【完結】転生したら獣王じゃなくて “マフィアの女帝” が降臨してしまった件 〜獣人を従えて、世界を支配します〜

第四章 栄光の蹄 服従の手綱

第19話

　王国の心臓──アルケイン王国王都の中央宮。

　その最奥にある会議室は、まさに“贅”の塊だった。

金細工、彫像、神話絵画、厚く敷かれた絨毯。

上座には、巨大な獅子の剥製を飾った円卓。

幾重にも塗り薬を重ねた木の表面は、水面のように冷たく光っている。

　ここでは今、王国の運命を決める『王前会議』が始まろうとしていた。

「……今年は葡萄の実りが悪くてのぅ」

「ゴーント連合の動きも気になりますな」

「王都にも神敵が多すぎます。早急に取り締まるべきでは？」

　誰もが取り留めのない話題で時間を潰していた。

本題に入ることを恐れているようにも見える。

──その時、扉が開いた。

　槍の石突が床を叩く音が二度響く。

「アルケイン王国第十三代国王陛下、御成！」

　全員が椅子から立ち、沈黙が広がる。

音も息も止まる中、主がゆっくりと歩み出てきた。

　入室した男は、きらびやかな衣装に身を包み、

頭には宝石の散りばめられた王冠を戴いていた。

　だが、その歩みは驚くほど弱々しい。

背を曲げ、杖もつかず、両脇に侍る二人の美女に支えられている。

彼女たちは“側女”──王に仕えることを許された女たち。

だがその衣装は、もはや衣服と呼べぬほど薄い。

　退廃の香りが、部屋の空気を変えた。

　それでも誰一人、顔を上げようとはしない。

彼が視線を向けた瞬間、まるで槍で突かれたように身を強張らせた。

　王の左腕は鉄で出来た義手。

金属の指が、僅かに音を立てて握られる。

──ハリオス十三世。

　アルケイン王国第十三代国王。

民は彼をこう呼ぶ。

“アイアン・ハンド”。

そして、その名を恐れをもって語る者もいた。

『偉大なる圧政』──と。

　王が腰を下ろすと、部屋の空気が一瞬で整った。

椅子を一糸乱れぬ動きで戻し、

誰一人わずかな音さえ立てまいと気を遣い、席に着く。

　ハリオス十三世は義手で円卓を二度、淡く叩いた。金属の甲高い音が、

滑らかな表面を伝って冷たく反射する。

隣に控えた執事長が立ち上がる。ケイナン・ミルシュ――

王の秘書を務める有力貴族だ。

彼の口は滑らかだが、その背筋は今、僅かに震えている。

「本日は、お日柄もよく、陛下におかれましては――」

「くどい」

　その短い遮りで、部屋中の血が凍る。ケイナンは顔色を変え、

言葉を飲み込むしかなかった。王の一言が、ここでは何より重い。

「議題をひとつ。『ザンジバル事件』について、陛下のご裁可を――」

　報告の役を命じられたのは、

騎士団を統括する大柄な男、ハイネケン・グラードだった。

鎧の音をかすかに立てて立ち上がる。

「王国領東マルクス、ライリー泊管轄のザンジバルにて、獣人奴隷の反乱が発生。

　奴隷商コルストン及びその妻モーティシア様が殺害されました。

　――モーティシア様は“始まりの貴族”に連なるお方です」

　王の横で、側女が柔らかく笑う。

――王は興味なさげにその胸を撫で、次いで左義手を固く握った。

「皆殺しにしろ」

　その命が出た瞬間、誰もが動きを止めた。

ハイネケンが思わず聞き返す。

「は……？　陛下――」

「ザンジバルおよび周辺の獣人（じゅうじん）を皆殺しにせよ。

　ライリーは縛り首だ」

「しかし、下手人の所在も不明で――」

　ハリオスは机を強く叩いた。その振動が周囲の杯を震わせ、

側女の悲鳴が小さく漏れた。

「獣人（じゅうじん）が罪を犯したら、獣人（じゅうじん）に償わせれば良い。

　何がいけないのか――」

　会議室には凍りついた沈黙だけが残る。

「お待ちください、陛下！」

　沈黙を切り裂くような声が、広い会議室に響いた。

円卓に座る者ではない。

部屋の隅、粗末な机のそばに立つ影があった。

「……何だ？」

　ハリオス十三世が目を向ける。

誰もが慌てて目を伏せる。

自分ではないと、ただ必死に祈るように。

　王の視線が、ひとりの女を射抜いた。

　清廉な顔立ち。金の髪を後ろで編み、磨き上げられた胸甲に陽が反射する。

そして――下半身は馬の身体。

人の上半身と馬の躯を併せ持つ、希少なケンタウロス族の騎士だった。

　彼女は、勇敢でありながらも、どこか怯えるような瞳で王を見ていた。

「文句があるのか？」

「滅相もございません、陛下。

　ただ……我が部下の報告に、少々気になる点がありまして」

「言え」

「現地で捕らえた……その、獣人（ビースト・マン）が――」

　カツン。

　義手の指が、円卓を静かに叩く。

それだけで、空気が凍った。

「……今、なんと？」

「っ……失礼を。獣人（じゅうじん）が落書きをしておりまして……」

　彼女は一度、深く息を吸い込む。

王の目が、まるで刃のように喉を撫でていた。

「そこに書かれていたのは――『獣王、復活』と」

　一瞬で、空気が変わった。

音が消える。

誰もが息を止める。

　その言葉だけが、部屋の中心に取り残されたまま、重く沈み込んでいた。

「……ほう」

　王の瞳に、鈍く光が宿った。

その一瞬で、部屋の温度が下がる。

　立ち上がったのは、太陽聖教教会より派遣されたマルモン枢機卿だった。

「じ、獣王だと？　悪魔の王の名ではないか！

　なんと畏れ多い！　すぐにその者の首を――」

「黙れ」

　乾いた一言。

マルモンの声が喉の奥で凍りつく。

椅子に崩れ落ちた彼は、まるで魂を抜かれたようだった。

「……セリューネ。続けろ」

　セリューネと呼ばれたケンタウロスは王の命の通りの行動をした。

「はっ。奴隷を解放した者は自らを“獣王”と名乗り、

　獣人を救うと口にしていたそうです」

　ざわめきが広がる。

“獣王”――神に背いた異形の王。その名を語るなど、冒涜そのものだった。

「ふん。それならば後顧の憂いを断てば良い。

　その話を聞いた獣人（じゅうじん）は皆殺しだ」

　王の声は淡々としていた。

「お言葉ですが、陛下！」

　　セリューネが慌てて言葉を継ぐ。

「無闇に討伐すれば模倣者が出ます。

　ここは首謀者を捕え、経緯を確認するべきかと――」

　沈黙。

王は目を閉じ、考えている。

誰も息を吸うことすらできない。

「手ぬるい！！」

沈黙を破ったのはマルモンだった。

「そんな真似をすれば、獣人（じゅうじん）どもは増長しますぞ！

　セリューネ！　貴様、奴らの肩を――」

　カツン。カツン。

　義手の音が円卓に響いた。

その瞬間、二人の衛兵が無言でマルモンの傍らに立つ。

「な……なにをする！？　ま、まさか……

　陛下！？　ハリオス陛下！？　お慈悲を、どうかお慈悲をぁッ！！」

　マルモンは衛兵によって部屋から出された。

誰も目を上げない。

ただ、扉が閉まる音だけが、重く長く、部屋に残った。

……セリューネは、拳を握りしめたまま動けなかった。

「……セリューネ？　獣人共の面倒事はお前の管轄だったはずだな」

　ハリオス王の低い声が、会議室の壁を這うように響いた。

その一言で、空気が一層重くなる。

　セリューネは喉を鳴らし、慎重に口を開いた。

「……この身、獣人（じゅうじん）なれど、王国の温情により、

　獣人義勇騎士団団長を拝命しております」

「ならば――これは貴様の不手際ということか？」

　コツ、と。

鉄の義手がわずかに円卓から浮いた。

その瞬間、室内の誰もが息を呑み、微動だにしなくなる。

衛兵すら、目を逸らした。

「お待ちくだされ！」

セリューネの背後から、ケンタウロスの副官が一歩前に出る。

「此度の件、その責は我らに――」

「俺はセリューネと話をしている」

　冷たい声。

セリューネは咄嗟に手を挙げ、副官を制した。

王の機嫌を損ねるわけにはいかない。

　沈黙。

喉の奥が焼けるように痛い。

それでも、彼女は顔を上げた。

「……なればこそ、現地には私自らが向かい、贖罪の機会を頂ければと、願います」

「俺がそれを許すとでも？」

　ハリオスの声は低く、笑っていなかった。

痩せこけた頬、病のように青白い肌――

だが、その眼だけは、光を飲み込んだように爛々と輝いていた。

　王が微動だにしないまま、全員が目を伏せた。

側女ですら、一歩、彼から距離を取っている。

　セリューネの手が震えた。

それを、王は確かに見ていた。

まるで、愉しむように――。

　誰もが思った。

王国の中で唯一といっていい、優遇された獣人（じゅうじん）族。

　名誉王国民――

ケンタウロス族の美姫、セリューネはこの場で断頭台の露と消えるだろうと。

　震える肩。

それでも、彼女は王から視線を逸らさなかった。

恐怖の中で、ただ一人、その瞳を見据えていた。

「……良きに計らえ」

　そう、聞こえた気がした。

だが、誰も息を呑むことすらできなかった。

聞き返す勇気など、あるはずもない。

「ケイナン。田舎の一都市のくだらん反乱に、俺の手を煩わせるな」

「申し訳ありません、陛下」

　ケイナンは深々と頭を下げる。

その額には汗が滲んでいた。

「ハイネケン。この一件はセリューネに任せろ。

　必要なものを――適当に用意してやれ」

「御意に」

「……それと」

　その声に、室内の全員が跳ね上がる。

また、誰かが選ばれる――そんな予感。

「ライリーを吊るせ。家督は……そうだな、次男のハラルドに継がせろ」

「は？　し、しかしライリー伯は既に――」

「聞こえなかったか？」

「い、いえ！　仰せのままに！」

　ハリオス王は、何事もなかったかのように側女へ合図を送る。

女たちは微笑を浮かべながら王を支え、静かに退室した。

　扉が閉まる音。

その瞬間、部屋の空気がゆっくりと解放される。

　誰もが言いたいことを飲み込み、ただ――

“生き残れた”という事実に、罪人のような安堵を覚えていた。

　セリューネは王の背中に頭を下げて見送っていた。

獣王──

　その名を騙るものが、どのような人物なのか見定めなければならない。

もし……ただの不届き者なら、この手で処分しなければならない。

　それが……獣人（ビースト・マン）の裏切り者と呼ばれた、

ケンタウロス族の長である自分の役目だと彼女はもう一度、心に誓うのだった。

──続く。