壮心横剣 ～丁丑正月鹿児島騒擾記～

（四）

　すでに、夕霧がうっすら立ちこめていた。曇天はますます重く、海面を圧迫している。

　大山は、小走りで桟橋に着いた。四時ころのことだった。

　出発がすっかり遅れてしまった。私学校を出てすぐ椎原邸に赴き、会談の段取りを確認した。そしていったん県庁に戻り、書類仕事などを済ませたうえで、港を目ざしたのだった。

　今回は単身だ。野村忍介とは、いつの間にかはぐれてしまっていた。

　桟橋で艀を呼んだ矢先、大山は目を疑った。

　ほんの一刻前、台場横に錨を下していたはずの高雄丸が――ない。

　まさか私学校の連中のせいで、離脱を余儀なくされたか。

　あわてて湾内を見回した。すると、はるか沖、桜島の前あたりに、おぼろげに浮かんでいる小さな艦影があった。

――驚かせよって。

　深いため息がもれた。

　荒波に、始終横揺れが酷かった。ようやく高雄丸の脇につくや、大山は急いで舷梯を上った。

　伊東艦長が出てきて、同じ船室に案内してくれた。しばし座って待つと、川村と林がやってきた。

「何事（ナイゴテ）、こげん沖まで出たとよ」

　大山は挨拶代わりに言った。

　眉を歪め、川村が答える。

「御前様（オマンサア）が行きやった後よ。馬鹿ん衆（シ）がスナイドルを持っせえ、小舟で寄せっ来た。そん上、岸辺にもずんばい（たくさん）兵児（ヘコ）が集まっせえ、三艘ばっかい舟を準備しちょっ……危なかで、ここまで下げさせた」

　本当に馬鹿どもが――大山も舌打ちを禁じ得ない。もっとも彼は、その三艘が桐野篠原らの一団だったこと、そして何より、西郷が川村との会談を断念してしまっていることを、まだ知らなかった。

「そげんか……俺（オイ）に免じて、堪えっくいやい。じゃっどん（しかし）、良か報せじゃ。吉之助は、汝（ワイ）に会おうち言うちょっ。一緒き（に）、椎原邸（ゲエ）へ行こかい」

　自然、顔が得意げになる。

　だが、つづく河村の言葉は意外なものだった。

「……上陸は、出来んど」

　両眼に、冷たい光が宿っている。

　大山の笑顔は、たちまち引きつった。

「何ちな……！」

「考えてみやんせ。あん状況じゃ。……私学校ん衆（シ）に言うてたもんせ（くだされ）、『まず汝達（ワイタッ）が兵を引き揚げえ』っち」

——できるわけがない。

「与十郎、如何（イケン）したとじゃ！　ただ汝（ワイ）が来（ク）っばっかいじゃろが！」

「……んにゃ（否）、俺（オイ）ばっかいの話じゃなか。我が水兵も出来っひこ（るだけ）、供（トモ）さすっ事（コッ）になっど」

「馬鹿ぁ……、そいでは、浜で戦（ユッサ）になっが！」

「やっでよ（だから）！　戦（ユッサ）にしたかとか⁉　御前様（オマンサア）は！」

　お互いに肩をいからせ、二人はしばし睨み合った。

「格之助様（サア）、暗殺ん件は、どこまでん（も）詮議が必要じゃ……。出陣を、いっとん（ちょっと）止めっくいやらんか（てくださらぬか）」

　伏し目のまま、川村が懇願するように呻いた。

　早期収拾の途は断たれた。無念だが、もはやその事実を受け入れざるを得ない。

　となれば、あとはこの愚かな男を最大限利用し、次善の策に活路を見出すのみ――大山の切り替えは早かった。すでに思考回路そのものが、私学校に憑依されつつあるのかもしれなかった。

　にわかに、悄然とした顔を作った。全ての希望を失った、憐れな男——できるかぎりの演技で、ぼそぼそと力なく呟いた。

「今まで黙っちょったどん……実はもう、先鋒の兵は出発しちょっ。そんうち、肥後境に着っじゃろ……」

「何じゃっち……!?」

　川村と林が顔を見合わせる。

「大目に見っくいやんせ……」

　そこまで言って、じろりと川村の目を睨んだ。

「……そいどん（しかし）、まだ間に合（オ）う。汝（ワイ）がいっき（すぐに）戻っせえ、一蔵（イッゾウ）どもを説き伏すっとじゃ。戦（ユッサ）にしてはならん。吉之助を、何とか無事ぃ、京へ着かせんなならんど（なければならぬぞ）」

　川村は一瞬視線を泳がせ、やがてまた下を向いた。

　手応えあり――そう確信した。

　もはや、虚実にこだわっている暇はない。いかに彼らを丸め込むか、そこだけに大山の神経は集中していた。

　そのまま顔を横に振る。ずっと黙り込んでいた林に向かって、居ずまいを正した。

「林殿（ドン）にも、何卒、お力添えを願い申す」

　彼が静かに頷くのを確認しつつ、言葉をつづける。

「……そいから、私学校の者どもが、県庁の公金を奪おうとしており申す。甚だ懸念しておるが、如何にすれば良かろう？」

　林はかすかに笑い、肩をすくめた。

「それは致し方なかろう。まずは御身を大切にされよ……。万事片づいたあとで、しっかり取締まってくだされば十分じゃ」

　この長州人は、どこまでも良い御仁だ――率直な敬意と、冷ややかな軽侮とが、大山の心をさらに軽くした。

　結局、談判は決裂した形だった。

　椅子を立ち上がる際、大山は言った。

「与十郎、頼んど」

　適度に力のない笑みを見せる。

「そいから……馬関の海には、軍艦は送らんじおっくいやい（ないでくだされ）。吉之助とそん衆（シ）が、海を渡れんと困っでな」

　川村が、軽く首を縦に振った。

「分かい申（モ）した。じゃっどん（しかし）、長崎は襲うちゃならんど。御前様達（オマンサアタッ）があすこに来たぎいな（ときは）、容赦はできん」

　長崎は外国公館も多い。川村の懸念ももっともだった。

「おう、心得た」

　一同は、そのまま甲板に出た。

　大山が梯子に手をかけたとき、川村が穏やかに言った。

「格之助様（サア）、お互い、気張（キバ）いもんそ」

　どこか、さびしさをたたえた笑顔だった。

　大山は無言で頷いた。

　海はほとんど真っ黒に澱み、城下の灯が遠方で瞬いていた。

　凍てつく風にまじって、雨粒が降りかかる。外套を頭の上からかぶった。

　ふと振り返る。錨を上げた高雄丸の黒い影が、舳先をゆっくりと南へ回していた。

――彼奴らは大丈夫だ。

　当初の算段は、残念ながら潰えた。しかし、手土産は十分だった。

＊＊＊

　すっかり暮れた城下。道を足早に進み、大山は椎原邸に着いた。

　しかし、西郷らの姿はない。家人に訊くと、そもそも来ていないという。

　私学校でまた、ひと悶着あったな――だが、今となってはどうでもよかった。

　私学校は相変わらず、中庭も廊下も若者の熱気にあふれていた。

　西郷は講堂にいるらしい。訪ねていくと、例によって一同が集まっていた。桐野など、昼にはいなかった者の姿もあった。

　中心に西郷、それを幹部連が囲み、さらにそのまわりに無数の校員が群がっている。室内に、ざっと百人はいそうだった。

　西郷は変わらぬ紋服姿。大山に気づくなり、また「おやっとさあ（おつかれさま）ごわした」と軽い笑顔を浮かべた。

　正面に座り、艦上での顛末を説明した。

――結局、会談は流れてしまった。代わりに、川村は騙しておいた。林もまた然り。彼奴らは東京に戻り、我が方のため存分に尽力してくれるだろう。

　大山は、どうも話を都合よく誇張する癖がある。このときも「与十郎と林は、俺（オイ）の訴えにハラハラち涙を流しちょったわ！」などと、つい口が滑ってしまった。もっとも、この武勇伝に満座は沸いた。

　西郷は腕を組み、じっと聴き入っている。不満はなさそうだった。

　試しに、川村からの依頼を投げかけてみた。

「……じゃっで、吉之助殿（ドン）、出陣をいっとん（ちょっと）、待ってくいやらんか。与十郎にも、時が必要じゃらいよ（だろうよ）」

　周囲の視線が、一斉に西郷の顔へ注がれる。

　西郷はふっと顔を上げた。

「御前様（オマンサア）が言いやっとなら、そげんしても良かどん（けれど）……難しかじゃろな」

　どこか、遠い目だった。

――西郷様（ウドサア）は、大丈夫そうだ。

　桐野は安堵しつつ聞いていた。川村に会う、と言い出したときはどうしたものかと焦ったが、やはり決心は揺らいでいないらしい。

　大山の立ち回りには感謝している。とはいえ、この期に及んで余計な政治工作は無用だ。高雄丸がまだ湾内に残っていたのは意外だったものの、結果的にはいい形で落ち着いたといえるだろう。

　大山が西郷に答えた。

「……そいなら、仕方なかな。じゃっどん（しかし）、与十郎は馬関に、迎えの船を寄越しっくるっち思う。心配なかど」

　大山はやはり、関門海峡のことで頭がいっぱいらしい。桐野としては正直、その場でどうとでもなるとしか思わないが、手当てがあるならそれに越したことはない。

　西郷の顔には、いつの間にか余裕が戻っている。

「与十郎は、我が方につくじゃろうな。熊本には、樺山（かばやま）の覚之進（かくのしん）がおる。肥後に着いたぎいな（ときは）、鎮台を連れっせえ迎えに来（ク）っじゃろ」

　一同を見回し、にこりと笑った。

　熊本鎮台参謀長・樺山資紀（すけのり）（覚之進）中佐は鹿児島城下士。征韓論政変後も陸軍に残った人物だが、長年にわたり何かと便宜を図ってくれ、親私学校派と目されていた。このほか、黒田清隆はもちろん、西郷の実弟・従道（じゅうどう）など、政府内の知己には事欠かない。

「じゃっど（然り）。熊本士族には、三、四千の見込みがあい申（モ）す。俺達（オイタッ）が出発したぎいな（ときは）、他ん士族も雪崩を打っせえ、馳せ参じもんそ！」

　淵辺が呵々と笑った。

　小一時間ほどの謀議を終え、大山は私学校を後にした。

　これからまた、県庁で山のように仕事が待っている。

　連日の奔走で、単衣も袴も皺まみれだ。寒風がひとしお沁み入った。

――きっと、熊本では歓迎の宴席が待っている。馬関には、川村の汽船も来ているだろう。吉之助らは、桜を見ながら京都入りだ！

　終わりのない狂騒の日々。眼前に浮かぶ夜道は、もはや現実の輪郭を失いはじめていた。