Vanilla Memories

第3話 バニラの約束

　古びたレトロ喫茶のカウンター。

手回しミルの音とジャズが流れる店内に、バニラシェイクの甘い香りが漂う。

　さつきはカウンター越し、男のブラックコーヒーにそっと角砂糖を添えた。

　かつて彼には、決まって彼女がいた。

その彼女のために作ったバニラシェイクの香りは、今もさつきの記憶をかきたてる。

　そして今日、彼はひとり。

勇気を出して、さつきが声をかける。

「…あの、今日私、早上がりなんです。よかったら…どこか行きませんか？」

男は意外そうに顔を上げた。

「いいのか？」

「はい…あの…」

　奥ゆかしさと不器用な好意が透ける、その仕草。

男はふっと笑う。

「なら付き合えよ。どこ行きたい？」

「ボウリング…してみたいです」

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　夜のボウリング場。

さつきは初心者、藤原はスッとフォームを決めてストライクを出す。

手取り腰取り教えるうち、ふいに触れる指先。

さつきの心臓は跳ね、手汗で滑る球に思わず笑い合った。

　そのあとドライブ。

レトロな音楽を流しながら、沈黙も心地いい。

　藤原は車を止めると、運転席のドアを開けて降りた。小さな喫茶店の前。

助手席側へまわり、ドアを開ける。

「着いたぞ」

けれど、さつきはシートに座ったまま、じっと夜の街を見つめている。

「…もう少しだけ、ドライブ…したいです」

「お姫様がお望みなら」

⸻

　向かったのは、かつて地元の若者たちの秘密基地だった空き地。

そこに残る一斗缶の焚き火台に、藤原が火を灯す。

　ふたりでひとつのブランケットにくるまり、膝を寄せ合う。

さつきは少し震え、藤原はそっと肩を抱く

「ありがとうな。振られた俺のために、気ぃ使ってくれて」

「…気を使っただけじゃないです。…でも、もし無理してるって思われたら、嫌われますか？」

潤む瞳。

男は優しく頭を撫で、額にキスを落とす。

「そんなわけないだろ。…嬉しいよ」

　焚き火の炎が、ふたりの影を揺らす。

甘い香りがふわりと漂う。

「…この香り、前に作ってくれたバニラシェイクみたいだ」

と、男。

さつきは少し笑い、炎を見つめたまま囁く。

　ふと香りを思い出したら、そのとき…あぁ、こんな夜もあったなって、笑ってください

静かな時間。

言葉はなくても、ふたりの距離はもう充分だった。

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　そして年月は流れ——

今、喫茶店のカウンターにはふたりの老夫婦。

　藤原はシブい大型バイク乗り。

サイドカーには、さつき。

さつきはバニラシェイク、男はブラックコーヒー。

「若い頃、ここで焚き火しただろ」

「ええ、あのとき…焚き火の匂いと、バニラの甘い香り。いまも思い出すわ」

ふたりは目を合わせて笑った。

　外では若いカップルが、昔のふたりのようにバニラシェイクを半分こしている。

人生には、甘くて、少し切なくて、でも温かい「バニラの約束」がある。

　今も、変わらずその香りは、ここに漂っている。