ヴルタヴァの鐘

第4話 微かな呼吸

午前5時。

廃（はい）アパートの窓から見える通（とお）りは、うっすらと闇（やみ）を忘れ始めていた。

だが、私は眠っていなかった。

多分、それは彼も同じだった。

彼は背中を壁につけ、私と反対側の窓の隅（すみ）で身を潜（しず）めていた。

部屋の中は殆（ほとん）ど暗闇（くらやみ）だった。

私たちは、同じ部屋にいながら、互いに眠（ねむ）るふりをして、相手の動きを見張（みは）っていた。

でも、その“疑（うたが）い合（あ）い”さえ、今は呼吸（こきゅう）が合うように思えてきた。

霧（きり）の中、遠くからタイヤが軋（きし）む音を感じると、灯（あか）りのない通りに、不自然なほど静かにエンジン音（おん）が停（と）まった

ナンバープレートを隠（かく）した黒い車。

降（お）りてきたのは、男が三人。全員、軍用のボディアーマー。

その背に刺繍（ししゅう）されていたのは、赤い三角の紋章（もんしょう）。

オルテンだ。

私達と同様（どうよう）、エイドリアンのPC内の情報を狙っている組織だった。

——来た。

私はすぐに目配（めくば）せした。

彼は僅（わず）かに頷（うなず）き、無言で銃を取り出した。

「窓から出る？」

「遅い。囲まれてる」

二階のこの部屋は袋小路（ふくろこじ）だ。

いま降（お）りれば見つかる。動けば撃（う）たれる。

私はポケットから小型通信機を取り出しかけて、躊躇（ちゅうちょ）した。

——応援を呼べば、彼は“機密情報を所持する対象”として拘束（こうそく）される筈（はず）だ。 任務は達成して終わる事ができた。

でも、迷った瞬間、彼はもう隣にはいなかった。

ドアに向かって、静かに歩いていた。

「……何してるの？」

「俺が砦（とりで）になる。君は逃げろ」

「正気なの？！」

私の声に、彼は初めて怒（いか）りに似た眼を向けた。

「例（たと）えそれが任務でも、君は俺を助けた。だから、俺は君を信じた。それでだけで十分だろう」

「何を——」

「今度は俺が守る番だ。俺は君を裏切（うらぎ）らない。だから行け」

私は言葉を失った。

——逃げれば任務が終わる。

——でも、彼はここで“消える”かもしれない。

ドアが揺（ゆ）れた。奴らが来た。

私は彼の傍（そば）に駆（か）け寄（よ）った。

「行くなら、二人で」

「君は正気（しょうき）か？」

「あなたを見捨（みす）てるほど、訓練（くんれん）されてないの」

彼は私を正体に気づいても裏切らないと言ってくれた。

それが事実なら、それ以外は全部後回（あとまわ）しにできる。

「死なせないさ」

私はそれを、信じた。

◇

「来たわ」

低く囁（ささや）くと彼は頷（うなず）き、壁（かべ）に背を預（あず）けた。

カビと古い木の匂いの中に、鉄の気配が混（ま）じった。

ドアノブが、音を立てて回った。

私は足元（あしもと）の瓶（びん）を掴（つか）み、ドアへ投げつけた。

開く寸前、それはドアに当たって割れ、一瞬の隙（すき）ができた。

私たちは同時に動いた。

私は左から射線（しゃせん）を取ると、彼は右へ跳（と）んだ。

闇（やみ）の中から体がぶつかる音。

鈍（にぶ）く、重い。敵が一人、倒れ込んだ。

銃が床を滑（すべ）った。彼がその音（おと）に合（あ）わせて、机を蹴（け）り飛（と）ばした。

木片（もくへん）が散（ち）り、埃（ほこり）が舞（ま）った。

私は拾（ひろ）った銃を構（かま）えトリガーを引くと、銃声が室内に響（ひび）いた。

火花。破片。銃声。

闇の中で人影が動くと同時に、彼が叫（さけ）んだ。

「伏（ふ）せろ！」

私は反射（はんしゃ）的に身を伏せ、崩（くず）れた棚（たな）の陰（かげ）に滑（すべ）り込（こ）んだ。

次の瞬間（しゅんかん）、火薬の匂いと共に壁が崩れ、部屋が一部（いちぶ）吹き飛んだ。

銃声が響く。壁が砕（くだ）け、埃（ほこり）の粒（つぶ）が白く浮かび上がる。

「行け！」

彼が叫（さけ）んだ。

その声を合図（あいず）に部屋の奥の窓へ走った。

靴底（くつぞこ）がガラスを踏（ふ）み、音を立てた。

外気（がいき）が流（なが）れ込（こ）んだ。冷たい霧（きり）が、もう足元まで迫（せま）っていた。

東の空が、かすかに灰色を帯（お）び始めていた。

建物の屋根が淡（あわ）く縁取（ふちど）られ、街全体が息をしているように見えた。

「飛べ！」

彼に言われ、窓の外へ身を投げ出した。

外壁（がいへき）を滑（すべ）り降りると、膝（ひざ）を打った。そのすぐ後（うし）ろを彼も続いて降（お）りて来た。

石畳（いしだたみ）は濡（ぬ）れていた。夜露（よつゆ）が靴底（くつぞこ）で鳴った。

冷たい空気が肺に突（つ）き刺（さ）さるようだ。

背後（はいご）で怒声（どせい）が聞こえた。

だが、もう撃（う）たれない。霧（きり）がすべてを包んでいた。

二人で裏路地（うらろじ）を駆（か）け抜（ぬ）けた。

薄い霧（きり）の中に、街灯（がいとう）がぼんやりと光の輪（わ）を作っていた。

その上に、秋の明（あ）け方（がた）の空がゆっくりと広がっていた。

◇

エイドリアンは息を荒（あら）げながら、ようやく立ち止まった。

胸の中の鼓動（こどう）がまだ戦（たたか）いの音を刻（きざ）んでいた。

ふと顔を上げると、空が薄（うす）く橙（だいだい）色に染まり始めていた。

「夜（よ）が明（あ）けるわ」

その言葉が、吐息（といき）のように溢（こぼ）れた。