終わりのクロニクル オリジン

序章『聖者の詩』-01

●

　夜は何もかもに優しいと、そう思う。

●

「嘘でしょ……、これ。何よ？　何が襲ってきてるのよ……？」

　終業後の駅ビル内部に、声が響いた。

「……は」

　と、荒い息と共に足を止めるのは、一人の少女だった。

「……どうなってんの？　あれ……、狼男？」

　小さな非常灯の下、髪を乱した制服姿は冬の紺。

　抱えているのは、刃物か何かで三本の切り裂きを受けた大きめの黒いケースだった。

　彼女の正面、下りのエスカレーターは動いていない。

　現在の表示階数は黄色で”3F”。

　折り返して降りれば”2F”となる。

　だから、

「そこから外に出るエントランスへ……」

　視線を送ったのは右手側だ。

　テナントが入らず、休憩所のようなスペースとなっている空間には外窓がある。

　窓の向こうに見えるのは、二階外に広がるテラスだった。

　そこに行けばいい。

　外は安全。

　だがその安堵よりも、一瞬、目を奪われるものがあった。

「――――」

　夜だった。

●

　……暗い。

　街明かりがあるのに、暗い、暗い暗い窓の向こう。

　あるのは伽藍と晴れた夜の空。

　だが何処までも突き抜ける大気の下。

　立川駅北口と表記されたテラスに出ればいい筈だった。しかし、

「……何で？」

　向かいのビルが壁面時計で夜十時を指す下。

　テラスにも、飲食店の入ってたテナントにも、道路にも、

「何で誰もいないの?　私だけ？　ここにいるの」

　気付いたように声を出す。

「チュート君？」

　右手を上げてV字に振るのはモーションコントロール。

　応じるように、空中に光る画面が出た。

　表示枠。

　RARコンソールだ。実際表示式の8インチサイズは、しかし、

《――――》

　ノイズにまみれ、消えかけていた。

　充電課金の不足は無い筈だ。だから、

「ちょっと、どういう……！」

　答えは来た、

《――現在の設定では　表示許可が出ておりません》

「……は!?　ここ、立川駅だよ!?　駅ビル！」

　就業時間外のせいかな、と思うなり、追加の説明が来た。

《申し訳ございません　現場監督者に許可を得て下さい》

　その言葉と共に、画面が消えた。

　そして見えたのは夜の向こう。

　窓外。

　見ればテラスの下側、まだ枯れ枝の駅前通りの下には、車の列があった。

　しかし、どの車も動いていない。

　バスも、タクシーも、あるのに、動いていない。

　恐らくは、駅から延びる線路の上にある電車も同じだ。

　それら悉くに、あるべき人の姿が無い。

●

　誰もいない。

●

「嘘」

　だって、

「これだと、誰も助けがない……？」

　何だこれは一体。

　世界滅びた？　それとも異世界転移？　または私が既に死んでる？

　全てまとめて、

「嘘」

　ともう一度言ったら、咳が出た。

　ここまで、上からずっと走りすぎた。

　言葉に続く空咳が、肺の空気を枯渇させる。

　身体を前に折りつつ、唇が言葉を音無く作る。

　御免なさい、すぐに帰らなかった私が馬鹿でした、と。

　腕の中の、傷を持った黒いケース。それを抱きしめる力が強くなる。

　ケースのトップ、メーカーロゴの横にあるマークは、笛のシンボルだ。

　サイドポケットには一つの紙が丸まっていた。

　己は紙を結ぶリボンの白を視界に入れ、

「全部ここからケチがついたんだわ。

　三年分のケチが。それでいつもの隠れ場所でイジケてたら、警備員のお爺さんの姿までなくなってて……、変な影が刃物を振りかざして……」

　その前に、何か、妙な声を聞いた気がした。

　頭に響くような声。

　聞いたことがない響きだった。

　RARコンソールの緊急発信でもない。

　だがそれで目覚めたのだ。

　あれは何？　と首を捻り、しかし、返す首を強く横に振った。

　……早くここから出ないと。

　息をつくと、応じるように頭上で音が響いた。

　直上、上階のエスカレーターから、杭打つように駆け下りてくる足音がある。

「……来た！」

●

　行こう。

「……うん！」

　自分はケースのストラップを手に掴み、エスカレーターへと身を躍らせた。

　下へ行くことを選択。

　下へ、下へ、下へ、二階へ。

　追加要素は急げという一言だけだ。

　エスカレーターは動かなければ雑な階段。

　アルミのステップを駆け下りて行く。

　足は革靴、強く踏めばステップは堅音を一奏だ。

　走り降りる自分の足音。

　それと重なるように、上から足音が聞こえる。

　だが、そこで全ては終わらない。

「……風？」

　外だった。

　ビルの北面側。

　そちらに、東から一つの音が近づいてきた。

　深く長く広く響く低い音。

　何？　と身構えた直後。

　ビルも大気もエスカレーターも、自分も含めて何もかもが、殴られたように横へ震動した。

「――っ!?」

●

　それは大音。

　飛行機の通過音に似た、身体の感覚を失うほどの大気爆発だった。

　……うっわ。

　全身が震えて総毛が立ち上がった。

　脚など一瞬で止まる。

　身体に聞こえる轟音は高速で東から西へ通過。

　そして後に響く抜けるような風音も、また同じように西へ、西の空へと突き抜けていく。

　沈黙。

「あ」

　と気づけば、音から解放されていた。

　身を一度震わせ、踵をステップ。

　脚に震動を、身に力を。

　感情は叫んでいる。

　意志は前に進むことを望んでいる。そして、

《頑張って！》

　いきなり出て来た表示枠が、聞いたことのない女性の声でそう告げた。

●

《二階のシャッターをこれから開けるから！　援護も行くけど、急いで！》

　そして、

《――負けないで！》

●

　……ああ

　と、己は思った。

　黒革ケースのサイドポケットにある紙。

　賞状。順位は上から三つ目。

　それを今日、貰ったときから聞きたかった言葉が、今聞けた。

●

　己の望みに逆らうことなど出来はしない。

●

「は……」

　息を入れて、駆け行く脚に力を入れる。

　下を見れば、エスカレーターはあと数段で終わり。

　急げ、と感情が叫ぶ。

　が、視界から得た情報が心を停めた。

　視界にわずかな闇がかぶっていた。それは上から、エスカレーターの上側から何かが迫っていることを示す影。

　耳の中、上で響いていた足音が消えている。

　……エスカレーターを、”下りる”んじゃなく”飛び降り”て来た!?

　来る、と思ったときには動いていた。

　手の中、ストラップの握りに力を込め、

「――御免」

　と、ゴルフスイングのような動きをもって、ケースを上に回そうとする。

　叩きつける。

　それをもって不明の迎撃とする。

　その瞬間だった。

　下から、不意に己の動きが止められた。

　……え？

　正面。いつの間にか、目の前に人影がある。

　2F側、下から突っ走って上がって来たのは、

「――――」

　女性だ。