【完結】転生したら獣王じゃなくて “マフィアの女帝” が降臨してしまった件 〜獣人を従えて、世界を支配します〜

第21話

「お待ちなさい。皆さん──義勇騎兵団の団長殿ですよ。

　丁重に扱わねばなりません」

　柔らかく、それでいて人を刺すような声。

焚き火の光の向こうから、白い衣が現れた。

　修道服に似た純白の法衣。

胸には“蹄”の紋章──その上に、神聖樹の葉をあしらった刺繍。

それは浄蹄同盟の高位に立つ者の証。

「審問官、ベニス様！」

　同盟員の一人が敬礼する。

「しかし、コイツら獣人（じゅうじん）の分際で……！」

「駄目ですとも」

　ベニスは穏やかな微笑を浮かべた。

「獣人（じゅうじん）でありながら王国に仕える──

　なんと素晴らしい忠誠心でしょう。感動いたします」

　その声は穏やかだったが、底に潜む“冷たい笑み”がセリューネの背を冷やした。

「審問官殿。その獣人（じゅうじん）──何をしたのですかな？

　斧を持ち出すなど穏便とは思えませんが」

　トウジンが問うと、ベニスは肩をすくめる。

「泥棒ですよ。我々の食糧を盗もうとしたのです。

　いやはや……飢えた者に恵みを与えようという善意を妨げるとは、

　まことに許し難い」

「……泥棒？」

　セリューネが眉をひそめた瞬間──

兎の獣人が叫んだ。

「違う！　泥棒はコイツらだ！　俺たちの村から野菜を奪っていきやがったんだ！

　俺は話をつけに来ただけだ！」

　焚き火の明かりに照らされた兎の顔。

腫れ上がった頬、裂けた唇。

殴られた痕が、彼の言葉の真実を語っていた。

　デュノールが剣の柄に手を置く。

その声は、低く、怒りを押し殺していた。

「……と、言ってるが。どう説明するつもりだ？」

　空気が変わった。

ベニスの笑みが、ゆっくりと深くなる。

まるで──“問われたことを楽しんでいる”かのように。

「獣人（じゅうじん）は嘘つきですからね。

　あなた方も……そうでしょう？」

　ベニスは穏やかな笑みを浮かべ、軽く肩をすくめた。

その声音には悪意しか感じられない。

　兎だけでなく、セリューネたちまでもが侮辱された。

焚き火の明かりの中で、同盟員たちがどっと笑い声を上げる。

「貴様っ！」

　デュノールが堪え切れず、剣の柄に手を掛けた。

「おやおや、落ち着いてください。これが目に入りませんか？」

　ベニスはゆっくりと懐に手を入れ、一枚の巻物を取り出した。

ぱさり、と広げる音が夜気を裂く。

「……聖蹄免状（せいていめんじょう）か」

セリューネの顔に苦悶が走った。

「ええ、そうですとも。太陽聖教の神聖なる御印により、

　我々は獣人（じゅうじん）に対して、略式裁判の権限を得ています。

　神に代わって裁く──ありがたいことです」

　ベニスは恍惚としたように目を細め、巻物を光にかざした。

その聖印の下で、焚き火の炎が小さく揺らめく。

「姫……あれを出されては、太陽聖教の司祭でも連れてこぬ限り、

　何も言えませぬな」

　トウジンが低く呟く。

　セリューネは唇を噛み締めた。

剣を抜けば、叛逆者の汚名を着せられる。

何も言わなければ、ただの共犯者。

──王国の正義とは、これほどまでに腐っているのか。

　彼女の拳が、静かに震えていた。

「さぁ！　お話は終わりだ。刑を執行するぞ！」

　同盟員たちの掛け声に、露天の空気が一斉に硬くなる。

子供の泣き声が遠ざかり、石が石を弾く擦れる音が雑踏に混ざる。

斧が新しく振り上げられる。木の柄が軋む音すら、はっきり聞こえた。

「待て！　まだ話は終わっていない！」

　セリューネはランスを掲げ、ひとり前へ出る。

胸の奥がざわつき、鎧がいつもより重く感じられる。

息が浅くなるたび、鼓動が耳に響いた。

「終わりだ！　終わりだ！」

「私たちの総意だ！」

「殺せ！　殺せ！　殺せ！」

　叫びは波のように広がり、群衆の声がセリューネを押しつぶす。

焚き火の煤と湿った土の匂いが鼻を突き、彼女の喉を詰まらせた。

視線を巡らせれば、手を振り上げる腕、むき出しの歯茎、目の奥の怨嗟。

──そこに同情はない。

「くっ！」

　セリューネは一歩を踏み出した。だが、背後からトウジンの手が肩を掴む。

老人の手の暖かさが、しかし安堵ではなく、諦めのぬくもりを伝える。

　トウジンは視線を逸らし、静かに首を振った。言葉はない──

　セリューネの唇が震え、胸が押し潰されそうになる。

彼女は己の槍の柄を握り直し、目の前の焚き火が跳ねるのを見ていた。

（——私は、誰のために、何と戦うのだろうか）

　その思いが胸を貫き、セリューネの足は地に強く根を下ろしていた。

　全ての終わりを悟ったはずの兎は、しかし──目に光を宿していた。

命は数秒。だが、光は消えない。

「……喰われてしまえ」

　その声は、騒音の海に投げ込まれたひとつの石のように、水面を広く震わせた。

群衆のざわめきが、消えた。なぜか、皆の耳にその一言だけが届いたのだ。

「皆、喰われてしまえ！　獣王様の大きな口はお前らの首元にあるぞ！！」

　静寂が一瞬走ったあと、空気が再び裂けるように変わった。

『獣王』──その名は昔話の恐怖であり、神託でもあり、忌むべき怪物の名だ。

今、そこに声として落ちてきた。

「なんという……なんという……貴様！　この期に及んで獣王だと！！

　不敬にもほどがある！」

　ベニスの顔が紅潮し、指先の血管がぶるりと震えた。

彼は思わず拳を振り下ろすように手を振った──命令の仕草ではなく、

発作めいた怒りの所作だった。

「最早、生かしておく理由も無い！　殺せ！」

その叫びは群衆の延焼に油を注ぐ。

声が重なり、短く、断片的な掛け声が波打って伸びる。

「殺せ、殺せ！」「駆逐しろ！」「神に裁かれよ！」

　だが──兎の叫びはすでに埋没してはいなかった。

空気に落ちた“獣王”という言葉は、群衆の心に小さな種を残していた。

　恐怖という種を──

──続く。