夜明けの空にまいた種

夜明けの空にまいた種

　静かな部屋に、時計の秒針だけが響いている。

　壁の時計の短針は、とうに夜を指し示していた。

　座卓の上の参考書とノートの山。

　その間から顔を出すようにして、少年はシャーペンを走らせる。向かいの席では、少女が、長い髪を揺らしながら数式と格闘していた。

　隼人と瑠奈は、通う中学校が異なっていた。

　けれど、中学３年生になった冬、週末は集まり、受験勉強をするのが恒例になっていた。

「もう無理、脳みそが沸騰する」

　瑠奈は、大きく伸びをした。

「休憩にするか」

　隼人は瑠奈にココアを淹れた。

「……ねぇ、隼人」

　瑠奈は温かいココアを口にし、真剣な眼差しでこちらを見た。

「やっぱり私、隼人と同じ高校、受けようかな」

　彼女の言葉に、隼人は不審を感じた。

　瑠奈が目指しているのは、伝統的な身体文化教育がある高校。対して隼人が目指すのは、ありふれた普通科の高校。

　目指す場所は、まるで違う。

「どうした。お前、居合道が好きで行きたいって言ってたじゃないか」

「……だって、その方が楽しいかなって。高校まで別々とか、なんか寂しいし」

　落ち着かない様子の瑠奈に、隼人はため息をついた。

「瑠奈の夢は、俺と一緒にいることなのか？」

「！……っ、そういう訳じゃ」

　瑠奈は、しどろもどろになった。

「だったら、俺に合わせるな。瑠奈は自分の行きたい場所に行くべきだ。俺も、自分の行きたい場所に行く。それだけだ」

　少し、言い方がきつかったかもしれない。

　気まずい沈黙が、部屋の空気を重くする。

　二人は男女だが、友達だ。

　だからこそ、互いの未来をなあなあにしてはならない。

「……続けるぞ」

　隼人がそう言うと、瑠奈はこくりと小さく頷き、再びシャーペンを手に取った。時計の音と、二本のシャーペンが紙をこする音だけが、部屋に満ちていく。

　どれほど時間が経っただろうか。

　ふと顔を上げると、瑠奈が机に突っ伏して、すぅすぅと穏やかな寝息を立てていた。

「瑠奈。カゼひくぞ」

　声をかけたが、起きる気配はない。連日の勉強で、疲れが溜まっていたのだろう。隼人は吐息を零し、カーディガンを、そっと彼女の肩にかけた。

　眠っている瑠奈の顔は、幼く儚げだ。

　彼女の夢を、一番近くで応援しているのは自分だと自負している。だからこそ、甘えさせてはいけない。そう思うのに、この寝顔を見ていると、守ってやりたいという気持ちが胸の奥から湧き上がってくる。

　矛盾した感情に小さく首を振り、隼人は自分の勉強に戻った。瑠奈の分まで、進めておく。彼女が起きた時に、教えてやれる程に。

　そこからの時間は、驚くほど速く過ぎていった。

　数学の難問に没頭し、英語の長文読解へと移っていた。集中力の波に乗り、次々と問題を解き進めていく。

　ふと、目の隅で窓の外が、白んでいた。

　夜が明けていたのだ。

「……ウソだろ」

　隼人の背筋を、冷たい汗が伝った。

　瑠奈はまだ、机に突っ伏したまま眠っている。

（やばい……！）

　女の子を、自分の部屋に泊めてしまった。

　瑠奈の両親に何て言えばいい？　ぐるぐると最悪の事態が頭を駆け巡り、心臓が早鐘を打ち始める。

「る、瑠奈！　起きろ、朝だぞ！」

　慌てて揺り起こすと、彼女は「ん……」と身じろぎし、ゆっくりと顔を上げた。寝ぼけ眼で部屋を見回し、やがて窓の外の光に気づく。

「……あれ？　もしかして……」

「そうだ。やっちまった……」

　頭を抱える隼人の前で、瑠奈は数秒間ぽかんとしていたが、やがてクスクスと笑い出した。

「なんで笑うんだ！」

「ごめん、隼人がそんなに焦ってるのが面白くて。仕方ないじゃない、私朝帰りだね……」

　瑠奈は悪戯っぽく笑うと、座卓から立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

　東の空は、深い藍色から燃えるようなオレンジ、それから柔らかな金色へと、美しいグラデーションを描いていた。

　街の輪郭が、少しずつ闇から浮かび上がってくる。

　夜が、新しい朝を連れてきていた。

「綺麗だね」

　と瑠奈が呟く。

　その横顔を見ながら、隼人は静かに口を開いた。

「なあ、俺たちが今やってることって、これみたいだなって思うんだ」

「これ？」

「夜明けの空に、種を蒔いているんだよ。今はまだ暗くて、どこに落ちるかも、どんな芽が出るかも分からない。でも、必死に蒔き続けてる。俺と、瑠奈は、違う場所に落ちる。だから……」

　隼人は言葉を選びながら、続けた。

「瑠奈は、瑠奈の場所で、綺麗な花を咲かせなきゃダメだ。俺の隣じゃない、お前だけの場所で」

　それは、先程のきつい言い方とは違う、不器用な本心。瑠奈は黙って空を見つめていたが、やがて柔らかく微笑んだ。

「うん。分かった。……ありがと隼人」

　その笑顔に、隼人の胸のつかえがすっと消えていく。俺達はこれでいい。違う道を歩いても、この空の下で繋がっている。

「それぞれの場所で、一番綺麗な花を咲かせようね」

　瑠奈の言葉に、隼人は同意する。

　まだ肌寒い夜明けの空気の中、二人は同じ空を見上げていた。

　種は、この美しい光を浴びて、やがてそれぞれの未来で、きっと芽吹くはずだ。