誤ってゲームの世界に入る

第7話

第七章 異形の皮膚

鶴安胡同は浙陽県最大の骨董品市場で、あらゆる種類の宝物が溢れているが、もちろん偽物も少なくない。砂の中から金を見つけるには、鋭い目が必要だ。

路地は喧騒に満ち、行商人、値切り交渉、そして行き交う人々の話し声で溢れていた。

路地の両側は、ほとんどが屋台で埋め尽くされていた。

蘇宇は路地を見渡し、ほとんどの品物が磁器製であることに気づいた。特に、便器、茶碗、椀、皿、花瓶が多かった。鉄、石、木の彫刻も一般的だったが、翡翠は稀だった。

彼は長い間路地をさまよったが、独特の雰囲気を持つ翡翠や硬玉は一つも見つけることができなかった。

彼が路地を出ようとしたまさにその時、竹帽をかぶり、黒いローブを着た人影が彼の目に留まった。

男は身をしっかりと覆い、帽子の下から二つの小さな目が、何かを警戒するかのように人混みの中を鋭く見ていた。

目の前には屋台があったが、尋ねに来る人はほとんどいなかった。蘇宇は歩み寄り、屋台の品々を眺めた。

古びた色はごく最近についたようで、かすかに土の匂いがした。もしかして、発掘されたばかりなのだろうか？

「坊主、買う金がないなら、何も触るなよ」屋台の主人の声は、わざと声を抑えているかのように、少しかすれていた。

「僕が買う金がないなんて、どうしてわかるんだ？」蘇宇は冷たく言い、無関心な視線を男に向けながら言った。

同時に、彼は心の中で思った。「いつかちゃんとした服を買わなきゃ。もっとおしゃれになって、もっと人目につく場所にも行けるだろう」

「手袋をしろ」屋台の主人は彼を無視して鼻で笑った。

蘇宇は片手に手袋をはめ、屋台に並ぶ翡翠のペンダントや瑪瑙など、様々な品々を一つ一つ触り始めた。源点を吸収するには皮膚との接触が必要なので、彼は確認しながら小さな動きをし、もう片方の手でも触ってみた。

幸運にも、そこには確かに特別な気を帯びた何かがあった。翡翠3、4個から4単位の源点を吸収した。屋台にある翡翠、瑪瑙、水晶、全てに触れた。立ち上がろうとしたその時、突然手が何かに触れた。触れた箇所から、全身に悪寒が走った。

「ん？」

蘇宇は立ち止まり、その物体を見つめた。それは奇妙な刺青の入った皮膚片で、形は不規則で、まるで別の体の皮膚片のようだった。人間の頭ほどの大きさだった。

彼がそれを手に取ると、源点が少しずつ増え始めた。彼は凍りつき、目に驚きの色が浮かんだ。こんなものに出会ったのは初めてだった。一気に吸収されるのではなく、少しずつ吸収されていく。しかも、これは翡翠などではない。

「豚皮か？そんな風には見えない。古いものだ。なぜ腐食していないんだ？」

キーキー…

彼はその光景に夢中になりすぎて、うっかり屋台の主人に奇妙な皮を奪い取らせてしまった。

「金がないなら今すぐ出て行け！無駄にするな！」屋台の主人は少し怒っていた。「これはいくらだ？」

「60両だ！」

「60両…」蘇宇は眉をひそめた。たった3、4両しか持っていなかった。自分が稼いだ金額とは比べ物にならない。少し考えた後、彼は目を瞬かせ、突然尋ねた。「どこでこんなものを掘ったんだ？」

「何を掘ったんだ？これは家宝だ。金がないなら出て行け、哀れな奴め」屋台の主人の鋭い声には、かすかなパニックが漂っていた。

「墓荒らしは目玉をえぐり取られる罰だ。よく考えろ」蘇宇は両手をこすり合わせ、脅した。

「馬鹿なことを言うな！舌を切られるぞ、坊主！」屋台の主人の視線が急に険しくなった。

蘇宇は目を細めた。まさかこの男が脅威を感じないどころか、実際に脅してくるとは思っていなかった。こんなに大勢の人が見ているこの場所で襲撃するのは難しい。もし荒野にいたら、殺して盗むだろう。考え直した後、彼はついに言った。「冗談だ。5日間置いておいてくれ。金が貯まったら買いに来る」

そう言って、彼は渋々その場を去った。一瞬で手に入れたが、既に源点を1単位獲得していた。もしもっと獲得していたら…

屋台の主人は陰鬱な表情で彼が去っていくのを見送った。

15分ほど経った頃、華やかな衣装をまとったハンサムな青年が突然近づき、しゃがみ込んで奇妙な皮を手に取った。「社長、これはいくらですか？」

「銀貨20両です」（主人公を嫌う者だけがそれ以上の金額を言うだろう）。

「わかりました。」青年は銀貨2つを手渡し、宝探しを続けるために別の屋台へと向かった。

クロスパンチ（+）、小成功。

源点：6単位

これで武術の腕前を磨けるようになった蘇宇は、家に戻り源点を増やす作業を再開した。

「修正、ポイントアップ！」

彼が独り言を呟くと、瞬く間に源点6単位のうち5単位が消費された。クロスパンチ、完成、特殊効果：力の集中。

腕は太くなり、体格はさらに逞しくなった。身長はわずか175センチだが、体重は少なくとも160キロはあっただろう。しかし、外見上は太っているわけでも痩せているわけでもなく、体格は普通だった。

「パキッ、パキッ、パキッ――」

蘇宇は筋肉を緩め、パキッと音を立てた。心地よい感覚に呻き声を上げた。

この強くなる感覚は実に素晴らしく、病みつきになるほどだった。

街の外れで、

二人で抱きしめれば十分ほどの大きな木の前に立ち、蘇宇は力試しの準備をしていた。腕を守るため、手袋とリストガードを装着していた。

「バン！」

強風に運ばれた強烈なパンチが木の幹に叩きつけられ、深さ3フィートの拳痕と、無数の小さな亀裂が密集した。 （1フィート＝10インチ＝100分の1）

これは、彼が全力を出し切らなかった結果だった。彼の骨はそれほど強くなく、全力で殴られたら腕は折れていただろう。「将来機会があれば、外の武術を習ってみようと思う…」

普通の人には、そんなに多くの武術を習得する時間はない。ほとんどの武術は専門分野に特化しているからだ。蘇宇はチートを持っているので、一つの武術に時間をかけすぎずに、より多くの選択肢を追求することができ、より多くの武術を習得できる。

「そろそろお金を用意しないと…」

蘇宇は少し心配だった。お金を稼ぐのは容易ではなかった。特に毎日孫家堡に滞在しなければならないため、なかなか離れられなかったのだ。

別の場所、都県管内の小さな県鎮、古河県でも同様だった。

通りには2階建ての建物があり、上階は美容院、下階は饅頭屋だった。

サロンは簡素で、ブロンズの鏡と木の椅子、そして壁に掛けられた細く尖った漏斗だけが置かれていました。下には洗面台があり、その横にはソープナッツの箱が置かれていました。これはシャンプーに使うもので、漏斗にお湯を注ぐと、尖った口からゆっくりと水が流れ出ます。ソープナッツはムクロジの実で、フケ防止効果があることで知られています。安価で手に入りやすいため、庶民にも広く愛用されています。裕福な人は、バスビーンズとポリア・ココスをスパイスと混ぜたものを使い、湯上りに芳醇な香りを漂わせます。ソープナッツを塗る際は、尖った口を木の栓で塞ぎ、すすぐ際に開けます。

これらの道具の他に、サロンには数点の理髪道具と、三頭六臂の恐ろしい顔をした仏像が一体あるだけでした。

不思議なことに、一般家庭では慈悲深く荘厳な菩薩や仏像を祀ることが多いのです。このような仏像は珍しく、一般の人はタブーを犯しやすいので、自宅に置くことはまずないだろう。

「ねえ、床屋さん、今、仏像が光ったんじゃないの？」

散髪に来た客は、突然驚きの声を上げた。

「え、本当？ きっと見間違えたんだ。」

床屋さんは目を細めてくすくす笑った。「きっと見間違えたんだ…」客は眉をひそめた。「そんなはずじゃなかった。僕は…ええと…」

彼が言葉を言い終える前に、

突然、

床屋さんの口から二つの小さな黒い手が現れ、影を残して彼の目に突き刺さり、血まみれの眼球をえぐり取った。

「もう何も見えなくなるだろう。」

床屋さんの笑顔が広がった。

客は声も出なかった。床屋さんの剃刀で首が真っ二つに切り裂かれていたのだ。血が噴き出し、青銅の鏡の大部分を覆い尽くした。鏡に映るその光景は、さらに恐ろしく不気味だった。

理髪師はゆっくりと笑みを消し、剃刀を置き、三頭の仏像に向かって片膝をついた。彼は頭を下げ、敬意を込めて言った。

「陛下！」

三頭の仏像の六つの目が赤く輝いた。波立つ海の波のような荘厳な声が仏像から発せられ、部屋中に響き渡ったが、外には微かにしか届かなかった。「異形の皮膚片が二つ現れました。沐陽県にあります。回収してください。」

声は一瞬宙に響き、そして消えていった。

「はい！」

理髪師は頷いた。しばらく跪いた後、立ち上がり、死体と地面に散らばった残骸を見つめ、無表情で口を開いた。

恐ろしいのは、彼に舌がなかったことだ。代わりに、赤ん坊の手のひらほどの小さな黒い手があり、その手の甲にはさらに小さな肉芽が生えていた。

彼が大げさに口を開けると、何百もの小さな手が口から飛び出し、美容室をあっという間に掃除した。死体は地下道に投げ込まれた。

清潔で整頓された美容室を見て、理髪師は満足そうに頷き、エプロンを外し、静かに階下の饅頭屋へ降りて行き、店主に声をかけた。「おい、呂爺、豚肉ができたぞ。少し固いが、お前の目は鋭いから、それほど固くないと思うぞ。」

「わかった。」

饅頭屋の店主はいつになく膨れ上がっていた。眠そうに手を振ると、また眠りについた。

近くの客たちは会話など気にも留めず、籠の中の饅頭を猛烈な勢いで貪り食っていた。貪欲な目で見守っていた。食べ終えた饅頭を奪い合い、取っ組み合いをする者もいた。店の外にいた人々は、この光景に全く気づいていなかった。

「おい、あの馬鹿ども！今夜、奴らは柔らく白い子豚に変身させられるんだぞ。」

床屋は首を振り、黒いローブの帽子をかぶり、城門へと向かった。