荷物持ちの俺、勇者になびいた幼馴染に見捨てられる。だが最後に笑うのは俺だ

第15話 開幕

王都の空が、裂けた。

昼下がりの穏やかな陽光が、突如として漆黒に染まる。

雲を引き裂いて現れたのは、巨大な影──ドラゴンだった。

ギルドの広間で依頼掲示板を眺めていた俺は、

外から響く轟音に顔を上げた。

窓の向こう、空を旋回する漆黒の巨体。

翼を広げ、咆哮を放つたびに地面が震え、遠くで悲鳴が上がる。

「ドラゴンだ！ドラゴンが出たぞ！」

誰かが叫び、広間がざわめく。

冒険者たちが一斉に立ち上がり、

武器を手に取る者、逃げ出す者、呆然と立ち尽くす者──混乱が広がる。

そのとき、王城の鐘が鳴り響いた。

重く、鋭く、空気を切り裂くような音。緊急討伐依頼の合図だ。

受付嬢がカウンターから身を乗り出し、声を張り上げる。

「王都上空にドラゴンが出現！討伐依頼発令！参加可能な冒険者は、王城前広場へ！」

その言葉に、広間の空気が一変した。

怯えが、使命感に塗り替えられる。

冒険者たちが次々と名乗りを上げる中、俺は静かに手を挙げた。

「俺も参加します」

ざわめきが、俺に向けられる。

「おい、あれ……」

「勇者パーティーから追放された荷物持ちじゃねえか？」

「でも最近、依頼を次々と成功させてるって噂だぞ……」

俺の名を呼ぶ声が、受付嬢から届く。

「……お願いします、カイさん」

その眼差しは、かつての憐れみではない。

信頼と、期待。俺は頷き、腰の短剣を確かめた。

広場へ向かう道すがら、住民の混乱が目に入る。

屋根が崩れ、埃が舞い、逃げ惑う人々の叫びが響く。

ドラゴンは空を旋回しながら、時折炎を吐き、建物を焼こうとしていた。

そして、広場に集まった冒険者たちの前に現れたのは──勇者パーティーだった。

聖剣を掲げたレオンが、声を張り上げる。

「俺がいれば恐れることはない！このドラゴンも、魔王軍も同じだ！」

リナが剣を抜き、ナミが祈りを捧げ、エリが魔導書を開き、サラが弓を構える。

人々は歓声を上げる。

「勇者様だ！」

「これで安心だ！」

だが、その中に混じって俺も立っていた。

奴等は俺に気づかない。かつての荷物持ちが、今ここにいることを。

──これは舞台だ。

俺の胸の奥で、黒い炎が脈打ち、呪詛の言葉を放つ。

悪魔との契約で得た力。呪いの代償に宿った、影の力。

勇者パーティーが前に出る。だが、その動きはどこか鈍かった。

「なっ……体が重い……？」

リナの剣は空を切り、ナミの祈りは途切れ、エリの詠唱は遅れ、サラの矢は狙いを外す。

──俺の力だ。

呪いの鎖が、彼らの力を削ぎ落としている。

かつて俺を見捨てた者たちが、今度は人々に見捨てられる番だ。

そう心の中で呟きながら、俺は短剣を握り直した。

「……行くぞ」

ドラゴンが咆哮し、炎を吐く。

冒険者たちが散り散りに逃げる中、俺は前へと飛び出した。

──王都を守るために？

──そして、俺自身の物語のために？