勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

助けなきゃ、帰らなきゃ①

「レモン！」

　ぼくはあわてて駆け寄る。

　セルがレモンを抱え起こす。何かの薬を出して、飲ませる。

「……あり、がと……」

　レモンは弱々しく目を開ける。

「レモン、大丈夫か？　わかる？」セルはそっと呼びかける。「一刻も早く、洞窟から出て教会に行く。まずはここから離れないと……」

「大……丈夫」レモンはゆっくりと、体を起こす。

「歩けるの……？」ぼくは不安になってレモンを見つめる。

　唇が青紫色だ。顔色も、手足も、まるで石みたいな土気色をしている。

「もっと、解毒薬を……」

　セルは薬を出そうとするが、レモンはそれをそっと片手で制し、

「転移……するから、わたしのそばに、来て」

　途切れ途切れのかすれた声で言った。

「は！？　……無茶だ」

　セルは信じられないという顔でレモンを見る。「その状態で魔法を使う気？　そんなことしたら……」

「大丈夫。言ったでしょ」レモンは力なく笑う。「わたしの、言う、通りに……大丈夫、だから」

　そう言われると、何も言えない。

　セルも黙ってしまった。

　レモンはすうっと息を吸いこみ、

「赤の光よ、我らを包み、青の光よ、座標を指定せよ。黄の光よ、目標は――一層。すべての光よ、空間を超えて我らを運べ。トリコロル・ウーニオ・トランスラティオ」

　流暢に唱えた。

　赤、青、黄色の光がくるくるとぼくらを包みこむように回る。

　あ、大丈夫だ。

　ぼくはホッとした。

　一層まで行ければ、ぼくとセルでもレモンを運べるだろう。そう思った。

　まわりが白く光り、体が浮かぶ――

　体に重力が戻ってきて、光が消えてきて、

「……あれ？」

　ぼくは、目をこらした。

　一層にしては――暗い。まわりが見えない。

　一層の暗い端の方に来ちゃったのかな。

「…………」

　セルが蛍光石を灯し――無言になった。

「え、ここって――」

　ぼくは思わず声を上げてしまう。

　砕け散った岩々。周囲の灰色、赤茶色、黒色の岩壁。でこぼこした地面は冷たく、岩がせり出している。

　一層ではない。二層だ。

　それも、さっき岩ゴーレムと戦った――つまりはかなり奥の、三層に降りる手前のあたり。

　失敗した？

　いや、届かなかったんだ。

　おそらく、レモンの魔力が足りなくて――

「……レモン？おい！レモン！」

　セルのあせった声に振り向いて、ぼくは、ひゅっと息をのんだ。

　レモンの顔が、体が、砂岩のような土色になっていた。

　目はうつろに開き、澱んでいる。光がどんどん失われていく。

「えっ」

　まさか――

　死ぬ？

　ぼくの背筋がスッと寒くなる。急に自分の立っている地面の感覚がなくなり、足が震え出した。

「あ……え、えっと」セルの顔色も蒼白だ。震える手でカバンを探る。

「解毒薬……いや、回復薬……」

　片っ端から薬を飲ませるが、レモンの口は半開きのまま動かず、口の端から薬が流れ落ちてしまう。

「セル……」ぼくは言う。「なんか、石とかで、ないの？解毒とか、回復とか」

「そんなのない」セルの答えは無情なものだった。

「じゃ、じゃあ、せめて命をつなぐとか」

「命……」セルはハッとして、サッとカバンの中から、親指くらいの大きさの、透き通った黄色い石を出した。中に、何か茶色のスジのような斑点のようなものが見える。

「それは……」

「で、でも」セルの手が震えている。「使ったことない……」

「ゴーレムもやっつけられたんだから大丈夫だよ！」

　ぼくは思わず強い声で言った。

「というか、やれることをやらなくちゃ、死んじゃうよ！」

　死んじゃう、という言葉に、ビクッとセルの体が跳ねた。

　セルは黙ってその石をレモンの胸に当てがう。

　スッと息を吸いこみ、

「――その黄金色の恵みで、命をつなげ――生命琥珀（アンバー・オブ・ライフ）」

　石が、パァッ……と、黄金色に輝いた。トクン、トクンと、脈打つように、光を瞬かせる。

　強い光ではない。穏やかな輝きだ。

　それでも、ぼくにもわかった。

　みるみる、レモンの頬に赤みがさす。唇の色も、どす黒い青紫色から、徐々に赤紫、紅色と、色が戻ってくる。

　すう……とレモンの口元から、呼吸の音がかすかに聞こえた。

「……はああ……っ」

　ぼくは思わず、安堵のため息をつき、へたりこんだ。

　けれど、セルの顔は真剣なままだ。

「まだだ、まだ油断できない」

　ささやくように言う。「この石は――生命琥珀は、扱いが難しいんだ」

「わ、わかった。セルは集中してて」ぼくはそっとまわりを見渡し、何も、誰もいないことを確認した。

　ここで何かに襲われたら終わりだ。

「……教会に、運べたらいいんだけど……」

　セルがつぶやく。額から顎を伝って、汗が流れ落ちる。青い髪が汗で頬に張りついている。

「ぼくが運ぶよ」ぼくはそう言ってレモンをかつぐように抱き上げた。

　ズシっと人間の重みがぼくの方にのしかかる。

「うっ……」

　意識のない人間はこんなにも重いのか。

　というか、レモンのポケットに、緑や赤、黒の石がめっちゃ詰め込まれている。

「セ、セル……この石は……？」

「宝玉石と電気石」セルは短く答える。「毒を出させて回復させる、という言い伝えがあるから……あくまで言い伝えだけど、ないよりはと思って」

　じゃあ入れといた方がいいか。重いけどしかたない。

　ぼくは転ばないように一歩一歩、石柱や岩の間を歩く。

　セルは後ろで支えながら、ブツブツと呪文を繰り返している。

　――と。

「危ない！」

　セルが声を上げ、グイッとレモンごとぼくを引っ張った。

　次の瞬間、

　ベチャッ！

　ぼくがいたところに、結晶スライムが落ちてくる。

「ひっ――このぉ！！」

　ぼくはあわててレモンから手を離してスライムに切りつけた。

　背後でレモンを抱えたセルが転び、「わっ」というセルの声とゴンッという鈍い音がする。

　スライムは俊敏に剣をよけ、壁に張りついてぼくらをねらっている。

「シロ、俺たちはいいから、スライムを頼む！」

　セルが後ろから声を上げる。

　ぼくはスライムを見つめたままうなずき、切りかかった。

「はあ、はあ……」

　なんとかスライムを追い払い戻ってくると、セルはレモンを心配そうに見ている。

「うう……うう……」

レモンが声を出す。ホッとしたのもつかの間、ぼくはレモンの様子がおかしいことに気づいた。

「うう……カーマイン……カーマイン……」

　レモンは苦しそうに目を閉じたまま、顔をしかめ、うわごとをつぶやいている。

「夢でも見てるのかな……」

　ぼくがつぶやいた瞬間、ハッとレモンが目を見開く。

「レモン！わかるか」

　セルが呼びかけるが、レモンは真っ青な顔で目を見開いたまま、ぼくらの方を見もせずに、虚空を見つめている。

「あ……ああ……」

　体がガクガク震え出す。

「ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい……やめてやめてやめて……」

「レモン」

「やめて、やめてやめて、連れてかないで……チャコ……」

　ピクッとセルの肩が動く。

「チャコ……行かないで……カーマイン……置いていかないで……あ、ああ……」

「幻覚だ」

　セルがつぶやく。

「おそらく、あの毒に幻覚作用があったんだ」

「そんな……」

　ぼくは絶句する。どれだけ強い毒なんだろう。

　レモンが震える口を開く。

「……黄金色の天の灯よ、我が掌に……」

　詠唱だった。

「まずい」セルの声に焦りが混じる。「よせ、レモン」

　レモンは聞こえていないように、必死の形相で虚空を見つめ、つぶやき続ける。

「闇を裂き、罪なき者の道を照らせ……」

　光がレモンの手に集まってくる。いつものきれいな光とはどこか違う、ギラギラととげとげしい光だ。

　杖を持っていないから？

　詠唱が不完全だからだろうか？

　それとも、レモンの精神が不安定だからだろうか？

　セルは必死でレモンの手をつかみ、呼びかける。

「やめろ、それは幻覚だ。……幻覚？」

　セルはハッと何かに気づいたような表情（かお）になり、ポケットに手を突っ込む。

　取り出したのは、さっきぼくが渡した、幻影水晶だった。

　セルはそれをレモンの目の前にかざし、

「その透明な体躯と内なる色をもって、姿を見せよ――幻影水晶（ゴーストクォーツ）」

と唱えた。そしてグッと強く、目を閉じる。

「……チャコールは無事だ……カーマインも無事だ……レモン……心配するな」

　その時、不思議なことが起きた。

　幻影水晶から、白と黒と、灰色のもやのような光が、ボワボワ……と溢れ出した。

　みるみるうちに、それは、レモンの目と目の間あたりに吸い込まれていった。

　ふっ……と、レモンの体から力が抜け、目がトロンとした。

「……あ……」

　レモンはホッとしたような表情になり、スッと目を閉じた。

　……すう……すう……

　規則正しい寝息が聞こえてくる。

「……はあっ、はあ、はあ……」

　セルがドッと手をつき、荒い息を吐く。

「……セル、今のは……」

「幻覚を……幻覚で、上書きした」セルは汗をぬぐって言った。

「幻覚……って、チャコと、カーマインの？」

「多分……」セルの声が少し弱くなる。「俺はそれを強くイメージしたけど、どうかな……カーマインの顔はほとんど覚えてないし、とにかく……チャコとカーマインが無事だって、強く念じたというか……」

　そして、生命琥珀をレモンの胸元のポケットに入れ、立ち上がった。

「行くぞ。早くしないと、この調子じゃ身がもたない。……あ」

　思い出したようにぼくを見て、

「シロ、スライムをありがとう。助かった」

と言った。