彼女と別れて私と付き合って…

第5話 嘘のない夜

　月曜の朝。目が覚めても、昨夜の決意はほどけていなかった。

　——もう、逃げない。

　日曜の夜に胸へ刻んでから、まだ十二時間も経っていない。

　シャワーを浴び、いつもの服に袖を通す。鏡の中の私は相変わらずなのに、今日だけは言葉を運ぶと決めていた。

　通勤電車で、心の中の台詞を何度も繰り返す。

　——葉山さん、私……あなたのことが好きです。

　窓外では、ほとんど葉を手放した街路樹の枝が、冬空へ静かに伸びていた。怖い。でも、先延ばしにするほうがもっと苦しい。

♦

　出社してメールを開くが、文字は水のように指の間をこぼれていく。

　頭の中で何度も言葉を整理する。でも、まとまらない。

　昼休みになっても、食事は喉を通らなかった。

　午後三時過ぎ、廊下で彼とすれ違った。

「葉山さん」

　呼び止めた声が、少しかすれた。

「安西さん」

「少し……お時間、いただけますか」

「今？」

「いえ、終業後に」

　一瞬、彼の表情が揺れる。不安そうな、それでいて覚悟を決めたような目。

「……分かった。どこで？」

「プライベートなお話なので、二人で」

　沈黙。

「駅前のあのカフェで。終業後でいい？」

「はい」

　胸の内側がきゅっと鳴る。もう、戻らない。

♦

　定時で上がり、駅前のカフェへ。

　奥の席で彼が立ち上がり、会釈を交わす。向かい合い、コーヒーを頼む。言葉よりも先に、手の震えがカップを包む。

「……あの日は、ごめんなさい」

　ミーティングルームの夜が喉に戻ってくる。

「いや、俺こそ……」

　短い沈黙。深く息を吸い、胸の奥に息を閉じ込めた。

「葉山さん。正直に、お話ししたいことがあります」

♦

「私……葉山さんのことが、好きです」

　声は震えた。それでも、言葉は届いた。

　彼が小さく息を呑む。

「でも、葉山さんには……美香さんがいらっしゃる」

　視界が滲む。ハンカチを指先で探る。

「こんなことを言う資格がないのも、分かってます。……それでも、嘘を続けるほうが間違いだと思いました」

　涙を拭い、もういちど息を整える。

「もう、自分に嘘をつきたくない。——好きです。困らせたいわけじゃない。ただ、その気持ちだけは、伝えておきたかった」

♦

　長い沈黙。彼は俯き、それからこちらを見た。

「安西さん……」

　いつもより低い声。

「俺、なんて言えばいいのか……すぐには答えられない」

　胸がきゅっと縮む。

「美香のことも、ちゃんと向き合わなきゃいけない」

　テーブルの上に置かれた彼の手が、微かに震えていた。

「婿養子の話も、本当はもっと早く向き合うべきだったのに。美香を傷つけたくなくて、曖昧にしてきた。それが、結局美香も苦しめてたんだと思う」

　彼は目を伏せる。

　言葉が続かない。

♦

「分かっています」

　私は静かに重ねる。

「こんなこと……こんな答えなんて、すぐに出せるわけないって」

　コーヒーを一口飲む。もう冷めている。

「……私、ずっと逃げてました。でも、もう逃げたくなくて」

　視線を上げる。

「だから、伝えました。どう思われるかは分からない。それでも正直でいたかったんです」

　そして、心の奥にあった本音を、さらに続ける。

「でも……美香さんのことを思うと、息が詰まる。彼女は何も知らない。私がこんな気持ちを抱いていることも」

　声が震える。

「私……美香さんを傷つけたくないです。でも、この気持ちも、もう隠せなくて」

♦

　彼が長く息を吐いた。

「……俺も、正直に話します」

　声が少し震える。

「安西さんのこと、気になってました。いつからかは分からない。ただ、気づけばずっと君のことを考えてた」

　心臓が早鐘を打つ。

「美香がいるからって、自分に言い聞かせてた。——だから、安西さんが俺を避けてくれた時は楽になるかと思ったのに」

　苦笑が、すぐ消える。

「全然、楽じゃなかった。むしろ——」

　言葉が詰まる。

　彼は視線を落として、もう一度言葉を探すように間を置いた。

「美香は……悪い子じゃない。むしろ、いい子で。でも、俺が……俺自身が美香に本当の気持ちを伝えられてなかった」

　彼の声に、自責の響きがある。

「婿養子の話だって、美香は真剣なのに、俺は向き合わずに時間をくれって言い続けてた。美香が理解してくれないんじゃなくて、俺が……俺が向き合ってなかった」

　その言葉に、私は胸が詰まる。

♦

　私たちは、しばらく何も言わなかった。

　カフェの雑音だけが響いている。でも、私たちの間には静けさがある。

　初めて、嘘のない会話ができている。

　やがて、彼が口を開いた。

「……どこか、静かな場所で話しませんか。ここだと、ちゃんと話せない気がして」

　私は頷いた。でも、心の中では不安と期待が混ざり合っていた。

　——このまま二人きりになっていいのだろうか。

　美香さんのことを思うと、胸が痛む。

　でも、今、彼と話したい。

「はい」

♦

　カフェを出ると、外はもう暗くなっていた。冷たい空気が頬を撫でる。

「ドライブに行きませんか？　見せたい景色があるんです」

「はい」

　カーシェアの車に乗り込み、街の灯が窓をすべり落ちていく。

　途中のコンビニで温かい飲み物と軽いものを買い、車内で他愛ないことを話した。仕事のこと、音楽の話。普通の会話が、やけに心地いい。

　やがて街を抜けて、海の方へ向かっていく。

♦

　港を見渡せる丘に着いたのは、九時を過ぎた頃。

　風は冷たく、フェンス越しに夜景が広がる。港の灯、遠い街の明かり。冬の星は、澄んだ針の先のように瞬いていた。微かに潮の匂い。

「綺麗ですね」

「ここ、よく来るんです。一人で考えたいときに」

　二人で、夜景を眺める。沈黙。でも、心地いい沈黙。

♦

「安西さんは……いつから、俺のこと」

「分からないです。……でも、飲み会の帰りに手をつないでくださった時、嬉しかった。たぶん、あのあたりから」

　彼は何も言わない。ただ、夜景を見つめている。

「葉山さんは、いつから」

「俺も、いつからかは分からない。ただ、安西さんと話すと楽だった。分かってもらえる感じがして、そのままの自分でいられるというか」

　風が前髪を少し攫う。

「彼女とは……全然違う」

　その言葉に、私の胸が痛む。

「でも……それって、美香さんが悪いわけじゃないですよね」

「……うん」

　彼が頷く。

「俺が、美香に本当の自分を見せてなかったんだと思う。美香にも、俺にも、お互いに責任がある」

♦

「昔話した、俺の家族のこと……覚えてる？」

　あの夏の残業の夜。

「はい」

「あの頃から、誰かを傷つける選択が怖いままなんです」

　彼の声が、少し震える。

「美香を傷つけたくない。でも、このまま曖昧にしてたら、もっと傷つけることになる。——それが、やっと分かった」

　遠くの街の灯りを見つめながら、彼は続ける。

「安西さんが告白してくれて……俺、やっと自分の気持ちと向き合わなきゃいけないって思えた」

「葉山さん……」

♦

「私も、ずっと誰かを深く好きになるのを避けてきました」

　自分の声が、夜に馴染む。

「傷つくのが怖くて、自分に正直になれなかった。——でも、葉山さんからは逃げられなかった。それが怖くて、でも嬉しかった」

　少し間を置いて、私は続ける。

「でも……美香さんのことを思うと、本当に胸が痛いです」

　涙が滲む。

「彼女は何も悪くないのに。私が……私がこんな気持ちを抱いてしまったせいで」

　葉山さんが、私の手を握った。指先から心に広がる……温かい。

「安西さんは、何も悪くない。好きになることは、誰にも止められない」

　その優しさが、逆に辛い。

「でも、美香さんを……」

「美香のことは、俺がちゃんと向き合う。それは、俺の責任だから」

♦

　気づけば日が変わり、一時を回っていた。

　私たちは、ずっと話し続けていた。将来の夢のこと。好きな映画のこと。子どもの頃の思い出のこと。

　こんなに誰かと話したのは、初めて。こんなに誰かに自分をさらけ出したのは、初めて。

「冷えますね。……戻りましょう」

　頷いて、ふたりで後部座席に座る。

　最初は距離があったのに、自然と近づいていた。

　見つめ合い、彼が私をきつく抱きしめる。そしてそれに答えるように、私も彼を抱きしめる。

　温かい。心臓の音が聞こえる。遥斗さんの匂い。コートの生地の感触。すべてが、愛おしかった。

　ここにいていいんだ——そう思えることが、何よりも嬉しかった。逃げずに、正直でいた。その結果がこの温もりなら、私はもう何も恐れない。

　——いや、恐れている。

　美香さんを傷つけることを。

　それでも……今は、この温もりを手放したくない。

♦

「……遥斗さん」

　彼に抱きしめられたまま名前を呼んだ。

「はい」

　彼が少し驚いたように、私を見る。

「二人きりの時は、そう呼んでもいいですか」

　少し間があった。遥斗さんが優しく微笑む。

「……はい。もちろん。——俺も、『莉緒さん』って呼んでいいかな？」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　名前で呼び合う。それは、二人だけの秘密。

　——いけないことをしている。

　そう分かっているのに、止められない。

「はい」

♦

「莉緒さん……」

　その声が胸に響く。

「俺、美香とちゃんと話します」

　遥斗さんの声が、真剣だった。

「養子の話も、俺の気持ちも、全部。もう……逃げちゃいけないんだと思う」

「でも、時間がかかるかもしれない。美香を傷つけることになる。それでも、向き合わなきゃいけない」

「……待ってます」

　遥斗さんが私の髪を撫でる。

「答えが……莉緒さんの望む答えじゃないかもしれない」

「それでも、嘘じゃない答えなら……受け入れます」

　遥斗さんが優しく微笑んだ。

「今日、伝えてくれて、ありがとう」

♦

　抱き合ったまま、時間が過ぎていく。

　時々、思いついたことを話す。時々、沈黙する。でも、その沈黙が心地いい。

　二時。三時。

　窓の外が、少しずつ白んでくる。冬の夜明けは遅い。

　窓から、朝の光が差し込んできた。

　遥斗さんが私の髪を撫でる。私も遥斗さんを抱きしめる。

「今日は……ただ、こうしていたいです」

「うん」

　二人とも眠れなかった。でも、心は深く繋がっていた。それが何よりも嬉しかった。

　——でも、罪悪感も、消えない。

　美香さんを裏切っている。

　そう分かっているのに、この温もりを手放せない。

　私は、どこまで身勝手なんだろう。

♦

　四時半頃、遥斗さんが言った。

「そろそろ、送るね」

「……はい」

　離れたくない。でも、離れなければいけない。

　車が動き出す。街の灯りが、少しずつ増えていく。

　無言の時間。でも、手は繋いだまま。

　五時頃、家まで送ってくれた。

「莉緒さん、また……会ってくれる？」

「……はい。必ず」

　彼が手を握り、「もう少しだけ待ってて」と言う。頷く。

　車が走り去っていく。一人、残される。冷たい空気が頬を撫でる。でも、心は温かかった。

♦

　自宅に戻りシャワーを浴びる。窓の外を見ると、空気が冷たくなっている。

　街路樹の葉はほとんど落ち、枝だけが冬空に伸びている。空気は冷たく乾いていて、吐く息が白く見える。遠くのビル群に朝日が当たり、オレンジ色に染まっている。

　初冬の朝。

　遥斗さんとの一夜を思い返す。寝不足で少しけだるい。でも、後悔はなかった。

　——いや、後悔はある。

　美香さんを裏切った。

　でも、自分に嘘をつかなかった。

　その両方が、胸の中で渦巻いている。

　ベッドに横になる。目を閉じる。でも、眠れない。

　心が、まだ昨夜のままだった。遥斗さんの温もり。声。微笑み。すべてが、鮮明に蘇ってくる。

　時計を見る。もう八時。出勤の準備をしなければ。

　身体は重かったけれど、心は——複雑だった。

♦

　その日——火曜日も出勤した

　席に着いてふと顔を上げると、彼がこちらを見ている。視線が交わり、彼がごく小さく微笑む。私も微笑み返す。

　それだけで、胸が温かくなった。

♦

　お昼休み。

　ランチルームで美千代と会った。

「莉緒、顔色悪いよ。寝てない？」

　美千代が心配そうに言う。

「実は昨日……葉山さんに告白した」

「え！？　それで！？」

「……聞いてくれた。でも、まだ答えは……」

「そっか……」

　美千代が、私の手をぎゅっと握った。

「大丈夫。莉緒なら、きっと」

　その言葉が、胸に染みた。

♦

　帰宅して、窓の外を見る。もう夕方。街に、灯りが灯り始めている。

　昨夜、私は……葉山さんに告白した。答えはまだ。

　それでも、後悔はない。自分に嘘をつかなかった。これが私の選んだ道だ。

　——でも、美香さんを傷つけることになる。

　それが、怖い。

　遥斗さんが美香さんと話すとき、美香さんはどれだけ傷つくだろう。

　それを思うと、胸が苦しい。

　どうなるかは分からない。でも——待とう。信じて。

♦

　私は、彼を好きになった。

　もう、否定できない。逃げることもできない。

　これから、どうなるか分からない。

　でも……自分の気持ちに正直でいよう。

　そして——もし、遥斗さんが迷ったら。

　そばにいよう。

　冬の風が窓を揺らし、澄んだ空気の中で、私はそっと息を吐いた。

　——大丈夫。

　そう自分に言い聞かせながら、でも、心の奥では不安が渦巻いていた。

――続く。