脇役な主人公補正者 〜偶然が俺を英雄にする世界

第20話 お茶会と小さな陰謀

　夕方、ガルドの街角に静かに灯る看板がひとつ。

　金文字で《喫茶・月灯（げっとう）》と書かれたそれは、柔らかな橙光に包まれ、

　まるで月明かりのように人を誘っていた。

「……うわ、緊張するな」

　悠真は襟を正し、店の前で何度目かの深呼吸をしていた。

　鏡代わりの窓に映る自分の姿に、思わずため息を漏らす。

「こんな普通のデート、何年ぶりだ……いや、そもそも初めてかも……」

　相手は、セレナ＝ハーヴェル。

　冷静沈着な薬師で、普段は研究室に籠もって薬草と瓶に囲まれている。

　そんな彼女から“デートのお誘い”が来たのだ。

　男なら誰でも緊張する。いや、むしろ警戒する。

「……まさかドッキリとかじゃないよな？

　あのリサあたりがドッキリ看板持って隠れてたり……」

　などと呟いていたその時――

「お待たせ」

　ふと聞こえた声に、悠真は反射的に振り向いた。

　――瞬間、呼吸が止まる。

　ラベンダー色のワンピース。

　肩に月光を受けた柔らかな髪。

　普段の理知的な雰囲気とは違い、どこか柔らかで、

　まるで“夜の妖精”のように見えた。

「……お前、今日はずいぶん……その、可愛いな」

「観察対象が照れるのは予想外だったわ」

「データ取るなって言ってんだろ！」

　いつもの掛け合い。

　それだけで、緊張が少し溶けていく。

　けれど、セレナはそのまま柔らかく微笑んで――

　悠真の胸の鼓動をさらにかき立てた。

　そんなふたりの姿を、路地の影から見つめる視線があった。

　黒いローブの男。

　男は何かを小さく呟き、懐の水晶がわずかに紫の光を放つ。

　その光は、カフェの看板にも一瞬だけ反射した。

「ここが《月灯》か……思ってたより落ち着いた雰囲気だな」

　店の扉をくぐると、やわらかい香りが迎えてくれた。

　コーヒーと紅茶の香り。

　バターの焼ける甘い匂いが、疲れた心を解かしていく。

　木目調の壁、ランプの優しい光。

　奥には丸い窓から夕焼けが差し込み、

　まさに「月灯」と呼ぶにふさわしい空間だった。

「……いい店だな。高そうだけど」

「大丈夫、研究協力費で経費に計上しておいたから」

「デートを経費で落とすなよ!?」

　ツッコミつつも、セレナが紅茶を注ぐ仕草に見惚れる悠真。

「あなたの脈拍数が通常時より一・五倍。

　リラックスティーの効果、実験データとしては上々ね」

「だから観察するなっての！」

　カップの中の紅茶がきらりと光り、月型のランプの反射がゆらめいた。

　まるで、二人を静かに見守っているようだ。

「こういう時間、久しぶりね。あなたが誰かに追われてないのって」

「ひどくね!?　いつも追われてるわけじゃ――あ、いや、半分くらい追われてるな……」

「自覚かあるのね」

　くすっと笑うセレナの微笑みに、

悠真の胸の奥がふわりと熱くなる。

　彼女がほんの少しだけ視線を伏せた。

「……今日は、“調査対象”としてじゃなくて、

　“悠真”として過ごしてみたいの」

「…………」

　不意を突かれた言葉に、悠真は何も返せなかった。

　ただ、心臓の鼓動が静かなカフェの中に響いた気がした。

　静かな時間。

　小さく響くティーカップの音が、まるで心臓の鼓動のように重なる。

　――いい雰囲気。

　――が、そんな空気を容赦なくぶち壊す音が。

　カランカランッ！！

　勢いよく開かれる扉。風鈴が悲鳴を上げる。

「悠真っ！！」

「出たなトラブル女神！！」

　乱入してきたのは、見覚えのありすぎる少女――リサだ。

　両手にはなぜか花束、顔は真っ赤、そして空気は台無し。

「な、なんでここに!?」

「えっと……なんでって、気配がしたから!?」

「探知魔法の使い方おかしくない!?」

　リサは真っ赤になりながら机に突進し、

　見事にトレイをひっくり返した。

　紅茶が宙を舞い、皿がスローモーションで床へ――

　がしゃんっ！

「きゃあああっ！」

「リ、リサ!?　お前何してんだ！」

　あたり一面に紅茶とスコーンの残骸。

　店内は騒然となり、カウンターの奥から店主が現れる。

　渋く、眼光の鋭い中年男性だ。

「……君、弁償できるかね？」

「え、えっと……」

「じゃあ働いて返してもらおうか」

「ええぇぇ!?」

　こうしてリサは――即席ウェイトレスになった。

「いらっしゃいませ〜！　本日のおススメは『嫉妬風スコーン』です〜！」

「そんなメニューないから!?」

　セレナは頬を引きつらせながら笑い、悠真は頭を抱える。

「……この店、平穏に紅茶飲ませてくれないんだな……」

「あなたのせいでしょ」

　リサはウェイトレス服姿でバタバタと動き回り、

　テーブルに皿を置くたび、どこかしら何かを倒していた。

「リサ、頼むから静かに――」

「了解っ！　静かに全力で働くねっ！」

「だから矛盾してるって！」

　店内は笑いの渦。

　だが――その喧騒の奥、ひとつのドアが静かに開いた。

　その向こう、薄暗い廊下。

　足音もなく進む二つの影。

「……この反応、“封印魔法”の残り香よ」

　低く呟いたのはミリア。

　その隣で、金髪を揺らすクリスティアが頷く。

「つまり、ただのカフェではありませんわね」

　――ミリアとクリスティア。

　リサから「バイトになっちゃった助けて！」と呼ばれて来たはずが、

　結果、スパイ潜入ミッションに早変わりしていた。

「店主、裏で誰かと話しているみたいですわ。

　“黒紋石”“供物”“市場地区”――どれも穏やかじゃありませんわね」

「……怪しいわね」

　二人がカウンター裏に向かう一方、表ではさらなる惨劇が。

「熱っ！？　あっ、悠真、ごめんっ！」

　ドボッ。

　悠真のシャツにコーヒー直撃。

　反射的に立ち上がると、そのままリサのドレスにこぼれ、

　さらに跳ねた雫がセレナのノートへ――

　三人同時に「ひゃっ！」の大合唱。

「ちょ、違うの！　手が滑っただけで！」

「お前は滑り芸人か!?」

「……観察対象の耐久値、低下中ね」

「……観察対象の耐久値が下がったわね（冷静）」

「セレナさん!?　今それ分析してる場合!?」

　周囲の客が笑いを堪える中、悠真たちのテーブルはカオスの極み。

　それでも、ほんの少しだけ――楽しげな空気が漂っていた。

　同時刻、地下倉庫。

　ランタンの光が、埃に包まれた部屋を淡く照らす。

「……見つけたわ」

　ミリアの指先が、床に落ちている黒い石を指した。

　手のひらほどの大きさ。

　表面に刻まれた文様は、どこか禍々しく、

　見た者の心をざわめかせる。

「これが……黒紋石」

　彼女が触れた瞬間、

　紫の光が一閃。

　一方、地上でも異変が。

　紅茶のカップが震え、ランプが一瞬だけ暗くなる。

　客たちがざわめく中、悠真が小声で呟く。

「……まただ。前みたいな光の揺らぎ」

悠真が呟く。

　セレナは立ち上がり、真剣な瞳で窓の外を見る。

「封印が、完全には安定してないのかも」

　その時、カウンターから低い声。

「……封印、か。そんな言葉を聞くのは久しぶりだね」

　――店主。

　渋い笑みを浮かべ、こちらを見ていた。

「あなた……何者ですか？」

「ただの珈琲好きさ。だがね――

　古いものは時に、人を引き寄せる。君たちのような面白い客を」

　意味深に言葉を残すと、店主は背を向けた。

　その足元、ひび割れた床から微かな黒煙が立ちのぼる。

「リサ、下がって！」

　セレナの声。

　だがリサは逆に一歩前へ出た。

「……悠真を、巻き込むものはもう嫌なの」

　リサの手の中、砕けた黒紋石の欠片が光を放つ。

　風が巻き起こり、煙が弾け、紫の光が消えた。

　静寂。

　やがて、店主が口の端を上げる。

「……面白い娘だ」

　事件の後。

　カフェ《月灯》の外に、五人が並んでいた。

　店の看板は再び温かな光を灯し、

　風が心地よく頬を撫でる。

「……デートのはずが、なんで事件解決してんだ俺」

「あなたの平穏は都市伝説になったのよ」

「でも、楽しかったよ？」

　リサが笑い、悠真はため息をつく。

「お前、爆発させた張本人だぞ!?」

「違うもんっ、爆発してないもん！」

「論点ずれてる！」

　ミリアとクリスティアは微笑み合い、

　セレナはふと夜空を見上げる。

　そこには、満ちる月。

　けれど一瞬だけ、光が揺らいだ。

「……封印は、また誰かに狙われてる」

セレナの声に、悠真は肩をすくめる。

「また俺が巻き込まれる未来しか見えねぇ……」

「ふふ、慣れてるじゃない」

「慣れたくねぇよ！」

　笑い声が夜に溶ける。

それでも、誰も文句を言わなかった。

　なぜなら、騒がしく、面倒で、けれどどこか愛しい。

　それが、彼らの日常だった。

　月の光が、そっと彼らを照らす。

　喫茶（月灯）。

　今宵も、平穏と騒動の境界線で、静かに笑い声がこぼれていた。

あとがき

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