“デイビッドの転生

第16話

三人組はもう永遠に歩いているような気がしていた。風が開けた平原を吹き抜け、背の高い草をゆっくりとした波のように前後に曲げていた。太陽は彼らの上に怠そうに浮かび、デビッドの首に照りつけていた。

デビッドは息を切らし、死にかけたゾンビのように足を引きずっていた。「ミ―ミステイ、頼むから、このモンスターってどんだけ遠いんだよ?」

ミステイは振り返り、腰に手を当てて明るい笑顔で後ろ向きに歩いた。「ああ、もうちょっとよ!もうすぐそこよ!」

ダリルはつぶやいた。「五つの丘前にも同じことを言いましたね」

ミステイは前方を指差した。「いや本当に!この小さな丘を登ったらすぐよ!」

彼らは丘を登り、風がデビッドのフードを押し返すほど強く吹いた。彼のマントは人生を諦めたケープのように後ろではためいた。頂上に着くと、突風が草を吹き抜けた―そして反対側を見下ろしたとき、その光景にデビッドの顎が落ちた。

ゴブリンだ。

何十匹も。

醜く、緑色で、クスクス笑う生き物たちが野良犬のように小さな木造農場を荒らしていた。彼らは樽を叩き壊し、フェンスを壊し、まるでロデオのように牛に乗っていた。

ミステイの目に涙があふれた。「見た!?この意地悪なゴブリンたちが私の農場を荒らしてるの!」

ダリルは腕を組んだ。「でもなぜ?ゴブリンたちを怒らせるようなことをしたんじゃないですか?」

ミステイは劇的に息を呑んだ。「何ですって!?いいえ、もちろん違うわ!私は蝶のように無実よ、誓うわ!」彼女は法廷にいるかのように片手を挙げた。

デビッドは目を細めた。「ああ…これまで見た中で一番の有罪顔だな」

ミステイは頬を膨らませた。「違うわよ!」

デビッドは手を振って払いのけた。「どうでもいいけどな。俺たちは―つまりお前、ダリルさんが―あのゴブリンと戦うんだ」

ダリルの頭が彼に向かって素早く動いた。「あなたはどうするんです、臆病者?」

ミステイも付け加えた。「そうよ、なんであなたも手伝わないの?」

デビッドは偽の咳をして視線を逸らした。「えっと…生きていたいから、死にたくないんだ。まあ、少なくとも今日は」

ダリルはため息をつき、目を回した。「分かりました、分かりました。この気持ち悪い緑の豚どもと戦いましょう」

「ありがとう、ダリル!お前最高だよ!」デビッドは誇張した親指を立てて叫んだ。

ダリルは振り返りもせず―ただ丘を下りながら中指を高く掲げた。

ミステイはまばたきした。「えっと…あれって良い合図、それとも悪い合図?」

デビッドは肩をすくめた。「ダリルを知ってるだろ?両方だよ」

丘の下で、ダリルは落ち着いて開けた野原に歩いて入り、コートが脚を撫でる中、ゴブリンたちがついに彼に気づいた。彼らは物を壊すのをやめ、彼の方を向いた―三十対の小さな赤い目が細められた。

ゴブリンの一匹が金切り声を上げ、棍棒を振った。「クリーーク!新鮮な肉だ!」

ダリルはため息をつき、明らかに嫌悪感を示した。「お前ら気持ち悪い小さな虫けら…焦げたキャベツみたいな臭いがする」

彼らは突撃を始めた―ナイフが光り、矢が準備された。

ダリルは手を挙げて叫んだ。「止まれ!」

ゴブリンたちは実際に速度を落とし、彼の威圧的な口調に混乱した。束の間の、馬鹿げた瞬間、彼らは彼が自分たちのリーダーの一人かもしれないと思った。ダリルは首を鳴らし、右腕を上げた。「テツ・アーツ:ロープ・サモン」

彼の手首の周りにかすかな紫の輝きがきらめき、それに続いて腕を伝うエネルギーの波紋が走った。その輝きから、光の鎖が現れ、蛇のように解けていき、かすかに記号が脈打つ滑らかで暗いロープに固まった。

ミステイの顎が落ちた。「彼―彼、本当に空中からロープを召喚したわ!ああもう、超かっこいい!」

デビッドは眉をひそめた。「ああ、それで俺を吊るすまではな―待て、なんであいつあんな目で俺を見てるんだ?」

そしてその瞬間、ダリルのロープが飛び出した―稲妻のように空気を切り裂いて。

すべてのゴブリンを外した。

代わりに、デビッドの脚に完璧に巻きついた。

デビッドはまばたきした。「な―何だよ―」

彼が終える前に、ダリルが強く引っ張った。

「え―やめろ、やめろ、やめろ!」デビッドは人間のラグドールのように丘を引きずられて悲鳴を上げ、土の中を跳ねて転がった。ミステイは息を呑み、頬を押さえた。

「わあ!パートナーまで捕まえたわ!なんてチームワーク!」

デビッドは声を裏返らせて叫び返した。「ミステイ、これはチームワークじゃねえ!」

ダリルの目が光り、ロープを完全な円で振り回し、デビッドを空中で振り回した。風がデビッドの耳を轟音を立てて通り過ぎ、彼の体はどんどん速く回転し始めた。

「だ―ダリル、やめろ!」彼は叫んだ。

ダリルは狂気的な笑みを浮かべながら、風を越えて叫んだ。「この技を―ホーク・アタックと呼ぶ!」

「待て―何―やめろ―!」

ダリルはさらに速く回転し始め、ロープが口笛を鳴らし、地面が下で滲んだ。ゴブリンたちでさえ走るのをやめ、畏敬と恐怖の目で見つめた。

ミステイは手を組み、目を輝かせた。「超かっこいい!友達を武器みたいに回してる!」

デビッドは叫んだ。「かっこよくねえ、狂ってんだよ!」

そして―

ダリルが放った。

「行けえええ!」

デビッドは砲弾のように空中を飛び、激しく回転し、手にスティッキーを握り、顔は恐怖で凍りついていた。

「ダリィィィィィィル、お前サイコパスだああああああ―!」

彼は流星のようにゴブリンの群れの中心に墜落し、巨大な爆音が野原全体を揺らした。土が爆発的に舞い上がり、草が飛び、衝撃波の埃が丘を転がった。

ミステイの髪が爆風で吹き飛ばされ、口が開いたままだった。「ああ…もう…牛…」

ダリルは腕を組み、誇らしげにニヤリとした。「完璧な着地だ」

煙が晴れると、空気が農場の上に重く落ち着いた。焦げた土と焼けた干し草の匂いが漂っていた。埃が微風の中で怠そうに浮いていた。

デビッドの全身は土に半分埋まり、頭だけがカブのように飛び出していた。スティッキーはまだ彼の手に握られ、震えていた。

かつて騒がしかったゴブリンたちは野原に散らばっていた―意識を失い、ピクピクと動き、または干し草の山に顔を突っ込んでいた。

ミステイの角がピクッと立ち、尻尾が激しく揺れた。「やったわ!ダリル、やったわ!私の農場を救ってくれたのね!」

ダリルは惨劇の中で堂々と立ち、マントが風ではためき、かすかな笑みが浮かんだ。「確かにやりましたね」と彼は冷静に言い、袖からスライムを少し払った。「ただ、我々の臆病な英雄にも多少の功績を与えねばなりませんが」

デビッドのくぐもった声が土から聞こえた。「むむむむむ」

ダリルは彼に向かって頭を傾けた。「見ましたか?役立たずでも、まだ何とか役に立つんですね」

ミステイは手を叩き合わせた。「それでも!お二人は素晴らしいチームよ!あの緑のクズ野郎どもに誰がボスか見せつけたわ!」

しかしちょうど空気が落ち着き始めたとき―

かすかなクスクス笑いが響いた。

それは納屋の後ろから来た。

ダリルは歩みを止めて凍りつき、サーベルを半分抜いた。彼はゆっくりと振り返り、刀身の端が日光できらめいた。「…今のは何だ?」

一匹のゴブリンが干し草の山の後ろから顔を覗かせ、赤い目がいたずらで輝いた。それはニヤリと笑い、鋭い歯を光らせ、再びクスクス笑った。

ダリルは鋭く息を吐いた。「素晴らしい。もう一匹か。いいでしょう。この最後の一匹を片付けます」

彼は前に進み、剣を構えた。ゴブリンは納屋の後ろに隠れ、まだクスクス笑っていた。

「出てこい」ダリルは息の下でつぶやき、声は低く落ち着いていた。「これを終わらせよう―」

それから別のクスクス笑い。

それから二つ。

それから十。

何十もの小さな頭が影から、野原から、さらには壊れた納屋の窓からさえ飛び出した―それぞれがあの光る赤い目と歪んだ笑みを持っていた。

笑い声は金切り声のクスクス笑いの合唱へと大きくなった。

ダリルの目がわずかに見開かれた。「…ああ、もう勘弁してくれ」

彼は一歩後退し、サーベルを握る力を強めた。「ミステイ」と彼はゆっくりと言い、増え続ける群れから目を離さなかった。「あなた、小さな軍隊を飼っていたとは言いませんでしたよね?」

ミステイの声が震えた。「こ―こんなにたくさんいるなんて知らなかったの!ほんの数匹しかいなかったって誓うわ!」

デビッドはついに土から半分這い出し、混乱してまばたきした。「今度は何が起こってんだよ―?」

ダリルは彼を見て、真剣に言った。「ホーク様…援助が必要です」

デビッドは顔の土を払い、ぼんやりと言った。「援助?何のた―」

それから彼は振り返った。

そして凍りついた。

彼の瞳孔が縮んだ。丘が動いていた。

いや―あれは丘じゃない。それは互いに這い上がる大量のゴブリンの群れで、何百匹も、みんな笑いながら金切り声を上げて彼に向かって指差していた。

デビッドの顔が真っ青になった。「くそ―ったれ」

彼は足をばたつかせて立ち上がり、スティッキーを剣のように握りしめた。「ダリル、ここは何の農場なんだよ!?」

ダリルはため息をつき、サーベルを構えに上げ、風がコートを引っ張った。「戦場になりそうな類の農場です」

ミステイは震えながら小さな声で言った。「あ―ああ…私の作物…」

デビッドは叫んだ。「誰が作物のことなんか気にするか―あいつら俺たちを作物にしようとしてんだぞ!」

ダリルは首を鳴らし、息の下でつぶやいた。「そしてここで静かな一日だと思っていたのに…」

ゴブリンたちが一斉に叫んだ―

そして突撃した。