勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

レモン・イエローは意地を張る

「うわあ、やったあ、煙水晶だー！」

　チャコールは歓声を上げた。胸元で翡翠の指輪のペンダントが、キラリと光る。

　ここは三層「乳白の層」。

　二層の真下に位置する、鍾乳石に囲まれた、神秘的な場所だ。ヒカリゴケや蛍光キノコがそこかしこに息づき、ほのかに洞窟内を照らしている。

「すべらないように気をつけてね」

　レモンが言った矢先、「おっとお！」とカーマインが足を滑らせる。その勢いでジャンプし、無事着地した。

「セーフ！」

「危なっかしいわね……」

　レモンは笑う。危なっかしいと言いながらも、その目からはカーマインを信頼しているのがわかる。

　チャコールは違う。数日前にレモンに言われたことを思い出す。

　――あなたはもう少し、慎重さを学びなさい。

　――足を引っ張るくらいなら、なにもしないでほしいんだけど。

　はあーとため息をつき、首を振る。

　もっと信頼してほしい。

　もう少しだけ、好きにさせてほしい。

　そう思うのは、わがままだろうか。

　鍾乳石を拾っていると、ボタッと何かが落ちてきた。

「ひゃっ！」

　スライムだ。乳白スライムと呼ばれる、この層に特有の、乳白色に濁ったスライム。

　こいつにかじられると皮膚が溶けてしまう。チャコールは一歩下がり、背中の剣を抜き、両手で構えた。

　が。

「蒼天を裂き、深き光の奔流よ、我が掌に集い、虚空を貫け。炎と風の舞い、全てを一つに――ルミナ・フレア！！」

　レモンの高速詠唱と同時に、火球が飛んできて、スライムを直撃した。

　スライムはしゅるると縮み、あわてたように洞窟の奥へ逃げて行く。

「大丈夫？」

　レモンがいつの間にか後ろに立っていた。

「あ、ありがとう」

　チャコールはお礼を言う。

　――でもあたしも、追い払おうとしてたんだけどな。

　ちょっと、新しい剣を、三層で試してみたい気持ちもあるのだ。

　けれど、気を利かせてくれているレモンに、そうとは言いづらかった。

「乳白スライムは鍾乳洞の中だと見づらいから、気をつけてね」

　レモンが言う。

　それくらいは知ってるけど――

　チャコールは「うん、わかった」と笑った。

「おわあっ！」

　カーマインの叫び声に二人はハッと振り向いた。

　すぐにレモンが飛び上がり、カーマインの声の方へ飛ぶように走って行く。

　チャコールもあわてて後を追う。

「――うわっ」

　カーマインが対峙している相手を見て、チャコールは思わず声を上げた。

　乳白色の、大きなイモムシのような生物が、首をもたげてカーマインを狙っている。顔？の真ん中にパカッと丸い穴のような口が開き、中にびっしり生える歯が見えた。

「ずいぶん大きなミルキーワームね……」

　レモンの顔も少しひきつっている。

「燃え上がれ！紅蓮斬（ぐれんざん）！」

　カーマインは赤い炎を剣にまとわせ、切りかかった。

「おりゃあ、ぶった斬ってやるー！！」

　チャコールも大剣を振りかざして飛びかかる。

「蒼天を裂き、深き光の奔流よ、我が掌に集い、虚空を貫け。炎と風の舞い、全てを一つに――ルミナ・フレア！！」

　レモンの詠唱とともに、火球がミルキーワームを襲う。

　と。

　ミルキーワームが身体をくねらせ、火球を弾き飛ばした。

「あっ！」

　チャコールは、飛んできた火球をあわててよける。

「おっと！」

　カーマインは、飛んできた火球を剣で弾き返した。

「なっ――駄目！」

　レモンの声に焦りが混じる。しかしすぐ冷静な声で、

「生命の母、全ての大地よ。その腕をもって、我が同胞（はらから）を守り抜け。ロックウォール・プロテクト！」

　聞き覚えのない詠唱を行った。

　途端。カーマインとチャコールの目の前に、鍾乳石の壁がそそり立った。

　守護魔法だ、とチャコールは気づく。レモンは魔法で防護壁を張って、チャコールとカーマインを隔離したのだ。

　カーマインが叫ぶ。

「レモン、これじゃあ動けな――」

「わたしに任せて！」

　レモンは詠唱を続ける。

「大地よ乾け、風よ吹け。灼熱の光をもって、水を、潤いを、命を奪え。エアロ・デハイドレーション！」

　その声が少しかすれていることに、チャコールはふと気づいた。

「レモン、やめて！これ解いて！」

　あわてて叫ぶ。

「大丈夫！これはわたしの責任だから！」

　レモンは聞く耳を持たない。

「は！？何がだよ！！おい！！――ったく」

　カーマインはふっと「しっかたねえなあ」と笑い、

「打ち壊せ！大黒岩大剣（ブラックロック・グレートソード）！！」

　叫び声とともに切りつけた。

　鍾乳石の防護壁に亀裂が入り、ガラガラと崩れる。

　チャコールは、ハッと目を見張った。

　崩れる壁の向こうで、ミルキーワームの吐いた液体が、レモンに直撃したのだ。

　レモンはその勢いで鍾乳石に叩きつけられる。悲鳴が上がる。

「レモン！！！！」

　チャコールは夢中で叫び、駆け寄る。

　ミルキーワームの吐く粘液には腐食性がある。このままではレモンが大やけどを負ってしまう。

「うっ……光よ、黄金色の手を……差し伸べよ。この肉体の……傷を癒やせよ……」

　レモンは震える手で杖を握り、途切れ途切れに回復魔法を詠唱し、自分の怪我を治そうとしている。

　無茶だ。余計に体力を消耗してしまう。

「レモン、これ！」

　チャコールはカバンからありったけの回復薬を出し、レモンに飲ませようとするが、レモンは首を振った。

「駄目、それはとっておいて」

「でも……」

「あなたのでしょう、わたしは、大丈夫だから……」

　無理に笑うレモンの頬から首、胸元にかけて焼けただれ、赤い肉が見えている。

　とても大丈夫には見えない。

　チャコールはしかし、これ以上何と言って説得すればいいのかわからず、泣きそうになる。

　と。

「バーカ」

　カーマインが来て、レモンの持つ杖をパシッと取り上げる。

「ちょっと……」

　レモンが抗議しようと開いた口を、乱暴に手でふさぐ。

「まあいいから黙ってろって」

　カーマインの優しい声。剣を地面に立て、

「癒せ、神癒の剣（ホーリー・ヒール・ソード）」

と唱える。

　淡い光が剣を包み、レモンの傷へと吸い寄せられていく。

　カーマインの回復魔法だ。

　レモンの回復魔法ほどには強力ではないが、目の前で、確実にレモンの傷が癒えていく。

　チャコールは、ホッと息をつくと、顔を上げてミルキーワームを見据えた。

　ミルキーワームは、ゆっくりズルズルと、こちらに向かって這ってきている。

「チャコ、やれるな？」

　その声にハッと振り向くと、カーマインがこちらを見て、ニッと笑った。

　チャコールの全身に力がみなぎる。

「うん！！」

　チャコールは大剣を構えて、

「このー、真っ二つにしてやるー！！！！」

　ミルキーワームに飛びかかった。