零極滅消サーガ ～古代の電流術を受け継いだ高校生は、歴史の裏で世界を守る～

第27話：鬼教官の洗礼

　ジジ……ッ。

　蛍光灯が、弱々しく明滅を繰り返している。

　私立星光学園の地下深く。その、さらに最下層に、その訓練場はあった。

　通称、「煉獄（れんごく）」。

　壁も床も、むきだしのコンクリートが黒くすすけている。空気は重く、湿っており、古い鉄と、カビの匂い、そして、かすかな血の匂いが混じり合って鼻についた。

　普通の訓練室にあるような、最新のVR機材やセンサー類は、ここには一切ない。

　ただ、広すぎるほどの空間が、冷たい闇の中に沈んでいるだけだ。

　神原（かんばら）閃（せん）は、その中央に一人、立っていた。

　池袋での一件から、三日。

　あの日の光景が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。

（……クソ）

　脳裏をよぎるのは、東雲（しののめ）朔（さく）の、氷のように冷たい横顔。

　ターゲットも、巻き込まれた少女も、まとめて無力化した、あの完璧すぎる「仕事」。

　それに比べて、自分は。

　ただ、守りたいという感情だけで突っ込もうとした、ガキの動き。

　橘（たちばな）陽菜（ひな）は「間違ってない」と言ってくれた。

　風間（かざま）結翔（ゆいと）も「その優しさは価値がある」と言ってくれた。

　その言葉は、傷ついた心に、甘い毒のように染みわたった。一瞬、無意識に、心がそっちへ流れそうになった。

（けど、結局……俺は何もできなかった）

　結果として、少女は無事だった。だが、それは東雲がいたからだ。

　もし自分だけだったら？

　考えたくもない想像が、閃の心を重く締めつける。

（俺は、弱い。……プロじゃねえ）

　その、重苦しい空気を切り裂いたのは、背後で響いた、重い金属の扉が開く音だった。

　ギィィ……ッ。

　閃は、ゆっくりと振り返る。

　闇の向こうから、一つの影が姿を現した。

　影ではない。あまりにも巨大な、人間の「壁」だった。

「……」

　身長は１９０ｃｍをゆうに超えている。鍛え上げられた筋肉が、着ている黒い道着の上からでも、岩のように盛り上がっているのがわかった。

　短く刈り込んだ白髪。顔には、まるで獣に切り裂かれたような、古い傷跡が何本も走っている。

　その両の眼（まなこ）だけが、闇の中で、獲物を探す猛禽（もうきん）のように鋭く光っていた。

　霧島（きりしま）厳（げん）。

　財団の、全ての戦闘術師範。

　東雲朔や冴島（さえじま）玲奈（れな）といった、プロ中のプロたちを育て上げた、伝説の「鬼教官」。

（こいつが……霧島師範……）

　閃は、ゴクリと唾をのんだ。

　空気が、変わる。さっきまでの重い空気とは違う。まるで、濃密な「死」の気配が、肌をピリピリと刺すようだった。

　威圧感。

　これまで出会った誰とも違う。養父である護（まもる）とも、東雲とも違う。

　目の前にいるだけで、呼吸が浅くなる。本能が「逃げろ」と警告を発している。

「……神原閃だな」

　霧島の声は、地鳴りのようだった。腹の底に、ズシンと響く。

「……ッス」

「池袋での失態、報告は受けている」

「……！」

　失態。その一言が、閃の心の傷口を容赦なくえぐった。

　反論しようと口を開きかける。だが、霧島の次の言葉が、それを許さなかった。

「貴様は、死ぬ」

「……は？」

「そのままいけば、貴様は間違いなく死ぬ。それも、最も惨（みじ）めな死に方だ。仲間を巻き込み、守るべき市民を危険にさらし、その上で、無様に犬死にする」

　淡々と。まるで、天気の話でもするかのように、霧島は言いきった。

　閃の中で、カッと血がのぼる。

「……何が言いてえんだよ」

「言葉通りの意味だ。貴様は、プロじゃない。任務を私情で汚（けが）す、ただのガキだ」

　東雲に言われたことと、同じ。いや、それ以上に、容赦がない。

「貴様の甘さが、仲間を殺す。貴様の未熟さが、組織を滅ぼす。……訓練の不足は、死を招く。それ以外の真実など、戦場にはない」

　霧島は、ゆっくりと閃に近づいてくる。

　一歩、また一歩と。そのたびに、プレッシャーが倍になっていく。

　閃は、無意識に、一歩後ずさった。

「理事長（ボス）は、貴様の才能（ちから）を買っているようだが……」

　霧島は、閃の目の前で止まった。

　見下ろすその瞳は、あまりにも冷たい。

「俺から言わせれば、それは才能などではない。制御できぬ力は、ただの『破滅の力』だ。貴様は、自分も仲間も焼き尽くす、ただの災厄だ」

「……ッ！」

　閃は、奥歯をギリリと噛みしめた。

　黒い衝動（デストロイ・モード）が、心の奥底でうずき始める。

　こいつを、目の前のこいつを、殴り飛ばしたい。

「……かまえろ」

「あ？」

「零極滅消術（れいきょくめっしょうじゅつ）、基本の型。……まずは、『安磐基護武（アンバンキゴブ）』。防御の構えだ。今すぐ、やれ」

　あまりにも、唐突な指示だった。

　こんな場所で、今さら、基礎の型だと？

「……ふざけんな。俺は、あんたに基礎を習いに来たんじゃねえ」

「そうか」

　霧島が、そう呟いた瞬間。

　閃の視界から、霧島の巨体が消えた。

（――！？）

　ドゴォッ！！

　衝撃は、閃の思考よりも速かった。

　みぞおち。まるで、鉄球で殴りつけられたかのような、内臓がひっくり返る衝撃。

「が……ッ、は……っ！？」

　呼吸ができない。体が「く」の字に折れ曲がり、胃の中身がせり上がってくる。

　だが、閃の体は、倒れることすら許されなかった。

　霧島が、閃の髪を鷲掴（わしづか）みにし、無理やり引き起こしていたからだ。

「……遅い」

　冷たい声が、耳元で響く。

「反応が、遅い。思考が、遅い。呼吸が、遅い。……全てが、素人だ」

「……う、るせ……」

　閃は、残った力で拳を握り、霧島の脇腹を狙う。

　だが、その拳は、まるで分厚いゴムの壁にぶつかったかのように、ピタリと止められた。

　霧島が、最小限の動きで、閃の手首を掴んでいた。

　ミシリ、と。嫌な音が、手首から響く。

「ぎ……ぁ……っ！」

「それが、貴様の力か」

　霧島の目が、閃を射抜く。

「才能に溺（おぼ）れるな、小僧！」

　ゴッ！

　容赦ない一撃が、閃の顔面を打ちのめした。

　閃の体は、今度こそ糸が切れた人形のように、数メートル後ろのコンクリートの床に叩きつけられた。

（……つよ……）

　まるで、歯が立たない。

　東雲とは、また違う「格」。

　純粋な、暴力。圧倒的な、武。

　薄れゆく意識の中、閃は、自分を見下ろす、鬼の形相をした男の姿を、ただ見つめていた。

　どれくらいの時間が、経っただろうか。

　閃の意識が、ゆっくりと浮上する。

　全身を、焼けるような痛みが支配していた。特に、みぞおちと顔面、そして手首が、まるで他人の体のように熱く、鈍い。

（……生きて……る、か）

　薄く目を開けると、ぼやけた視界に、黒くすすけたコンクリートの天井が映った。

　冷たく、硬い床の感触が、背中に伝わってくる。

「……立て」

　地鳴りのような声が、再び響いた。

　見下ろしてくる霧島（きりしま）の瞳は、先ほどと何一つ変わらない。冷徹な、鬼の瞳だ。

「……う……ぐ……」

　閃は、床に手をつき、体を起こそうとする。だが、全身の筋肉が悲鳴を上げ、力が入らない。

　さっきの一撃で、完全に体が「壊された」のだと、本能が理解していた。

「どうした。その程度か。貴様の才能とやらは」

　その言葉が、閃の心の奥底に、再び火をつけた。

　黒い衝動（デストロイ・モード）。

　怒りが、痛みを麻痺（まひ）させる。視界が、赤く染まっていく。

（……この、クソ野郎……っ！）

「ガアアアアアッ！！」

　獣のような雄叫（おたけ）びと共に、閃は床を蹴った。

　もはや、型も何もない。ただ、目の前の敵を破壊するためだけの、最短距離の拳。

　だが。

「――愚（おろ）か者が」

　パァン！

　乾いた音が響く。

　閃の拳は、いとも簡単に、霧島の巨大な掌（てのひら）に受け止められていた。

（……なっ！？）

　あれだけの怒りを、速度を込めた一撃が、まるで赤子の手をひねるように、止められた。

　霧島は、閃の手首を掴むと、そのまま、テコの原理で閃の体を宙に浮かせた。

「が……っ！？」

「それを使うか。その『破滅の力』を。だが、制御できぬ力は無意味だ」

　ドサッ。

　閃の体は、再び床に叩きつけられる。

　霧島は、その細い手首を掴んだまま、ギリギリと力を込めた。

「ぎ……ああああああっ！！」

「貴様の動きは、全てが大振りだ。怒りに任せ、力を垂れ流しているにすぎん。基礎が、まったく、なっていない」

　霧島は、閃の手首を解放すると、一歩下がる。

「立て。……もう一度、『安磐基護武（アンバンキゴブ）』。防御の構えをとれ」

「……ふ、ざけ……」

「立てと言っている！！」

　ビリビリと、空気が震えるほどの、怒号。

　それは、閃の体を、強制的に従わせる「力」を持っていた。

（……クソ……。こいつ……マジだ……）

　閃は、震える足で、よろよろと立ち上がる。

　そして、屈辱に耐えながら、零極滅消術（れいきょくめっしょうじゅつ）の、基本中の基本である、防御の型をとった。

　そこからが、本当の「煉獄（れんごく）」だった。

「腰が高い！　そんな構えで、本当に敵の攻撃を受けきれるとでも思っているのか！」

　ドン！

と、腹部に強烈な蹴りが入る。

「……ぐっ！」

「呼吸が浅い！　防御とは、次の攻撃への起点だ！　息を止めれば、動きも止まる！　戦場では、即、死だ！」

　バキッ！

と、構えていた腕のガードの上から、容赦ない手刀（しゅとう）が叩き込まれる。

「……がはっ！」

「目線が泳いでいる！　恐怖に目がくらみ、敵の殺気を見失うか！　そんな目で、仲間を守れるか！」

　閃の頬を、岩のような拳が、寸止めで通過する。その風圧だけで、閃の体はバランスを崩した。

　何度も、何度も、何度も。

　ただ、ひたすらに、基本の型を繰り返させられる。

　立つ。構える。

　そして、霧島の罵声と共に、叩きのめされる。

　立ち上がる。構える。

　また、叩きのめされる。

　閃のプライドは、才能への自負は、この「煉獄」で、粉々に打ち砕かれていった。

　もう、怒りも湧いてこない。

　ただ、全身の痛みと、疲労と、そして、自分の不甲斐なさだけが、閃の心を支配していた。

（……もう……無理だ……）

　汗か、血か、それとも涙か。わからない液体が、床にシミを作っていく。

　鉄とカビの匂いが、やけに濃く感じられた。

「才能に溺れるな、小僧！」

　霧島の容赦ない一撃が、ついに閃の意識を刈り取った。

　薄れゆく視界の中、鬼の形相をした師範の顔が、ゆっくりと遠ざかっていくのが見えた。

（……つよすぎる……。これが、本物のプロの世界。そして、これが、才能に溺れたガキの、惨めな結末か……）