レベル999の暗殺者、異世界の秩序を殺す

第1話 静寂の果て、森に生まれた影

　――風が止まった。

　スコープ越しの視界は、夜の呼吸まで見えるほど澄んでいる。

　黒瀬零（くろせ・れい）、七十歳。老いは確かに骨に宿っているが、指先だけは若いころよりも静かだった。震えは呼吸と同期し、鼓動と同速で往復する。それを数え、消す。

　一、二、三――。

　標的は、国の中枢に座す男。

　夜会のガラス越しに笑う眉間へ、細い月が針先のように刺さっていた。

　零は息を吐き切る。世界の音が、ふ、と薄くなる。

　引き金は“押す”のではない。指が“戻りたい位置”に帰るだけだ。

　――音は、ない。

　空気が遅れて悲鳴をあげるころ、弾丸はすでに仕事を終えている。

　スコープ中央、男の瞳から光が消えた。グラスのきらめきが床に砕け、会場に遅い嵐が走る。悲鳴。混乱。無線。

　零はどれも聴かない。狙撃台に膝をつき、銃を解体する。ボルト、バレル、フレーム、スコープ――布で拭う順番は、祈りの順番だ。

「……終わりだ」

　呟きは夜と同じ温度で消えた。都市の灯が遠くに散っている。どの灯も狙撃点に見えるのは職業病。下り階段で膝がわずかに笑い、七十という数字が関節の軋みになって響く。

　無線は使わない。報告はいらない。彼の世界では、結果だけがすべてだ。

　安アパートの一室。

　ウイスキーのキャップを捻り、琥珀色を薄いグラスに一指ほど落とす。

　口に含めば、喉が焼ける。焼ける痛みが生きている証拠で、零はその痛みが好きだった。

「俺は、何を守りたかったんだろうな」

　誰にでもない問い。答えは、どこにもない。

　窓の外、雨に濡れる街の光が、狙撃の閃光に似ていた。

　その夜、彼は初めて“終わり”を考えた。

　　　　　◇

　――そこから五年。

　山の匂いは、鋭い。薪の割れる音、湯が沸く音、雪を踏む音。生を構成する音は、戦場のどの爆音より豊かだと零は思った。

　黒瀬零、七十五歳。

　小屋は斜面の端、冬は風が直接壁を叩く。暖炉の火が小さく揺れ、天井の煤に星のような影を作る。

　昼は薪を割り、夕方は斧を研ぎ、夜は火の音を聞く。

　殺しをやめてから、時計の音が唯一の警告音になった。コチ、コチ。

　眠る前、零は手を眺める。何百という命を奪った手。節だらけで、骨張って、しかし驚くほど静かな手。

「……ようやく、静かになったな」

　ある雪の夜、彼は椅子にもたれ、目を閉じた。

　痛みはない。恐怖もない。

　呼吸が浅くなる。鼓動が遠くなる。

　炎が一本の線になり、その線がふっと切れた。

　世界は、彼をやさしく手放した。

　　　　　◇

　光はない。闇もない。

　ただ、“意味”だけがあった。

　音ではなく、色でもなく、温度でもない。

　存在が、存在であることをやめないまま、形だけなくした場所。

　無数の粒子が漂い、一つ一つに微かな言葉の残響が宿っている。

　それらのいくつかが彼に触れる。温かい。冷たい。どちらでもない。

　彼は、彼だった。

『黒瀬零。七十五年の生を確認』

　声、ではない。世界が意味を置く。

　零はその“置き方”が気に入った。

『お前は死を恐れなかった。では――生を恐れるか？』

「恐れる理由があれば、な」

　粒子たちが明滅し、彼の“内側”にしみ込む。

　遠くで、森の匂いがした。風、土、樹液、若芽の青。

　彼は目を閉じ、目を開いた。

　　　　　◇

　――風が来た。

　湿った土。若い草。樹液の甘さ。鳥の羽。遠い水音。

　目を開くと、世界が色の洪水だった。

　青が空、緑が森、白が雲、影が黒、光が金。

　身体が軽い。手が小さい。腕が細い。

　七十五から、七へ。

　数字が反転しただけのように、世界は柔らかく、骨は羽のようだった。

　起き上がろうとして、二度転ぶ。笑う。

　自分の笑い声に驚く。こんなに幼い音が、自分から出るのか。

　頬に手を当てる。すべすべしている。掌――震えがない。血の匂いもしない。油の匂いもしない。森の匂いしかしない。

　名前。

　自分を呼ぶ音を探して、霧の奥をまさぐる。

　黒瀬零、という音は遠く、雪に埋もれた標識みたいに輪郭を失っていた。

　代わりに、もっと新しい音が勝手に口から落ちる。

「……リオン。リオン・クロウズ」

　木々がざわめく。風が一度だけ強くなる。

　森が呼吸を合わせてくれたような気がした。

　立つ。足裏で土の粒の形がわかる。耳の奥で風の線が引ける。

　影の濃い方へ足が出る。枝を踏まない角度を体が選ぶ。息を短くして、頷くように地面を蹴る。

　《Skill：心眼（アクシス）》――起動。

　合図はいらない。詠唱も構えもいらない。

　ただ、世界の“線”が浮かび上がる。

　獣の移動、鳥の旋回、水の流れ、葉の震え、虫の羽音。

　全部が地図になり、胸の奥に刺青みたいに刻まれる。

　《Skill：影走（シャドウラン）》――発動。

　影の中を滑る。音がない。

　自分の存在が薄い布になって、風の下を通過する感覚。

跳躍。着地。次の影へ。

　身体が勝手にやる。

　七十年、いや本当はもっと長く、“こう”してきた感覚が戻ってくる。

　枯れ葉が小さくめくれ、茶色の小動物が顔を出す。

　すぐに引っ込む。その鼻先がどこへ向くか、心眼は教えてくれる。

　リオンは手を伸ばさない。追わず、見送り、笑う。

　狩らない、という選択が胸に軽い灯をともす。

　生きていれば、いつでも狩れる。今は、世界を知る。

　　　　　◇

　日が傾くころ、川の音を“見つけた”。

　心眼に先に“音の線”が地図を描き、足が空気の薄さを選ぶ。

　川は澄んでいた。石が丸い。

　水面に空が揺れて、そこに自分の顔が映る。

　知らない顔。幼い。だが、目の奥にだけ、古い影が住んでいた。

　指先を水に入れる。冷たい。

　指が一つ、古い動作をやる。

　反射的に――銃の安全装置を外す筋肉の“形”。

　自分で自分に笑って、指を握る。

　水を飲む。甘い。

　喉に冷たさが落ちていく感覚に、リオンは少しだけ涙ぐんだ。

　すぐ消える。泣くほどの理由は、この世界ではまだ見つけていない。

　岩陰に気配。世界の線がひとつ、こちらを指す。

　立ち上がらない。座ったまま、顎だけを向ける。

　――獣の匂い。小さい。だが、牙の形が鋭い。

　《Skill：静血（サマタ）》――常時。

　心が波立たない。風の音と同じ速度で鼓動が往復する。

　呼吸を一つ。間を置く。

　茂みから飛び出したのは、灰色の鼠――いや、鼠に似た、霧をまとった魔物だ。

　鼻先が長く、口腔が深い。

　足音は軽いが、走るたびに“生きた音”が霧に吸われる。

　〈識別：魔霧鼠（フォグ・ラット）〉

　〈性質：音と匂いの“生”を捕食〉

　〈数：一、後続未確定〉

　牙が光る。

　リオンは立ち上がらない。

　立たずに戦える場所を選ぶのは、前世からの癖だ。

　《Arts：無声脚殺（ムート）》

　膝の角度、足裏の圧、重心の移動――音を殺す。

　鼠が跳ぶ。

　地面の上で、影が先に動き、牙より前に“空白”が生まれる。

　《Arts：零閃一心（アクシオン）》

　一点へ収束。呼吸、鼓動、重力、視線――全部を一本の刃に変える。

　刃はない。拾った木の枝。

　だが、**刃だと“決めて”**前へ押し出す。

　空気が裂け、霧の繊維が一本、切断される。

　鼠の胴に細い空白が走り、遅れて崩れた。

　音はない。血の匂いも薄い。

　だが、森の“生”が一つだけ減ったことを、心眼は確実に記録する。

　リオンは目を閉じ、短く祈るでもなく、息を吐いた。

　茂みの奥で、二つ、三つ――低い擦過。

　群れ。

　初手の静けさを破らないうちに、次の準備へ移る。

　《Skill：狙命視界（スナイプ）》――短起動。

　風のベクトル、距離、落差、光の屈折。

　昔はスコープの役目だった計算が、今は眼球と鼓動の間だけで完結する。

　右、二。左、ひとつ。

　左右の茂みが同時に“膨らむ”。

　なら、踏ませる。

　地面の小石を三つ、指ではじく。

　乾いた音――は、霧に食われる。

　だが足場は変わる。踏み心地が変われば、獣はわずかに重心をずらす。

　ずれた重心に、影を差し込む。

　《Skill：心眼（アクシス）》拡張――線ではなく面を視る。

　鼠の着地面に、先回りして“空白”を置く。

　霧がその空白を埋められず、獣の体がわずかに沈む。

　《Arts：無声脚殺（ムート）》からの《Arts：零閃一心（アクシオン）》

　――二体、落ちる。

　最後の一体は警戒して距離を取った。賢い。

　霧を巻き、匂いを奪い、こちらの動作の予測線を砕こうとする。

　なら、こちらは“線”を要らない。

　音で視る。

　《Skill：心音律（エコー）》――胸の奥で鼓動を一つ、多く打つ。

　波が外へ滑り、岩の裏の虫が跳ね、枝の鳥が首を振る。

　生きているが音になり、敵の心臓の位置が“音の影”として浮かぶ。

　重さが、そこにある。

　そこだけ、刃を通す。

　《Arts：影葬刃（レクイエム）》――試作。

　影を手の中で細く固め、霧と皮の“生”をわずかに剥がす。

　鼠は叫ばない。叫びは霧に吸われる。

　ただ、足が、一本、遅れる。

　遅れた足は、死ぬ。

　沈黙。

　霧の床に、穴がひとつだけ残る。

　そこから、森の光が上がった。

　《Log》

　Lv.1 → Lv.3

　《Skill獲得》

　・影葬刃（レクイエム）：影を細刃とし、形なき敵の“生”を薄く剥離する。

　・心音律（エコー）：鼓動の波で周囲の生を探知／同調。

　《Inner安定》

　・静血（サマタ）：動揺を抑え、呼吸と鼓動を一定に保つ。

　数字より先に、森が反応した。

　木々が一度ざわめき、葉が静かに二枚、落ちる。

　風が頬を撫で、どこからともなく、くすぐったい声がした。

『――やあ』

　声の主はいない。

　いるとすれば、風そのもの。

　リオンは目を伏せ、短く笑う。返事はいらない。

　彼の静寂が、風の遊び心をそっと抱き留める。

　　　　　◇

　夜。

　焚き火はない。火起こしの方法は知っているが、手は伸びない。

　暗闇は怖くない。暗闇は友達だ。

　根の柔らかいところを探し、背を預け、空を見上げる。

　星が、都市の夜景のように配置されている。

　あの夜、スコープの向こうで見た光の粒と、どこか似ている。

　似ているが、違う。

　あの光は命を奪った証明。今の光は命がある証明。

「……昔は、命令で引き金を引いた。

　今は、自分で選んで、剣を抜く」

　小さく言葉が落ちる。夜はそれを誰にも聞かせず、抱え込む。

　戦うことは変わらない。

　ただ、目的が変わった。

　それだけで、世界の匂いが違って感じられる。

　眠りはあっという間に来た。

　夢は見ない。

　代わりに、風が何度か、名前を呼んだ気がした。

　　　　　◇

　翌朝。

　森は目覚める音で満ちている。鳥は鳥で鳴き、風は風で走り、水は水で笑う。

　それぞれがそれぞれの“仕方”で動くのを眺めているだけで、退屈しない。

　だが、空腹は生の合図。

　今日は食べる。

　――狩るためではなく、生きるために。

　川筋を離れ、木の実を探し、酸の強い赤い実を避け、堅い殻の群れを見つける。

　石で殻を割る。音は小さい。

　口へ運ぶ前に、心眼で“毒の線”を探る。

　問題ない。

　嚙む。甘さと油が舌へ広がる。

　腹が、静かに喜ぶ。

　食べることも、戦いの一部だ。

　生き延びるための判断。

　かつての自分は、戦うことしか知らなかった。

　今は、生きることを練習している。

　木陰で体を伸ばし、関節の角度を確かめる。

　《Arts：無声脚殺（ムート）》の歩法を素足に合わせて微調整する。

　靴がない分、足裏が拾える情報は多い。

　しかし、傷も負いやすい。

　そこで落ち葉を重ね、樹皮と蔓で簡易の足袋を拵える。

　厚みは最小限、感覚は保つ――仕事だ。

　少年の手で作業するのはもどかしいが、慣れはすぐ来る。

　昼過ぎ、風向きが変わる。

　甘い匂いと、鉄の匂い。

　獣。

　だが昨日の鼠より大きい。

　心眼の線が、地面に近い位置で重く揺れる。

　背を低く、腹を擦って移動。

　茂みを割らず、葉脈の“筋”をなぞる。

　見えた。

　灰色の体毛、低い姿勢、長い鼻面。

　だが鼠ではなく――猪に似た魔物。

　額に骨の板があり、口腔が異様に深い。

　地面へ鼻を押しつけ、土の匂いから“生”を探す。

　〈識別：嗅獣（ノーズ・ボア）〉

　〈性質：匂いの濃度差に反応／突進〉

　〈弱点：鼻先／膝関節〉

　突進されたら致命。

　避けるには、間がいる。

　“一拍”ではない。一呼吸、しばし――間。

　その間を自分で作る。

　リオンは匂いの線を組み替える。

　自分の汗と泥を混ぜ、風下へ薄く塗る。

　実の殻を砕き、油を含んだ粉を、逆方向の草へ落とす。

　匂いの濃度が、そこだけ“丘”になる。

　丘があれば、獣は登る。鼻で。

　《Skill：影走（シャドウラン）》――横へ流れる準備。

　《Skill：心音律（エコー）》――突進の前振れを聴く。

　胸の奥で、獣の鼓動が速くなる。

　――来る。

　大地が唸り、太い枝が震え、猪が直線を描く。

　リオンは一歩、先を踏む。

　突進の直前に、獣の鼻先の匂いの丘が“消える”。

　油は揮発し、風が変わる。

　獣の鼻は空振り、突進の角度が半歩ずれる。

　半歩。

　それで、十分。

　《Arts：零閃一心（アクシオン）》

　枝――いや、今は石。

　拳大の石を“刃”だと決め、骨板の縁、柔らかい“生”の入り口へ叩き込む。

　石は割れ、皮は裂け、膝が沈む。

　同時に《Arts：無声脚殺（ムート）》で背へ回り、もう一撃。

　獣が崩れ、地面の振動が息へ伝わる。

　息を吐く。

　勝った。

　だが、殺しきらない。

　必要な分だけ肉を取る。

　骨へ手を当て、短く目を閉じる。

　祈りではない。礼だ。

　《Log》

　Lv.3 → Lv.5

　《Skill進化》

　・心眼（アクシス）→拡張心眼（アクシス・ワイド）：感情や魔力の流れを薄く視る。

　《Magic習得》

　・火種（イグニス）：指先で火の粉を一つだけ起こす。小。無詠唱。

　火を扱うのは初めてではない。だが、この世界の火は、生きている。

　指先の火種を枯れ草へ落とすと、火は“喜ぶ”。

　小さく、控えめに。

　肉を少し炙り、塩代わりに灰をまぶす。

　噛む。

　静かに美味い。

　生きるための味がする。

　腹が落ち着くと、眠気が波のように来た。

　影の濃い場所を選び、体を丸める。

　耳は働かせたまま。

　心音律を低く流し、周囲の“生”の波を寝息に合わせる。

　世界と呼吸を合わせるのは、戦いのときだけじゃない。

　生きるときもだ。

　　　　　◇

　夜半。

　雨。

　雨が来る前の匂いから、彼は場所を移していた。

　根の張り出しが屋根になる窪地。

　そこへ風が潜り込み、雨粒の音が変わる。

　点から線へ。

　その変わり方で、雲の厚みがわかる。

　――訓練、ではない。癖だ。

　目を閉じると、遠い記憶が肩口を撫でる。

　ホテルの窓、雨粒、赤い光、グラスの砕ける音。

　彼は首を振らない。

　戻らない。

　今は、ここだ。

　雨の境目で、何かが立った。

　獣ではない。

　もっと軽い。

　たぶん――精霊。

『……眠ってる？』

　声にならない声。

　リオンは目を開けない。

　開けなくても、見える。

　水の粒が跳ねるたびに、空気の輪郭が柔らかく変形し、小さな何かが興味深げに覗き込んでいる。

『音がしないひと。息、どこ？』

「ここにあるよ」

　口を開かず、胸の奥で答える。

　精霊は満足したのか、雨を一粒、彼の鼻先へ落としていく。

　冷たい。

　笑う。

　精霊も、笑った気がした。

　《Spirit適性》

　・風精／水精――微親和。

　無詠唱で小さな手助けを“受け取りやすい”。

　友だちというほど簡単ではないが、敵でもない。

　　　　　◇

　三日。

　森に馴染むのに、そのくらいあれば十分だった。

　体の軽さは利点。力の足りなさは工夫で埋める。

　足袋は改良し、蔓の締め方を変え、滑りやすい岩肌には樹脂を薄く塗る。

　匂いの“線”は風と相談し、心音律の波は弱いまま維持。

　《Skill：影走（シャドウラン）》の滞空を短く切り、着地の衝撃を根へ逃がす。

　できることを増やすのではない。

　できることを深くする。

　深い茂みの手前で、心眼が“硬い静けさ”を拾う。

　音がないのではない。音が消されている。

　嫌な思い出の形。

　霧――ではない。

　網だ。

　見えない糸が、空気の中に張られている。

　〈識別：糸蜘蛛（スレッド・ウィーバ）〉

　〈性質：空気の震えを糸で拾い、獲物の呼吸を弱らせる〉

〈対策：糸の“節”を断つ／空気の流れを変える〉

　糸は斜めに三本、水平に二本。

　節がある。

　節は弱い。

　節の位置を少しだけ変えれば、網は自分で自分を崩す。

　リオンは小枝を数本、指で弾き、別方向から当てる。

　音は霧ほど食われない。

　糸のうち一本が、思ったより強く振動し、隣の節を“ずらす”。

　ずれた節は、次の節を引きずり、網は勝手に破れる。

　蜘蛛の躯体が露出。

　四つの目が彼を視る。

　毒、持ち。

　近づきたくない相手。

　《Magic：風裂（エア）》――短い切れをひとつだけ。

　詠唱はしない。

　言葉を橋にしない代わりに、間を橋にする。

　一呼吸で風を尖らせ、節の間に滑り込ませる。

　糸が切れ、蜘蛛の足がもつれ、体が落ちる。

　落ちる前に、《Arts：影葬刃（レクイエム）》で足の根元だけ剥ぎ、動きを止める。

　殺さない。

　毒嚢と糸を使うためだ。

　生存に使う。

　《Log》

　Lv.5 → Lv.6

　《Skill合成解放》

　・無音疾風（サイレント・ゲイル）：影走（シャドウラン）＋風裂（エア）

　　影の滑走に風の薄刃を重ね、走るルートそのものを“無音の刃”にする。

　試す。

　短い距離で。

　――走るだけで、草が静かに二つに割れる。

　音はない。

　切れ味は、十分。

　逃げ道にも、攻め道にもなる。

　　　　　◇

　夕方、空が銅色に沈むころ。

　谷の向こうから、重い鳴き。

　低く、長く、腹にくる音。

　音そのものが武器の獣がいる。

　遠い。

　だが、ここまで届くということは、近づいている。

　彼は背を低くし、地形を調べ、逃走経路を三つ確保する。

　戦うか、退くか。

　昔の彼なら、任務で決めた。

　今の彼は、生で決める。

　守るもの――今は、自分自身の息。

　退く。

　退くと決めるのも、戦いだ。

　影走で谷風の背を択び、無音疾風で草の鳴きを消し、匂いを川筋に逃がす。

　背を向ける勇気は、正面を向く勇気と同じくらい、難しい。

　少年の体は軽く、心は静かだ。

　そのとき――

　足裏の小さな痛みが遅れて上がった。

　棘。

　足袋の薄いところを突き破り、皮膚に刺さっている。

　血は少し。

　匂いが、風に乗る。

　悪い。

　この匂いは、呼ぶ。

　谷の鳴きが一段低くなり、方向が変わった。

　こちらへ。

　退くはずの道が、戦いの場所に変わる。

　――選ぶときだ。

　リオンは走りながら、棘を抜く。

　痛みは一瞬。

　《Inner：静血（サマタ）》で波を押さえ、心音律で匂いの広がりを逆算。

　血を土と混ぜ、匂いの面を作り、谷側へ投げる。

　風精がそれを見つけ、面白がって少しだけ手伝う。

　匂いは向こうへ濃くなり、こちらは薄くなる。

　《Spirit：風精交感（ヴィント）》――無言の頷き。

　ありがとう。

　風は笑い、丘を駆け下りる。

　足裏の痛みは残る。

　なら、動きで補う。

　《Arts：無声脚殺（ムート）》の歩幅を短く刻み、《Skill：影走（シャドウラン）》の滞空をさらに短く。

　接触時間を減らし、痛みの“音”を体内で拡散させない。

　痛みが一点に集まると、動きが“鈍る”。

　散らせ。

　散らせば、動ける。

　谷の鳴きは遠ざかった。

　助かった。

　助かったのは、風と、判断と、少しの運。

　昔なら、運は嫌いだった。

　今は、少しだけ好きだ。

　生きていると、運が働く場所が増える。

　　　　　◇

　夜。

　彼は小さな窪地で指先に火種（イグニス）を落とし、蜘蛛糸で組んだ弱い光を作る。

　強い火は呼ぶ。

　弱い火は守る。

　守る火の前で、彼は足袋を外し、棘の傷を洗い、樹液で蓋をした。

　雨は上がって、星が増えた。

　風が「おやすみ」と言い、葉が「またね」と言い、水が「大丈夫」と言う。

　森はやさしい。

　やさしいが、甘くはない。

　その差を嗅ぎ分けるのが、生きるということだ。

　眠る前、彼は胸の中に短い言葉を置いた。

「昔は、世界を静かにするために戦った。

　今は、静かな世界を守るために戦う」

　言葉は夜に吸い込まれる。

　遠いどこかで、光の輪がひとつ、深く沈んだ。

　　　　　◇

　――空でも地でもない場所。

　円卓、という語が最も近い。光の輪の集合。

　その内側に、複数の“意志”が座っている。

『観測：対象、森にて適応速度――極めて良好』

『詠唱、いまだ無し。無詠唱に対して精霊側の微親和反応』

『戦闘目的の変化を確認。「命令」→「選択」→「保護」』

「彼は戦いの構造を変えた。

　殺すために戦っていた者が、守るために戦い始めている」

「無詠唱は危険だ。橋を渡らぬ者は、海を歩く。沈むかもしれない」

「――海を歩けるなら、なおのこと見たい。どこまで行く？」

　光の輪が笑い、別の輪が息をひそめ、さらに別の輪が数を数える。

　彼らは人の言葉で言うなら“神々”。

　世界を見て、数え、ときに支える者たち。

『補記：黒数核――微弱反応』

『旧世界の技が、こちらの魔に“形”を与えつつある』

『危うい。だが、美しい』

「観測継続。干渉――なし」

　　　　　◇

　明け方、露が光る。

　彼は足袋を履き直し、立つ。

　影が伸び、鳥が飛び、風が頬を撫でる。

　彼は笑う。小さく、短く。

　その笑いは、誰にも聞こえない。

　だが、森は知っている。

　《成長ログ》

　Lv.6

　新規：影葬刃／心音律／火種／無音疾風

　進行：拡張心眼

　備考：精霊との距離、縮小中

　世界は、今日も彼に優しい。

　優しいが、試す。

　彼は応える。

　応えるのは、戦いではない。

　生きることだ。

　春のような匂いの風が吹き、森が笑い、どこかで小さな鐘に似た鳥の声がした。

　リオン・クロウズ、七歳。

　走り、転び、笑い、気配を読み、影を縫い、時々、世界の端に指を掛ける。

　人には、まだ会わない。

　だが、世界と、もう友達になりかけている。

　はじめの音は、いつだって、静かだ。

　その静けさを守るためなら、彼は何度でも戦う。

　――戦う目的が変わった、ただそれだけのことで、物語はまるで違う方向へ転がりはじめる。

　そして森のどこか、まだ遠い場所で、重い鳴きが一度だけ響き、止んだ。

　それは予告。

　次に彼が選ぶ間のための、短い合図だった。