Un–Hopes City

絶望区

Chapter１ 三年後

　静寂の世界で、俺は死体になっていた。

　息を吸って、吐く。それをまた、繰り返す。肺が軋む。喉が痛い。ここは、どこで、俺は、何をしていたのか。でも全て、どうでもいい。

　あのバケモノを、殺す。あいつらさえいなければ。

『コスモ！』

　殺す。

『お兄ちゃん。』

　殺してやる。

『おかあさあああん。』

　一体も残らず。

『日本、滅亡。』

　全員。

「殺してやる………！」

「大丈夫ですか？」

　そう、聞こえた気がした。でも、届かない。

「俺は横浜陸軍の軍人です。怪我はありませんか？」

「………」

　自分の吐息と、誰かの声。俺は何も言わない。

「怪我、してますね………運びます。痛いかもしれませんが、我慢してください。」

　答える前に、そいつが動いた。断りなく俺を背中に負って、勝手に歩き出した。だれもいない金属でできた道。バケモノの死骸。俺が、殺した。振動に沿って、痛みが襲う。………やめろ。触るな。

「………離せ。」

「いやです。」

　またイライラする。やめろよ。殺せ。

「………しね。」

　それは、全く別の言葉に変換された。

「それも、いやです。」

　無機質な足音と声。不快感が頂点に達した。

「離れろよ！」

　まだ残っていた力で、背中から大袈裟に抵抗する。そいつの体から離れ、腕を振り払った。つもりだった。衝撃だった。

　その瞬間、そいつの右腕が宙を舞った。

　重い音が床で響く。胴から離された右腕は、一回跳ね返って、落ちたまま動かない。唖然とする。そんなに、強い力で動いたわけじゃないのに。

「………やっちゃったな。また修理しないと。」

「………は。」

　ただ、当人はそれほど慌てる様子もなく、血も流さず、痛がるそぶりも見せず、その腕を自然に拾い上げた。

「心配しないでください。これ、義手なんで。」

　ここで俺は、初めてそいつの顔をしっかりと見た。美しい顔だと思った。左頬には一本の傷がついていて、白い肌の中にそれが際立つ。漆黒の短髪と、瞳。

　そこから、何も言えなくなった。

「えっと、名前。青木………うちゅう？」

「宇宙（コスモ）です。」

「そうか。自己紹介やなんやとやりたいところではあるが、生憎人手不足だからなあ。時間がない。早速、訓練にはすぐ取り掛かってもらう。」

　ここに来るまで、驚くほど簡単だった。横浜軍隊対機械作戦班。「II班」とも呼ばれる。ここで俺は、作戦に参加する。

「一日のほとんどが、肉体型訓練。そして軍の情報をまとめる作業や、臨時戦闘への参加。それら簡単な作業だけを行なってもらう。」

「はい。」

　その簡単な作業で、ここでは多くの軍人が死んでいるらしい。一説によると、軍の中で一番死亡者数が多く、誰もが避けたがる班だと。俺がここに配属されたのは、「あの時」病院で治療を受けて、治療費を払う代わりに都合のいい人材に使おうとしたからだろう。でも、それでいい。俺も、最初からこの班を希望する予定だった。

「明日から本格的に訓練を開始しろ。今はもう遅いから、寮室へ行きなさい。これが鍵だ。二人一組の部屋だが、仲良くする必要はない。」

　淡々と班長の男が情報を並べていく。二人一組。よくわからないが、元から仲良くする気などない。俺は、バケモノを殺しに来たのだから。

　廊下を歩く。軍服が重くて、イライラする。いつからだろう。未成年の子供を普通に「軍人」と呼ぶようになったのは。日本が、滅亡した日からか？

　いや、違う。もっと前から、この国には「学生兵」という制度があった。俺は進学校に通っていたおかげで徴兵を免れたけど、日本本土にもバケモノたちが攻め込んできて、たくさんの人が殺された。バケモノの殺し方が確立されたのは、およそ二年前。それまで俺たちは、あいつらに大切なものを壊されるしかなかった。でも、今は殺せる。

「………ここ、だよな。」

　２３４号。渡された鍵と同じ番号のドアプレートがついている。もう一人の人間は、すでにこの部屋に入っているのだろうか。鍵を刺そうとすると、すでに扉は開いていた。一応ノックをして、すぐ入る。

『大丈夫ですか？』

　いや、まさかな。あいつがこの班に所属している可能性は大いにあるが、同じ部屋なんて、まさか………

「………あ。」

「あ。」

　声が、ハモった。一度否定した、その可能性。机の上で、金属パーツと一緒に自分の偽の腕をいじる、「彼」がいた。

　まじか。

　普通に朝が来た。

『どうも。』

『………ああ。』

『先寝てていいですよ。おやすみなさい。』

　昨日の会話。それだけ。

「なんなんだよ………」

「よし、これから訓練を開始する。」

　訓練、とは言っても、本当にそれは単純なものだった。射撃訓練三時間、座学二時間、柔道などの訓練、一時間、ダガーでの訓練、一時間。ダガーが武器として導入されたのは、本当に最近のことらしい。対「Un−Hopes」戦では非常に不向きだからだ。

　射撃訓練：ライフル、ピストル、光線銃での訓練。

「あの的を狙え。hopeは心臓を撃ち抜けば壊れる。遠くからでも狙えるようにしろ！」

　昔から、目はいい方だった。遠くのものを見るのが、好きだった。

「金星がもう見れたの！すごいねえ。」

　母親は、そうほめてくれた。でも、もういない。

「………青木、お前はもっと遠くの的を狙え。」

「………え？」

「ここの的はもう百発百中で当たっているだろう。」

　あまり目立たないよう、やるつもりだった。でも、途中からムキになってしまった。

「はい………」

「どうした吉田！本気でやれ！銃は始まる前に点検を済ませろ！」

　ビクッとしたら、教官の声の先には、あいつがいた。ライフルをいじりながら、何か苦い表情を浮かべている。

「すみません………」

　故障だろうか。あの感じだと、何か詰まっているようだ。

「………あーあ、あいつまた怒られてるよ。」

「ざまあだな。にしてもお前、酒のコルク栓詰め込むとかやるな。」

　後ろで声がした。数人の軍人が身を寄せ合って笑っている。

「まあな。あいつ無表情で、愛想も悪いからな。」

「数年前の学生兵隊の事故で生き残ったんだろ？」

「自分だけ特別だと思ってるんだろ。」

　………こんなに大きな声で話をして、バレないとでも思っているのか。いや、バレても本人が反論しないのか。

「………だっさ。」

　こちらはバレないように、陰湿に言ってやる。不快だ。この世には、バカが多すぎる。

　座学：hopeについての様々なことを学ぶ。

「『Un−Hopes』通称『hope』は八年前旧日本が開発した殺戮兵器であり、製作の成功したすぐ後、犯罪組織UNOに強奪されました。それが………」

　真面目に聞いている者は、ほとんどいない。テスト前に復習するのも面倒だから、俺は授業で大体覚えてしまうことにしている。

　そして、隣の席。

「………おい。」

「あ。」

「『殺戮』の字、間違ってるぞ。」

　ちゃんと話を聞いている、少数の一人。名前は、「吉田」。ルームメイト。

『札陸兵器』

「ありがとう、気づかなかった。」

　………こいつ、バカだろ。

　武器無所持の際の訓練：合気道や柔道などを行う。

「踏ん張れ！こんな貧弱ではhopeは倒せないぞ！」

「………！」

　どうも、これが苦手らしい。まあ、これでうまく上官が幻滅してくれたら、いいとしよう。しかし合気道や柔道なんて、対hope戦で使うのだろうか。

　まるで、人と戦うときのような訓練だけど。

　ダガーの訓練：うまく相手の心臓を狙う訓練をする。

「二人一組になれ！偽のダガーで実技訓練を行うぞ！」

　まあ、こういう時は大体好きな人とばかりみんな組みたがるのだ。よって今日初めて訓練に参加する俺は、誰とも組むことができない。これは、教官と組まされる流れか、もしくは………

「………あの。」

「え。」

「お願いしてもいいですか？」

　………吉田。今日は、こいつとよく目が合う。同じように余った人間と組む。それが、もう一つの流れだ。

「始め！」

　全員が、それぞれに取り掛かる。だけど、こちらは動かない。

　………隙が、ない。

　先に動いたのは、彼の方だった。その目には、手加減も同情も見られなかった。俺も咄嗟に、偽の刃物を振り下ろす。そこから、動きが流れ出した。何度も振り下ろし、心臓を狙う。でも、全て避けられる。何事もないかのように。

「………っ！」

　手を払われて、偽ダガーが振り払われる。武器を失った。残る道は一つだけ。最後に床へ倒れ込んで、心臓に刃物が突きつけられる。目は、最初のまま。

「………そこまで！」

　終わった。彼はそのまま刃物から手を離し、俺に手を差し出した。唖然としながら、手を取る。

「ありがとうございました。」

「あ………ありがとう、ございました。」

　全ての訓練が、終わった。

　情報をまとめる作業。一日の日記付みたいなものだけど。後は、もう出来上がったデータをレポートにまとめる。

「終わった………」

　この作業は、終わった者から随時解散することになっている。とりあえず早めに終えて、すぐ終わりにしよう。

「おーい、吉田くーん。これ残り、やっといてくれない？」

「あ、いや。」

「どうせ暇だろ？」

　あの時悪口を言っていた三人組が、「吉田」の机に資料を置いていく。彼は困った表情を見せたが、諦めたように引き受けてしまった。………いや。

「………だっさ。」

「ああ、なんだって？」

　今回は、ちゃんと聞こえるように言った。睨みつける。

「だせえだろ。」

「てめえ、調子乗んなよ。」

　三人だからって、態度が大きく出れると思っているのか。本当に、バカばっかりだ。

「………拾え。」

　彼の机から、資料を持ち上げた。そして、床にばら撒く。薄暗い藁半紙が床一面に広がる。

「お前もうタスク終わってるだろ？いくぞ。」

「あ………うん。」

「てめえ、このまま行く気か！」

「別にやらなくてもいいんじゃね？てめえらがやらなかっただけになるからよ。」

　そのまま彼を引っ張って、部屋を後にする。ただの、自己満足として。

　食堂。昼は一人で食べたけど。

「あの………ありがとう。」

「あ？勘違いするなよ。俺はあいつらが気に入らなかっただけで」

「わかってる。ありがとう。」

　不良漫画のあるある発言に、あっさり感謝を重ねられる。流石に少し照れた。

「俺が何も言い返さないから、助かりました。」

「お、お前敬語やめろよ。多分歳変わらないだろ。」

　目を丸くして、それから彼はゆっくり頷いた。食堂のカレーを一口頬張る。

「青木、コスモだよね？」

「あ。」

「俺は、吉田。十八歳。」

「………氏名は？」

　まさか、「吉田」が名前なわけじゃないだろうな。俺がコンプレックスのキラキラネームを公開したんだから、そっちも教えないとフェアじゃない。ぎくりと話を逸らそうとする吉田に、畳み掛ける。

「いや、そういえば」

「おい、話逸らすな。言え。」

「………ミライ。」

　声が、小さい。耳を澄まし、吉田が声のボリュームを上げる。

「吉田、未来。過去と未来の、ミライ。」

　………吹き出した。

「え、ひどくない？！」

「いや、済まない。俺と同じくらいキラキラネームがいるとは思わなかった。」

「いや、キラキラ度で言えばコスモの方が………！」

「黙れ、殺すぞ。」

「理不尽！」

　気づくと、普通に会話になっていた。人と関わらないだけで、ミライは人が嫌いなわけじゃないんだ。

「………あ。」

「え、どうかした？」

「お前、右手手袋つけてるのか。」

「………ああ。」

　自分で言って、思い出した。自分が彼の右手を、壊したこと。

「覚えてるか、わからないけど………ごめん。腕、壊したことあるよな。」

「気にしないでいいよ、本当に。」

　ごく普通に、覚えていてくれた。嬉しさを隠すように、話した。

「腕を負傷しているなら、負傷兵として徴兵を免れることができたんじゃないか？」

　素朴な疑問だった。なぜ、そこまでして戦場に執着を。

「………守るため。」

「え？」

「友達を、守るためだ。」

　その顔は、少しだけ赤くなっているようにも見えた。………まさか。

「その人、女性か？」

「うん。なんでわかったの？」

「いや。」

「でもそれは、コスモも同じことだよね。」

「え。」

「治療を受けた時に、そうやって軍に入らずにも済んだはずなのに。」

　聞かれたときの答えは、決まっていた。俺が、戦場に行く理由。

「バケモノを、殺すためだ。」

「バケモノって、hopeのこと？」

「あいつらに、家族を殺された。」

　ミライが驚くのがわかった。あの光景が、フラッシュバックする。

　母親は、頭をかち割られていた。首の断面を見て、俺は吐いた。それでも、家族を探したくて、家の中を探した。でも、いなかった。

　妹が手首につけていたミサンガが、血に濡れて残っていただけだった。

「あんな殺され方を、もうさせない。hopeも、hopeを作った奴らも、全員殺してやる。一人残らず。」

「………」

　話をまた、逸らされるかと思った。でも、今回は話が詰まった。

「………辛いね。」

　こんな言葉をかけられたのは、初めてだった。だから。

「………あんたに、何がわかるんだよ。」

　突き放した。本当に、惨めだ。

「わかるわけないだろ。」

　だけど、彼は離れなかった。澄んだ瞳の奥を、じっと凝視した。光にも見えるし、闇にも見える。きっと、どっちもだ。

「………ごめん。」

「いいよ、謝らなくて。」

　気不味い空気が流れる。なんとなく各々食事を済ませて、先に寮室へ帰ってしまった。

「………あの、コスモ。」

「なんだ。」

「座学を、教えてほしい。」

　………よくもまああの空気で、なんて言葉も出ないほど、唐突。寮室へ行くなり、ミライが頭を下げてきた。

「戦闘訓練に精一杯で、自主勉強も捗らないんだ。頼む。」

「精一杯って。」

　訓練での様子を思い出す。

「お前ダガーの扱い滅茶苦茶うまいだろ。」

「でも、それだけじゃ勝てない。」

　目が本気だったから、さらに驚く。

「俺にできないことは、多い。敵がhopeだけではない今、一つのことができるだけじゃ、ダメなんだ。」

「………敵が、hopeだけじゃ、ない？」

　ずっと、喉の奥にあった疑問。それらが、一つになる。

「本当の、敵は………」

　ミライが口を開く。それと同時だった。

『敵襲、敵襲！旧渋谷スクランブル交差点近くで大量のUn−Hopesを発見。至急、II班の兵士は出動を要請します。繰り返します………』

「敵襲………今？」

　真夜中だ。こんな時間に。

「行こう、コスモ！」

　ミライは言いかけていた口を閉ざし、すぐ寮室を後にする。頬を叩いて眠気を覚まし、すぐ俺も追った。

「いやー、ついてねえな、こんな時に敵襲なんてよ。」

「すぐ終わらせて帰ろうぜ。」

　真夜中の進軍は、其々が持つライトの光を頼りに行う。まるで、お化け屋敷のように。

「hopeの駆除なんて、仕組みさえ分かれば簡単だしな！」

「あー眠。」

　すっかりだれきった空気の中。ミライだけが、ずっと前を見ていた。

「………おかしい。」

「え。」

「hopeは確か、夜の活動は不活発だったはずなのに。」

　………確かに。なのに、急に渋谷に現れた。それが示唆する可能性は。

「………まさか、hopeは」

「見つけたぞ！」

　兵長の声。俺は言葉を止めて、反射的に銃を構える。ここからは、まだ遠い、hopeたちの列。潜んでいた殺意が、一気に溢れ出す。

「撃ち方、よーい」

　戦争が、始まる。

「はじめ！」