐れ、影を生み、そこから世界が生まれた。

光と影、昼と夜、生と死。

二つの力は離れながら、決して切れぬ絆で結ばれていた。

私は、その狭間から生まれた。

神の影と人の祈り、その交わりが私の原点だった。

ゆえに私は、どちらのものでもない。

神の声を聴き、人の涙を知る。

そのあわいを渡ることが、私に与えられた役目だった。

巫女は祈る。

「光が影を赦しますように。」

その言葉は、どこまでも静かで、どこまでも切実だった。

私は、その祈りが風に溶けていくのを見送る。

そして知った。

――この祈りこそが、私の“六つめの尾”となるのだと。

月が傾き、夜が終わる。

巫女の儀式が終わったあと、私は森の奥へと姿を消した。

やがて長い時が流れ、巫女の名も、祈りの言葉さえも、

人の記憶から消えていった。

けれど、消えたのは形だけだった。

祈りは、灯のように世界のどこかで息づいている。

そしてそれが、いつかまた――新たな心に宿る日を、私は待っていた。