零極滅消サーガ ～古代の電流術を受け継いだ高校生は、歴史の裏で世界を守る～

第15話：神の領域への探求者

　――知的好奇心は、時に麻薬だ。

　一度その甘美な痺（しび）れを知ってしまえば、人は破滅に至る道だとわかっていても、足を止めることができなくなる。

　【独立行政法人 電子生体学研究所（でんしせいたいがくけんきゅうじょ）】、通称・電生研（でんせいけん）。

　その最深部に位置する高坂（こうさか）浩平（こうへい）教授の私的研究室は、今、静かな熱狂に包まれていた。

　部屋の主（あるじ）である高坂は、ここ数日、ほとんど寝ていない。隈（くま）のできた目の下とは対照的に、その瞳は少年のようにギラギラと輝いていた。

「……これだ。これなんだよ……！」

　独り言が、薄暗い部屋に響く。

　彼の目の前には、ホログラムディスプレイがいくつも浮かび、常人には理解不能な数式とグラフが、滝のように流れ落ちては明滅を繰り返していた。

　部屋に充満しているのは、何杯も淹（い）れ直したせいで煮詰まったコーヒーの香りと、高性能なサーバーが発するかすかなオゾンの匂い。床には、栄養補助食品の空き袋や、読み捨てられた専門誌が散乱している。普段の彼からは考えられない、混沌とした光景だった。

　だが、今の高坂に、そんなことを気にする余裕はなかった。

　彼の意識は、ただ一点。

　数日前の横浜・本牧埠頭（ほんもくふとう）で起きた、あの不可解な焼失事件の現場から検出された、異常なエネルギー反応のデータに、完全に囚（とら）われていた。

（なんだ、これは……。なんだっていうんだ、この波形は……！）

　ディスプレイに表示された、ひときわ異彩を放つグラフ。それは、まるで生き物のように、滑らかでありながら、ありえないほど鋭角な起伏を描いていた。

　熱反応でも、電磁波でも、放射線でもない。人類がこれまでに観測してきた、いかなるエネルギーの痕跡とも違う。

　既存の物理法則が、音を立てて崩れていくような感覚。

　普通の科学者なら、測定機器の故障か、何かのノイズだと、早々に見切りをつけていただろう。

　だが、高坂の天才的な直感が、警鐘のようにけたたましく鳴り響いていた。

（これは、エラーなどではない。これは……“本物”だ！）

　彼は、あの国家基盤保安財団とかいう、胡散臭（うさんくさ）い連中のことを思い出していた。

　先日、氷室（ひむろ）と名乗る、氷の彫像（ちょうぞう）のような男が持ってきた、あの、“人”の物とは思えない謎の脳波データ。そして、このエネルギー反応。

　二つの無関係に見える事象が、高坂の頭の中で、一つの巨大な謎を形作り始めていた。

「財団の連中……このエネルギーの正体を、どこまで掴んでいる……？」

　吐き捨てるように呟く。

　彼らは、高坂が集めた埠頭のデータを、「機密事項」として一方的に召し上げていった。詳しい説明は何一つなく、ただ、「これ以上、この件には関わらないように」と、冷たく言い放っただけ。

　まるで、世紀の大発見を独り占めしようとする、欲深いコレクターのような態度。

（ふざけるな……。科学の進歩は、独占されていいものじゃない。全人類の共有財産であるべきだ）

　純粋な科学的探求心。そして、財団に対する反発心。

　その二つが、高坂の中で危険な化学反応を起こしていた。

　彼は、財団には内密で、独自の調査を続けることを決意した。幸い、データは全てバックアップを取ってある。

「……待てよ」

　不意に、ある可能性が脳裏をよぎった。

　もし、この『ありえないエネルギー』が、過去にも観測されていたとしたら？

　国内外で起きている、原因不明とされる数々の不可解な事件。テロや、何かの実験の失敗だと片付けられている、那些（あれら）の事件の中に、この痕跡が隠されているとしたら……？

（まさか……。いや、だが……）

　一度芽生えた仮説は、蔦（つた）のように思考に絡みついて離れない。

　高坂は、震える指でコンソールを操作し、政府機関や研究施設が共有する、巨大なデータベースへとアクセスした。閲覧には特別な権限が必要だが、彼ほどの権威になれば、いくつかの裏口（バックドア）を知っている。

「検索（サーチ）……キーワードは、『原因不明』、『集団失踪』、『異常放電』、『レーダー消失』……」

　入力されたキーワードに応じて、膨大な量の事件ファイルが、ディスプレイにリストアップされていく。

　数十、数百、数千……。

　その、情報の海の中から、たった一滴の真実をすくい上げる。それは、砂漠でたった一粒のダイヤを探すような、途方もない作業に思えた。

　だが、高坂は諦めなかった。

　彼の目は、獲物を見つけた狩人のように、鋭い光を放っていた。

　この先に、誰も見たことのない景色が広がっている。神の領域に、指先が触れようとしている。

　その確信だけが、彼を突き動かしていた。

　どれくらいの時間が、過ぎただろうか。

　コーヒーはとっくに冷めきり、窓の外は白み始めていた。だが、高坂は、そんなことにも気づかずに、ディスプレイの情報を貪るように追い続けていた。

　彼の目は充血し、乾いたコンタクトレンズがゴロゴロと異物感を訴えている。それでも、彼はまばたきすら忘れて、画面に釘付けになっていた。

「……あった」

　絞り出すような、かすれた声が漏れた。

　それは、十数年前に中国南部で発生した、とある武装集団の拠点が一夜にして消滅したという、未解決事件のレポートだった。

　公式発表では、大規模な地滑りによるものとされている。だが、レポートの隅に、ごく小さな文字で、こんな記述が残されていた。

『現場周辺から、地滑りの兆候は一切発見されず。原因は不明。また、極めて微量ながら、観測機器に正体不明の電磁ノイズを記録。詳細は要調査』

（これだ……！　横浜の埠頭で観測された、あの波形とよく似ている……！）

　高坂は、自分のサーバーに保存していた横浜のデータを呼び出し、中国のレポートのデータと並べて表示させる。

　エネルギーの絶対量は、桁違いに違う。だが、その“質”が、驚くほど似通っていた。

　波形のパターン、減衰していく際の特異な挙動……。

　それは、同じ種類の木から生まれた、大きさの違う葉っぱを見ているかのようだった。

（間違いない……。これは、偶然の一致などではない……！）

　全身に、鳥肌が立った。

　それは、恐怖からではない。武者震いだった。

　世紀の大発見の、その尻尾を、今、確かに掴んだのだ。

　だが、彼が掴んだその尻尾が、一体どれほど巨大な獣に繋がっているのか。

　そして、その獣が、どれほど深い闇に潜んでいるのかを、まだ知る由もなかった。

　神の領域を覗き込むとき、神もまた、こちらを覗き込んでいるのだ。