第2話 薬剤師
佐野と小毬は、破壊されたアパートの裏口から、夜の野木町の闇へと滑り込んだ。追手の権藤と仁平が乗る黒塗りのジープは、アパートの正面に止まり、大男の権藤が、プロレスラー時代を思わせる巨体で、佐野の部屋へと駆け上がっていくのが見えた。
「権藤は単純よ。部屋が壊れていれば、佐野さんがまだ中にいると思うはず」小毬は、肥満体にもかかわらず、訓練された射撃や乗馬の特技が示す通り、驚くほど身軽に雑木林の中を駆け抜けた。
「庄屋の隠し倉庫の場所は？」佐野は脇腹の傷を庇いながら問う。
「駅前の古い水路沿いの道を抜けて、寂れた団地の向かい側よ。あそこは昔、庄屋の屋敷林だった」
佐野は、全身の傷の痛みに加え、澱読みを使った後の疲労感に襲われていた。彼は総括局の優秀な計算士だが、肉体的なタフさはない。このまま追跡を続ければ、捕まるのは時間の問題だった。
彼らが、夜道を走るトラックの喧騒から逃れるように、一本裏の細い路地に入ったその時、目の前に一筋の光が見えた。
それは、一軒の薬局だった。
ガラス戸の奥には、わずかな作業灯の光を頼りに、誰かがデスクに向かっている。そのシルエットを見て、佐野はハッとした。
「結城さんだ…！」
そこにいたのは、昼間図書館で出会ったリファレンス係の結城梓だった。彼女は、昼間の仕事の後、近所の小さな薬局で薬剤師としてアルバイトをしていたのだ。
佐野は迷わず、小毬を連れて薬局の裏口に駆け込んだ。
「結城さん！助けてくれ！」
結城は驚いたが、血と埃にまみれた佐野と、彼に縋りつく小毬を見て、瞬時に状況を察した。彼女は動揺を見せず、その機関銃のような食欲とは裏腹の、冷静沈着な判断力を発揮した。
「佐野さん、その傷は深い。奥の休憩室へ。小毬さん、あなたは薬局のカウンターへ隠れて。私は今、処方箋を整理しているだけ、のフリをする」
結城は、佐野の脇腹の傷を素早く消毒し、手慣れた手つきで止血と包帯処理を行った。彼女の迅速で正確な手つきは、ただの図書館員ではないことを示していた。
「あなた…総括局に追われているのね」
結城は包帯を巻きながら静かに言った。
「違う、第三の勢力だ。彼らは庄屋の鍵を狙っている」
結城は、佐野の言葉に表情を変えなかったが、薬局のカウンターに戻ると、佐野が図書館で調べた一角獣の頭骨と、野木町の水神信仰に関する文献のコピーを佐野のポケットに押し込んだ。
「これを。私にできるのは、これだけ。私も総括局には借りがあるから、深くは関われない」
しかし、時すでに遅し。
権藤と仁平が乗るジープが、薬局の前の通りをゆっくりと通り過ぎていくのが見えた。権藤は、佐野の逃走経路を、プロレスラー時代の勘で絞り込んでいた。
「見つかったわ…！」
小毬が青ざめた。
その時、仁平が鋭い視線で薬局の裏手、古い水路の蓋を見つめた。
「権藤さん。ここの下、水路が庄屋の倉庫まで繋がってる。匂うな…」
権藤はジープを止め、薬局に降りてきた。
「結城梓！知っているだろう、計算士を隠したな！」
権藤は薬局のガラス戸を叩き割ろうとするほどの勢いで威嚇した。
結城は一歩も引かず、カウンターの内側から静かに言った。
「何の御用ですか、権藤さん。私はただの薬剤師です。あなたのような血まみれの客は、お断りです」
その瞬間、佐野は、薬局の地下から、微かな水の音と、異臭を感じた。
淀み喰いだ。彼らは、博士を襲った後も、鍵を求めて水路を移動している。
「小毬、水路だ！鍵の暗号を解くには、あの庄屋の古い水利地図が必要だ！」
佐野は、結城に感謝の意を込めて頷き、小毬と共に薬局の地下室へのハッチを開けた。
彼らが地下へと降りた直後、権藤が薬局のドアを蹴破った。
「逃がすか、四眼め！」
しかし、権藤の足元から、水路の蓋が持ち上がり、黒くぬめった巨大な手が、権藤の足首を掴もうと伸びてきた。
淀み喰い。彼らの戦いは、庄屋の鍵が隠された、野木町の地下水路へと持ち込まれるのだった。
地下水路に舞台を移し、佐野はどのように淀み喰いや追跡者を退け、暗号を解読するでしょうか？
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