清楚可憐で頭脳明晰な彼女は男の娘

第11話 クリスマス

　終業式を明日に控えた昼休みは、もはや冬休みに入ったような緩んだ空気に包まれていた。

　緩んだ空気を破るように、花田の声が響く。

「はぁ？　あんた、それがどういう意味かわかってるの？」

　一瞬で教室の視線がこちらに集まる。

　ただ「クリスマスは雪村先輩の家に行く」と言っただけなのに、怒涛の勢いで怒られていた。

「声が大きいって……」

　花田はむすっとした顔のまま、　外で話そうといわんばかりに教室の外に視線を向けた。

立ち上がった彼女を追って、非常階段までついていった。

「クリスマス、一緒に過ごすって言っても、別に変な意味じゃないよ。先輩がそう言うから……」

「あんた、わかってないでしょ。クリスマスに一緒にってどういうことか」

　言葉に詰まると、花田は大きくため息をついた。

「月島、結局どうなの？　先輩のこと、好きなの？　付き合いたいの？」

「す、好きって……男同士だし」

「まだそんなこと言ってるの？」

　花田の目がきりっと細くなる。

「でも、好きだよ。先輩、かわいいし、優しいし……」

「それで十分じゃない。好きになった人がたまたま男だっただけでしょ」

　花田の声は強かったが、どこか優しさも混じっていた。

　文也は言葉を返せず、ただ視線を落とす。

「先輩、傷つけたらただじゃおかないからね」

　そう言い残して、花田はくるりと背を向けた。

　階段の踊り場に、冬の冷たい風だけが残った。

◇　◇　◇

　そして迎えた十二月二十四日。クリスマス・イブ。

　「一時に来て」と言われていた文也は、手ぶらでは気が引けて、途中のケーキ屋でショートケーキを二つ買った。

　時計の針が十二時五十五分を指したころ、雪村先輩の家のチャイムを押す。

「いらっしゃい。ちょうど今、仕上げてるところ」

　出迎えた先輩はエプロン姿だった。

　白いシャツの袖を軽くまくり、髪をひとつにまとめている。いつもの落ち着いた雰囲気とは少し違う。

　リビングのドアを開けると、美味しそうな料理の香りが漂っていた。

「もうすぐできるから、座って待ってて」

　先輩は軽やかにキッチンへ戻っていった。

　テーブルの中央にはローストビーフのサラダ。その両脇に並ぶ取り皿は三枚。

　――三枚？

　あと一人、誰か来るのだろうか。

　どう座るか迷っていると、先輩が熱々のグラタン皿を手に戻ってきた。

「文也はそこ。私、隣に座るね」

　すすめられるままに席についたそのとき、玄関の方からドアの開く音がした。

「あら、いらっしゃいませ」

　現れたのは、先輩の母親だった。

　思わず立ち上がって頭を下げる。

「お、お邪魔してます」

　柔らかな笑顔を向けられ、文也は小さくうなずいた。

　母親はコートを脱ぐとキッチンに入り、先輩に声をかけた。

「涼子、あと何すればいい？」

「香草パン粉焼き、オーブンに入れたとこ」

「それはおいおい出来上がるとして、炭酸水出して。ゲストを待たせるのも悪いから、始めましょう」

　母と娘のやり取りは微笑ましいが、文也は少し居心地が悪くなった。

　――二人で過ごすつもりじゃなかったのか。

　そんな思いを胸の奥に押し込みながら、三人でのクリスマス・パーティーが始まった。

　ローストビーフは絶妙な焼き加減で、口に入れると柔らかくほどけた。

　褒めると、先輩は少し照れくさそうに笑って言う。

「お肉の品がいいからよ」

「美味しいわね。火の通し方も完璧。涼子、料理上手になったじゃない」

「お母さんのレシピ、そのまま真似してるだけよ」

　その口調も、仕草も、まるで本当の娘のようだった。

　文也は思わず目を離せなかった。

　その表情があまりに自然で、文也は思わず見入ってしまった。

　――こんなに仲のいい親子なのに。生徒会室で坂本から聞いた過去の話をおもいだしてしまう。

　そんな疑問が胸の奥でじわりと広がる。

「ところで、月島くんは部活、何かしてるの？」

　突然声をかけられて、文也は背筋を伸ばした。

「あ、いえ。最近は文芸部に……ちょっとだけ参加してます」

「そうなの。文也も本が好きでね。話してるとあっという間なのよ」

　先輩が助け舟を出すと、母親は満足げにうなずいた。

「いいわねえ。恋人同士で趣味が合うって」

「もう、お母さん！　違うってば。友達って言ったでしょ」

　先輩の声には焦りと照れが混じっていた。

　母親は笑みを浮かべたまま、炭酸水のグラスを口に運ぶ。

　その仕草には、冗談半分ではなく――本気で嬉しそうな色があった。

　食後のケーキまで平らげると、母親が「片づけはしておくから」と笑顔で言ってくれた。

　促されるまま、文也と先輩は二階へと上がった。

　ドアを閉めると同時に、先輩が両手を合わせて頭を下げた。

「文也、ごめんね。お母さんの歯医者、今日は午後休診で……それでどうしても一緒に食事したいって言うから」

「ちょっとびっくりしたけど、気にしないでください。料理もすごくおいしかったし」

「ありがとう。おかげでお母さんも嬉しそうだったわ。食後のコーヒー飲むでしょ、淹れてくるね。少し待ってて」

　そう言って先輩も嬉しそうに部屋を出て行った。。

　文也は二つ並べて置かれたクッションの一つに腰を下ろし、静まり返った部屋を見回しながら、食事の様子を回想する。

　母親の視線は、まるで娘の恋人を見るようだった。

　その誤解に気づいたときは、少しだけ居心地が悪かった。

　けれど、テーブルの向こうで微笑んでいた先輩の顔を思い出すと、不思議と胸のざわめきが静まっていく。

　――先輩は、母親を安心させたかったんだ。

　嘘をついたことでチクリと胸は痛むが、嘘も方便と言い聞かせた。

　それに――あの笑顔を見られたなら、それでよかった。