III-コードネーム:雪の雫
廃ビルの十階は、埃と硝煙、そして死そのものが放つような甘ったるい匂いに満ちていた。
剥がれかけた壁紙が亡霊の皮膚のように揺れるコンクリートの空間。そこに、十人の武装した男たちが、まるで澱んだ空気の一部であるかのように佇んでいる。
床に散らばる煙草の吸殻と薬莢を、割れた窓から吹き込む夜風がカラカラと弄び、不協和音を奏でた。
その不協和音の中心で、部屋の唯一の異物が震えていた。北山心春だ。
両手をきつく背中で縛られ、口を塞ぐガムテープが痛々しい。恐怖に見開かれた瞳から止めどなく溢れた涙が、頬に乾いた跡を描く。お気に入りだったカーディガンは無残に袖が破れ、サイドにまとめた髪も、今は見る影もなく乱れている。
「どうなってやがる！ 春日井官房長官の娘じゃねぇじゃねぇか！」
リーダー格の男、
凶器にこびりついた古い血錆を親指でなぞりながら、向井は傷だらけの顔をさらに醜く歪ませた。
「テレビの後ろ姿だけで決めつけやがったのは、どこのどいつだ？ あぁ？」
向井は怒鳴りながら、手近にいた部下の胸ぐらを掴んだ。誰もが目を伏せ、次の暴力がどこへ向かうのかと息を殺す。杜撰な計画のツケが、重苦しい空気となって部屋に沈んでいた。
「ど、どうしますか、この女は……」
別の男がおずおずと尋ねる。向井は掴んでいた部下を突き放し、忌々しげに心春を一瞥した。
「決まってんだろ。面倒は芽のうちに摘む。消せ」
命令を受け、男がためらいなく銃の安全装置を外す。カチリ、という乾いた音が響き、銃口がゆっくりと心春の額に向けられる。
――その刹那。
窓ガラスが、音もなく砕け散った。
ガラスの破片が月光を反射しながら舞い散る中、一つの人影が室内に降り立つ。
矢上亘。
十階の高さから侵入したにも関わらず、その着地は羽毛を思わせるほど静かだった。
「皆様、お揃いで。私の店の従業員に、何か御用立てでしょうか」
この場にあまりにも不釣り合いな、穏やかで丁寧な声。しかし、全身から立ち上る殺気は、室温を数度下げたかのような錯覚を与えた。
「誰だてめぇ——」
最も近くにいた男が、反射的にベレッタM9を抜こうとする。だが、引き金を絞る指が痙攣するより早く、矢上の姿が掻き消えた。
クラヴ・マガ。イスラエル軍が開発した、世界最強の近接格闘術。生き残るためだけに最適化された、無慈悲なまでのリアリズム。
矢上の掌底が、顎を下から撃ち抜いた。脳が頭蓋骨の中で激しく揺れ、男は糸の切れた人形のように崩れ落ちる。意識を失うまで、コンマ三秒。
「てめぇ……矢上ッ！」
向井の顔に、驚愕と、積年の憎悪が深く刻まれる。かつて同じ砂漠で、互いの血を啜り合った旧知の顔だった。
額に脂汗が浮かび、マンベレを握る手がかすかに震えていた。
「お久しぶりですね、向井さん。その下品な刃物、まだ持っていたのですか。物持ちがいい」
矢上が一歩前に出る。梁が、彼の体重を支えきれずに軋んだ。
「――その子を返していただけますか？」
「ふざけんな！」
向井の怒声が、廃ビルの壁に反響する。
「殺せ！ 八つ裂きにして、コンクリートにねじ込んじまえ！」
号令と共に、残りの男たちが銃口を火口に変えた。
轟音と閃光がフロアを支配するが、矢上は銃弾が描く死の線を、最小限の動きで駆け抜ける。超低姿勢の前転。床すれすれを滑るように移動し、一人の男の死角に潜り込んだ。
右脚が、鞭のようにしなった。踵が男の側頭部を直撃し、三半規管を破壊する。平衡感覚を失い、自動小銃を取り落として床に倒れた。
「化物が！」
二人目の男が、コンバットナイフを逆手に握って突進してきた。刃が月光を反射し、銀色の軌跡を描く。
矢上は流れるように刃をかわした。紙一重。ナイフは彼の頬を掠め、数本の髪を切り裂いただけだった。
次の瞬間、矢上の手が男の手首を掴む。
親指が尺骨神経を圧迫し、激痛で男の指が開いた。ナイフが宙を舞い、矢上はそれを左手で捕獲する。
返す刀で、男の大腿部にナイフの柄を打ち込んだ。大腿神経を正確に圧迫し、男は声にならない悲鳴を上げて膝から崩れ落ちた。
「なにぼさっとしてやがる！ 撃て！ 撃ち殺せ！」
しかし、彼らの視界に映ったのは、信じがたい光景だった。
矢上が、意識を失った仲間の体を盾にして突進してくる。弾丸が人間の盾に吸い込まれ、血飛沫が舞った。それでも止まらない。盾を投げ捨てると、接近した男の懐に飛び込んだ。
肘打ち。腹部に突き刺さる。男が屈むと、矢上の膝が顔面を捉えた。鼻骨が砕ける音が、乾いた破裂音のように響く。
「ひっ……」
恐怖に駆られた一人が、震える手で拳銃を乱射した。だが弾丸は、矢上がいた場所の空気を切り裂くだけだった。
矢上は柱の陰から陰へ、まるで影と一体化したかのように移動していた。そして、天井の配管に手をかけ、体操選手のような動きで体を振り上げた。
真上からの急襲。二人の男の頭を両手で掴み、そのまま床に叩きつける。頭蓋骨が床に激突する鈍い音が、二度響いた。
「おい……本当に人間かよ……」
残った男たちが、恐怖に顔を歪めて後退った。その中の一人が、手榴弾のピンに手をかける。
間髪入れず、矢上は動いた。
床に転がっていた拳銃を蹴り上げ、空中でキャッチ。刹那の静止。そして、三発の銃声が連続して響いた。
手榴弾を持っていた男の手首、そして残る二人の膝。全て正確に撃ち抜かれ、男たちは悲鳴を上げて崩れ落ちた。手榴弾が床を転がり、矢上はそれを拾い上げて窓の外へと投げ捨てる。数秒後、遠くで爆発音が響いた。
廃ビルの一室に、向井だけが立っていた。
「さすがは
向井の声は震えていた。かつて、アフリカの戦場で矢上の戦いを見たことがある。あれから十年以上。まさか、その技術がさらに研ぎ澄まされているとは。
「喫茶店経営は、意外と体力を使うものでして」
矢上は拳銃を捨て、ゆっくりと近づく。歩みは緩やかだったが、その一歩一歩が、向井の心臓を鷲掴みにするような圧力を放っていた。
「なめるなぁ！」
向井がマンベレを投げた。三日月の刃が回転しながら相手の首を狙う。だが矢上は、首を数センチ傾けただけでそれをかわした。マンベレは背後の壁に深々と突き刺さる。
「相変わらず」
矢上が低く告げた。
「狙いが、甘い」
向井が予備のコンバットナイフを抜いた途端、矢上は間合いを一気に詰める。手首を掴み、関節を極める。骨が軋む音がして、ナイフが床に落ちた。
そして矢上の蹴りが、みぞおちに深く沈み込んだ。
「うぐっ……」
向井は内臓を吐き出すような呻き声を上げて膝をつく。そのまま、前のめりに倒れ込む。意識が、闇の底へと沈んでいった。
静寂が、廃ビルを包み込む。
矢上は乱れた髪を手で整え、眼鏡の位置を直した。そして、心春の元へと歩いていく。
「お待たせしました」
優しくロープを解き、ガムテープを慎重に剥がした。心春の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
「マス……ター？ 本当に、マスター？」
「はい。もう大丈夫ですよ。怖い思いをさせてしまって、本当に申し訳ありません」
彼の声は、いつもの喫茶店での安らかな響きを取り戻していた。心春は怯える指先で矢上の袖を掴む。彼女の手を、そっと優しく握り返した。
遠くから、現実世界を引き戻すかのように、パトカーのサイレンが聞こえ始める。
「警察が来ますね。彼らに巻き込まれると、心春さんにご迷惑をおかけすることになります。失礼ですが」
矢上は心春を、花嫁のように優しく抱き上げる。
「えっ？ ちょ、ちょっと、マスター！？」
「しっかりと掴まっていてください。少し、揺れます」
抱えたまま割れた窓から、外を見下ろした。十階下の路地が、深い闇の底のように見える。普通の人間なら、足がすくむ高さだった。
しかし矢上は、躊躇なく身を躍らせた。
心春の悲鳴が夜空を切り裂く。風が二人の体を激しく打ち付ける。しかし、矢上は隣のビルの非常階段に、羽根のように音もなく着地していた。そのまま、階段を駆け下りていく。
地上に降り立った時、心春はまだ矢上の胸にしがみついていた。震えが止まらない。
「もう大丈夫です。お送りします」
その声に、彼女はようやく顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも小さく口元を緩ませようとする。
「マスター……ありがとう、ございました」
神居市の夜風が、二人の間を優しく吹き抜けていった。
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