壮心横剣 ～丁丑正月鹿児島騒擾記～

（四）

　出師準備は、粛々と進んだ。

　校員登録は、昨秋激増して一万人を超えている。にわか作りの義勇軍とはいえ、既存の名簿情報を振り分けていくだけだから、組織化は思いのほか円滑だった。

　ただ、薩摩兵児（ヘコ）一万超といっても、その大半はいわば無為徒食の子弟たちだ。戊辰の実戦をくぐった者は、多く見積もっても三千程度に過ぎなかった。そのうえ彼らとて、従軍から十年近い年月をへて、すでに壮年の域に差しかかっている。仮に戦端が開かれた場合、近代国軍の正規兵たる近衛鎮台とどこまで戦い得るか――冷静に考えれば、疑念が生じないはずはない。

　しかし、それを気にする者は、この熱のなか皆無に近かった。西郷はもちろん、桐野、篠原、村田といった大幹部連中ですら、鎮台兵に対する評価は極めて低い。

　倨傲の誹りは、禁じ得なかった。

　私学校の幹部室。

　板間に長い卓が置かれ、桐野以下はそれを取り囲んで座っていた。

　中心に、粗末な日本地図。より具体的な上京方針を定めるための、軍議だった。

　玉体（みかど）は今、京阪にある。

　孝明帝十年祭、鉄道開通式などに伴う、大規模な行幸の最中だった。三条実美（さねとみ）大臣以下の政府中枢もまた、それに供奉（ぐぶ）している。

　したがって、まずは近畿までの道程を定める必要があった。

　西郷隆盛の末弟・小兵衛がおもむろに立ち上がった。兄に似ず痩身で、精悍な総髪の若武者だ。

　地図を指し示しつつ、口上を述べた。

――熊本鎮台は侮れぬ。全軍を三手に分けよう。一軍は北上して熊本を囲み、一軍は日向より豊前豊後へ回り、一軍は海路潜行して長崎を制す。九州要路を扼したのち、熊本を一挙陥れて我が根拠となし、満を持して政府と対決すべし。

　明哲な戦略だ。当座の現実性という意味でも、大きな説得力があった。

　辺見や淵辺など部隊長格の連中は、口角を上げてしきりに頷いている。

　篠原もまた、小さく「良かな……」と呟いた。

　傍らの村田は膝に手を置いたまま、やはり一言も発しなかった。

「うんにゃ（否）……！」

　穏やかな空気を破ったのは、桐野だった。

　机を囲む顔が、一斉に振り向く。

「俺達（オイタッ）は、精強比類なき義軍を引っ提げっせえ発つとじゃ。全軍、正々堂々とゆくべし！」

　同じく、判然たる論旨で応じた。

　小兵衛が、やや戸惑いながら反論する。

「じゃっどん（しかし）信作様（シンサッサア）、みすみす戦（ユッサ）を失うわけには……」

　違う。戦にしてはならんのだ。

　桐野は諭すように言った。

「よう、聞いてくいやんせ。確かに、小兵衛殿（ドン）の策は見事（ミゴッ）じゃ。そいどん（しかし）、初めっから戦法に走れば、いたずらに戦（ユッサ）を招くのみか、天下は俺達（オイタッ）を卑怯者（モン）ち、け笑（ワロ）うじゃろう！」

　その顔には、快活な色すら浮かんでいる。

「……こん出陣はあくまで、政府の非を四海に鳴らし、闕下（けっか）に馳せ参ずっためのもんじゃ。我が方から、戦（ユッサ）を仕掛くっとではなか……ただ一路、進むのみよ！」

　部屋はやがて静まり返った。

「俺達（オイタッ）が撃つっとは、あん衆（シ）が仕掛けっきた時だけじゃ。まってか（とはいえ）、鎮台の百姓どもなんど、蹴散らしっせえ押し通るばっかいやっどんな（だけれどもな）！」

　一転して、皆が桐野に頷いた。「じゃ（然り）」「じゃ（然り）」の声が、ざわざわと響く。

　小兵衛は、口を結んで座った。

　するとまた、隅から質疑が上がった。

「そいどん（しかし）、もし政府があくまで戦（ユッサ）に出っせえ、我が軍を海陸から押し留めようちしたぎいな（ときは）、どげんしもんそ」

　声の主は野村忍介（おしすけ）。元近衛大尉、現在は三等警部として鹿児島警察署長を務めている。思慮深く、鬼謀で知られた戦術家だった。

「……政府とて、馬鹿じゃあなか。まして熊本鎮台は、佐賀ノ乱、神風連ノ乱をも鎮めちょっ。防備は堅（カテ）ち、考（カング）っべきではごわはんか」

　桐野は小さくため息をついた。

――また、この男か。いつもいつも、議（ギ）しか見えておらぬ。

　野村はいつの間にか立ち上がっていた。一座を見まわし、熱弁を振るう。

「勝てる戦（ユッサ）を捨つっとは愚じゃ。私（アタイ）にちっと、兵児（ヘコ）を預けっくいやんせ……六百ばっかいで十分ごわす。兵は詭道、海路若狭へ上がっせえ、そんまま西京を衝き申（モ）す。天子様から西郷（セゴ）先生お召しの勅を得れば、そいで万事成りもんそ！」

　あきれざるを得ない。

——なぜ戦をしたがる。だからお前は、いつまでたっても小才子なのだ。

　しかし、淵辺、辺見はまたもぐらついているようだ。気づけば一同は、恐る恐る桐野の顔色をうかがっていた。

　桐野は柔らかい笑みとともに、口を開いた。

「……かの奈波翁（ナポレオン）が遠島（おんとう）先で決起したとき、手勢はほんのわずかじゃった」

　野村が、怪訝そうに眉をしかめる。

　かまわず、朗々とつづけた。

――国王は討手を差し向けた。しかし、奈波翁（ナポレオン）は動じぬ。それどころか、小手先の謀略も奇襲も、何ひとつ弄さなかった。ただ、威風堂々たる大行進にうって出たのみである。その雄姿に民は心を奪われ、雪崩をうって列に加わった。そして、ついには討手のネー元帥までもが、軍勢ごと帰順した……！

　こうなれば、もはや独擅場だ。

「……俺達（オイタッ）には西郷（セゴ）先生ち、奈波翁（ナポレオン）にも勝る大英雄がおらるっ！　而してその手勢も、精強薩摩兵児（ヘコ）一万余！　姑息な奇策など、何の用があっどかい！」

　誰かが「そんとおりじゃ！」と叫んだ。次々に賛同の声が上がり、議場を包んだ。

　野村は、下を向くほかなかった。

　唇をかむ顔。桐野はそれを横目に、心の奥で呟いた。

――いずれ立場が変われば、お前も分かる日が来よう。

　軍議は決した。「全軍陸路北進」である。

　桐野らは別室の西郷を訪れ、簡潔に報告した。「良か、良か」と西郷は満足そうに頷き、すぐに決裁した。

「一度（イッド）、格之助様（サア）と、話そかい」

　去り際、西郷が言った。

「明日、呼びもんそ」

　桐野は微笑み、軽い声を返した。