虐げられた幼女、屋根裏から世界を変える声をあげた。

第5章 沈黙の番人

　夜の森は、息を潜めていた。

　風の音も、虫の羽音も、どこか遠くへ押しやられたように消えている。

　足元の落ち葉は乾いているのに、踏むたびに柔らかい音を立てた。まるで、誰かが土の下から返事をしているみたいだ。

　ルークが前を歩く。

　背中越しに見える彼の肩が、わずかに震えていた。けれど、その足は止まらない。

　彼の手の中で、古びたランタンが小さな火を揺らしている。

「……静かすぎるね」

「うん。森って、こんなに黙ってるものなの？」

「違う。たぶん、黙らされてる」

　わたしはその言葉に息をのんだ。

　沈黙を守るもの——セラが言っていた存在。

　ここは、きっとその“領域”だ。

　風が吹かないのに、木々がかすかに軋む。

　ひとつ、またひとつ。

　森全体が、何かを押し殺しているように息を詰めている。

「ルーク……何か、聞こえる？」

「ううん。聞こえない。でも、見える」

　彼の視線の先に、灰色の霧が立ち込めていた。

　霧の向こうに、人の形がいくつも揺れている。

　声を上げることもなく、ただ、立っている。

　近づくにつれて、それが“人ではない”ことがわかった。

　顔がない。

　口も、目も、何もない。

　その代わり、胸の中央に黒い裂け目があり、そこから冷たい光が漏れていた。

「……これが、“番人”？」

「そうだ」

　頭の中に、セラの声が響く。

　——沈黙の番人。神々が作った“抑制”そのものだ。

　——声を持つ者を、世界から切り離すための守り。

「倒せるの？」

　——倒すものではない。理解せよ。沈黙にも意味がある。

　けれど、番人たちは近づいてきた。

　足音もなく、地面から滑るように。

　そのたびに空気が凍り、わたしの喉が固まっていく。

　声を出そうとしても、言葉が出ない。

　まるで空気そのものに掴まれたように、音が閉じ込められてしまう。

「レミリア！」

　ルークの声が遠くに聞こえた。

　彼がわたしの手を掴み、引き寄せる。

　けれど、その瞬間、番人の一体がルークの背中を掠めた。

　黒い光が散り、彼が膝をつく。

「ルーク！」

　叫ぼうとしたのに、声が出ない。

　代わりに、胸の奥が灼けた。

　喉を塞ぐ沈黙の膜を破りたい。

　叫びたいのに、息が音にならない。

　——声は形を求めずして、届く。

　セラの声が、遠くで囁いた。

　——お前は声を出すために生まれたのではない。

　——世界に響かせるために、ここにいるのだ。

　わたしは目を閉じた。

　言葉を使わず、心の中で叫んだ。

　——やめて。ルークを、取らないで！

　その瞬間、胸の奥が弾けた。

　息が風になり、風が光に変わる。

　見えない波が広がり、番人たちの胸の裂け目を貫いた。

　黒い光が一瞬だけ白く染まり、彼らの輪郭が崩れていく。

　音のない爆ぜる音が響いた。

　静寂の中に、ただ一つ、確かな音があった。

　ルークの息だ。

　彼は苦しそうに咳き込み、顔を上げた。

「……今の、君の声？」

「わからない。でも、出たみたい」

　森の霧が薄れていく。

　遠くの空がうっすらと明るい。

　夜が終わりかけていた。

　セラの声が再び響く。

　——見事だ、レミリア。沈黙を壊すとは、沈黙を受け入れたということだ。

　——その声は、世界の律を変える。

「でも、怖かった……。何も聞こえなくなるのが、怖かった」

　——それでいい。恐れを抱いた声ほど、深く届く。

　ルークが立ち上がり、泥のついた手でわたしの頬を撫でた。

「……ありがとう。助けてくれて」

「こちらこそ。あなたが呼んでくれたから、声を出せた」

　二人の間に、朝の風が通り抜けた。

　森が目を覚ましたように、小鳥の声が戻ってくる。

　枝の先で、陽が差した。

「ねえ、レミリア。これで終わりかな？」

「わからない。でも、世界はまた、少しだけ動いた気がする」

「うん。……君の声で」

　その言葉を聞いて、胸の奥が熱くなった。

　“ぼろ雑巾”と呼ばれていた少女の中に、初めて「名前を持つ音」が根づいた気がした。

　——レミリア。

　——その名は、もうお前一人のものではない。

　——声を渡せ。恐れる者たちに。沈黙の番人たちにさえも。

　セラの声が消える。

　空の向こうで、何かが微かに光った。

　ルークとわたしは見上げる。

　森の端で、陽光が滲み、朝が完全に森を包み込んだ。

「行こう」

「どこへ？」

「この声を、次の誰かに届けに」

　わたしは頷いた。

　風が髪を揺らし、背中を押す。

　その風は、もう屋根裏の隙間から吹き込むものではない。

　世界が、わたしの声に返事をしてくれている。

　静寂の終わりを告げるように、遠くで鐘が鳴った。

　それは祈りの音ではなく、始まりの音だった。