第13話 なぁにこれぇ？
昼下がりの光が草の海を金色に照らしている。
遠くでモンスターを狩っているパーティの声がかすかに聞こえ、どこかの生産職プレイヤーが木材を切る音が響く。
「……相変わらずのどかだな」
「うん。あ、見てクロ。あの丘、なんか小さい花咲いてる」
「おい、シェル。お前、完全にピクニック気分だろ」
「だってほら、今からクロの錬金術検証だろ？平和で終わるはずさ。……クロが変な事しなければ」
その言葉に、クロは肩をすくめて笑った。
「変なことって何だよ。俺は安全第一だぞ？」
「前回、爆発したじゃん」
「……あれは、想定外だった」
「つまり、変なことしたってことじゃん」
「ぐぅ……理屈では正しいけどさ」
シェルがくすくす笑う。風が吹いて、彼女の髪がさらりと揺れた。
クロはため息をつきつつ、腰のポーチを探る。
取り出したのは『粘液』。手頃な岩の上に粘液を乗せ、スキルを起動させる。
「よし……それじゃあ、【錬金】」
光が目を蔽い、粘液を変質させていく。
光が収まったとき、そこにあったのは……なんとも形容しがたい物体だった。
色は透きとおった淡い青。けれど、触れた部分はぷにりと沈み、指を離せばすぐに形を戻す。
液体のようでいて、固体のようでもある。まるでゼリーと水の中間、そんな感触だった。まさにスライムとしか言いようがないが、そんな一言で済ませて良い様な物ではない。……様な気がする。
「なぁにこれぇ？」
「……これ、なに？」
シェルが覗き込みながら、慎重に小枝でつつく。
すると、物体が小さく震え――枝を、するりと飲み込んだ。
「ひぃっ！？ 食べた！？」
「いや、吸っただけだろ……多分」
「多分で済ますなぁ！」
クロは枝を取り戻そうと手を伸ばし、すぐに引っ込めた。
指先に当たった瞬間、ぬるりとした冷たさと、妙な抵抗があったのだ。
粘り気はあるのに、液体のように滑る。
それでいて、掴もうとすれば確かに重みを感じる。
「……面白いな。個体でも液体でもないぞ、これ。両方の特性を持っている感じか？」
クロは慎重にそれを拾い上げる。
手の中で、青い物体はわずかに形を変えながらも、零れ落ちることなく留まっている。
握れば弾力を持って押し返し、指を離せばゆるやかに沈む――そんな奇妙な反応。
「詳細は……？」
呟くと同時に、彼の視界に淡いウィンドウが浮かび上がった。
シェルも隣から覗き込む。
【不定形構造体（仮）を生成しました】
品質：EX
説明：スライムから取れた粘液を錬金することで作れる。
用途：不明
備考：衝撃を吸収し、形状を保持する。
「……これ、スライムだけどスライムじゃない……？」
「ムムム……よく分からない説明文だな」
クロは顎に手を当てながら、しばらく無言でそれを観察する。
陽光に照らされると、内部にきらりと光の屈折が走り、まるで水晶の中に水が流れているように見えた。
「耐久試験してみるか」
青い物体を地面に落とす。
ぼす、と音がして、砂の上で軽く跳ねた。
そのままぺしゃりと潰れ……すぐに、形を戻す。
「おお……衝撃、ゼロじゃない？」
「内部応力を分散してるんだろう。衝撃吸収素材だな」
「つまり……防具に使える？」
「かもしれん」
クロは地面に座り込み、試験用の小瓶に青い物質を少量移す。
すぐにメニューを開き、素材を確認した。
【流性核質】
品質：A
特性：物理衝撃の分散
圧力による相転移
魔力伝導率：中～高
「……名前が勝手に付いてる！？」
「システムが勝手に命名するってことは、正式登録されるかもね」
「そうなると、素材価値が跳ね上がるな」
クロが満足げに頷くと、シェルがにやりと笑う。
「つまり、今日のピクニックは大成功ってことだ」
「検証だって言ってるだろ……まぁ、成果は上々だが」
「ほら、やっぱり平和に終わったじゃん」
「今のところはな」
クロが片手で瓶を掲げる。
中の流性核質は、光を受けてゆるやかに波打ち、その表面に草原の金色を映していた。
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