終わりのクロニクル オリジン

序章『聖者の詩』-02

●

「――――」

　黒の髪。白の肌。着ているものは、あれだ。

　……宇宙開発用の軽装甲服？

　インナースーツ基礎の、パワードハーネスを用いた黒い装甲服。学校の授業でも簡易版を着用して救助運搬の訓練があった。

　頭に狼耳があるのはファッションだろうか。

　しかし、

「……！」

　彼女が、狭いエスカレーターを後ろへ、3Fへと突き抜けていった。

　何？　と思うより先に、肩を背後から叩かれる。

　行けと、そう言われたのだ。だから、

「……！」

　行く。

　背後。エスカレーターの上階側から激音が重なった。

　樹脂材の破裂音と金属の軋みは、足下への振動としてエスカレーターのフレーム破砕を伝えてくる。

　更に、

「……!!」

　あの女性では無いだろう。何者かの太い悲鳴が聞こえてきた。

　更に打撃音。五発が一瞬。

　そして、

「――――」

　構わず自分は走った。

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　解らない、と己は思った、

　……解らない。

　今、何が起きているのか。

　今、何が起こしてるのか。

　解らないことばかりだ。

　上。獣の声がする。先ほどのとは別のものだ。

　他にも”あれ”がいたのだろう。

　あれは何なのか。

　この状況は何なのか。

　すれ違い、激音のぶつけ合いに入った女性は何なのか。

　解ることは何も無い。

　だが、もう構わない。

　視界の中、正面に、両開きの硝子扉がある。

　……出口！

　開いていた。

　シャッターも、そこだけは何故か降りていない。

　ゴールだ。

　あの扉、空白を抜ければ、駅ビルの二階を南北に貫く立川駅のエントランスだ。

　行った。

「……っ！」

　息が外気に散った。

　逃げ切ったのだ。

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　安堵からか、転んだ。

　一回転と半分。

　肩から黒のケースのストラップが剥がれ、

「あ」

　ケースが自分よりも向こうに転がった。

　急いで回収しようとして、

　……うわ。

　立てない。

　エントランスの床、タイルの上に手と膝をついた。

　そして気付いた。

　やはり無人だと。

●

　周囲、誰もいない空間がある。

　幅十五メートルほどの広い通路、立川駅のエントランス。

　すると、不意に右手の甲に一つの感触が来た。柔らかく湿ったものだ。

　何かと思って見れば、猫だ。まだ幼さの残る茶色い猫がいる。

　しかし、猫という存在があることに、己は背筋を震わせた。

　周囲、見れば人影が一つもない。

　今まで見たのは、襲ってきた影と、すれ違った女性だけ。

　上から見たロータリーも無人だった筈。

　この猫も自分と同じなのかと、自分は猫を抱き上げる。

　一瞬だけ合わせた視線の先、猫がこちらを見上げたが、身体を持ち上げると目を細めた。

　だから決めた。連れて行こう、と。

　立ち上がる。

「とにかく北口のテラスへ……」

　とつぶやき、右手側、テラスに繋がるエントランスの北口を見た。

　そのときだ。

　テラスの向こう、ロータリー側に金属音を伴った風が落ちた。

　見れば、ロータリーに立った風は、巨大な灰色の姿をしていた。

『――――』

　人型の機械として、だ。

●

「は……？　ちょっと、チュート君」

　いきなりのことに疑問し、習慣から表示枠を呼ぶが、

《――――》

　駄目だ。

　空中にグリッチノイズが散って限界。何も出て来ない。

　ならば答えは正面にしかない。

　前方。テラスから上半身を突き出す身長は十メートルを下らない。全身は灰色の、

「ロボ……、いや、――鎧？」

　疑問に答えるように、巨大なシルエットが身を起こす。

　そしてこちらに顔を向けた。

『――――』

　巨体の顔の中、目のあたりで赤い光が二つ。

　見られている感覚が、確かに来る。

　……うわ。

　鼓動がすくみ、身がしぼむ。

　息が出来ず、そこで初めて怯えているのだと自覚する。

　すると、震えた腕の中で、猫が身じろいだ。

　腕の締め付けをきついと言うように、だ。

　猫が鎧の視線など気にもせず、甘えるような鳴き声を挙げた。

　場違いな声に、己の口から、ふと、苦笑が漏れた。

　……あー、くそ。

　思う。自分の恐怖は猫には無関係だと。

　何も解らないこの猫は、怯えていないと。

「――私だってそうなのにね」

●

　何も解らない。

●

「は」

　浅い吐息を一つ。それを合図とするように、身に力が戻る。

　いける、いける、と二度思う。

　左。

　自分がいるエントランスとテラスの間、下へと降りる階段がある。　

　あの巨人の大きさから言って、テラスの下に回り込むのは容易ではない筈だ。

　階段までは距離十五メートル。

　全力なら三秒かからない。

　だから決断、即座に走る。

　一歩目から全力で。だが、

「あ」

　と気づいたときには、右足を引っかけられたような動きで転んでいた。

「な、何!?」

　痛みよりも驚きで身体を跳ね起こす。

　見れば右足の先、革靴が転がっていた。

　靴の口からサイドソールまでが裂けている。

　先ほどエスカレーターを駆け下りたときに裂いていたのか。

　しまった、と立ち上がろうとした右の足首。

　そこに痛みが来た。

　立てない。

　膝から力が抜け、自分は冷たいタイルの床に転がった。

　く、と声が漏れ、倒れたまま背後を見た。テラスの向こう、巨人がこちらに右腕を掲げている。その右腕の外側に何か筒のようなものがある。

『――――』

　どう見ても、砲だ。

　狙われている。

●

「あ……」

　と更に声が漏れ、続きそうになる音を飲み込む。

　すると涙が出た。

　そして己は気づく。自分の抱いていた猫が、倒れた腰のあたりにいることに、だ。

　猫は倒れたこちらを気遣うように、脚に首をなすりつけてくる。

　もはや反射的な動きで、自分は猫を抱きかかえた。

　守る。

　そのまま巨人を見上げ、睨む。

　次の瞬間。

『……！』

　巨人の右腕。砲の先端から、こちら向きの力が炸裂した。

　まず初めに見えたのは炎。

　続く一瞬で白い煙が大気を走って来た。

　風走る先から響くのは、大気を貫く高い音。

　砲撃。

　来る。

　そして危険だ。

　自分は再び立ち上がろうとする。

「……っ！」

　喉から漏れるのは、悲鳴ではなく、己への憤り。

　抵抗を叶えようと望む声は、

「――！」

　だが、敵の放った力が一瞬で眼前に到達。

　爆発した。