グラビティ・ドッグファイト２２００─無重力空間に挑むパイロットたちの成長譚─

第2話「天才パイロット」

　神凪は勝利の余韻に浸りながら帰艦していた。

──向かう先は、母艦（プロメテウス）。

　全長数キロに及ぶリング型空母。その外周部はゆるやかに回転し、地球と同じ重力を再現している。

　リング内部は、まるで小さな都市だった。人工の大地には植林が施され、緑は視覚的な癒しだけでなく、酸素供給やクルーの精神安定にも役立っている。

　人工の空は時間に応じて朝焼けや夕暮れを映し出し、鳥の鳴き声のホログラムが響く。兵士たちはその下を歩き、まるで地球の郊外を散歩しているかのように過ごしていた。

　リングの中心には巨大な格納庫が浮かぶ。無重力状態の空間に、戦闘機ツバメが規則正しく並び、発進時にはゲートが開いて矢のように宇宙へ射出される。

　格納庫と居住リングは無数の連絡路で結ばれている。兵士たちはエレベーターに乗り、無重力区画を抜けて任務へと向かう。

　神凪の姿がよく見られるのは、その連絡路の途中に設置されたシミュレーション室だ。暇さえあれば模擬コックピットに潜り込み、仲間の視線も気にせず黙々と操縦を繰り返す。実戦での苛立ちを抑えるかのように──。

　戦場と日常が同居する。これが《プロメテウス》という母艦であり、彼らが暮らし、戦い、そして帰還する“もう一つの地球”だった。

「そろそろ着くぞ。開けてくれ」

『ゲートを開きます。おかえりなさい』

　格納庫のゲートが開き、淡白いランプが次々と点灯する。誘導員の指示に従い、神凪は機体を滑り込ませた。

　降機した彼は歩きながらヘルメットと手袋を乱暴に脱ぎ捨てる。受け取った誘導員は、ひっくり返った手袋を直すこともなく、無言で彼を見送った。

　エレベーターで連結路へ。扉が開いた瞬間、腕組みをして仁王立ちするリサが待ち構えていた。

「……おかえりなさい」

「ただいま。……もしかして怒ってる？」

「もしかしなくても、ね」

　神凪は小さくため息をつき、リサと並んで管制室へ向かう。

「今回は少数だったからよかったけど、数が増えたらあなた一人じゃ無理。もっとチームを大事にしなさい」

「アイツらの子守りをやれってことか？　今日だって、あのままじゃ全滅だったぞ」

「……空じゃ“天才”だったかもしれないけど、ここでは下っ端なの。もう少し人付き合いを考えなさいよ」

　神凪は立ち止まり、リサを一瞥し、すぐに歩を進めた。

「……戦闘機乗りは、実力がすべてだろ」

「そうよ。でも、あなたは協調性がなさすぎる。一年前からずっとね」

「俺はここに友達を作りに来たんじゃねぇ」

「じゃあ何？　仲間？　その仲間はできたの？」

「……」

　リサの鋭い言葉に神凪は沈黙した。彼がここ、NASA特殊部隊『宇宙空挺チーム』にやって来たのは──ちょうど一年前に遡る。

──NASAは、“天才パイロット”を探していた。

　半年ほど前から、宇宙から謎の信号がキャッチされていた。その頻度は次第に増していき、やがて政府とNASAは「地球を狙う外来の探査信号」と結論づける。地球は何者かに標的とされていた。

　迫り来る宇宙戦争に備え、NASAは戦闘機乗りの育成に本格的に乗り出した。各国空軍にスカウトを送り、優秀なパイロットを引き抜き始めたのだ。

　アメリカ、ロシア、イギリス──主要各国から数名を迎えたが、飛び抜けた才能を見せる者はいなかった。

　そんな折、スカウトから一報が入る。

「物凄い奴を見つけた」

「どこの国だ？」

「……日本だ」

「……おいおい、冗談だろ？　日本は核すら持たない“戦争弱者”じゃないか」

　しかし、すでにNASAで訓練中の各国パイロットたちの間でも、その名は囁かれていた。軍事演習で彼の操縦を目の当たりにしていたのだ。

──その名は、神凪裕二。

　噂の真相を確かめるべく、スカウトと管制官、上層部は日本へと向かうことを決めた。

第2話　了