スキル〈料理〉を馬鹿にされたけど、俺の飯を食べた奴らが全員覚醒していく件

第3話 王の饗宴、毒のスープ

　王都に戻った俺を待っていたのは、歓待ではなく「沈黙」だった。

　依頼の成功報告をしても、ギルドの窓口は目を逸らし、上層の役人たちは口を濁す。

　まるで、俺の手柄が“無かったこと”にされたように。

「……料理人風情が外交を動かすなど、あってはならぬのだよ」

　背後で囁いた声は、王城の参事官リウスのものだった。

　白い手袋をした指先で、書類を整えながら薄く笑う。

「オークとの交渉は確かに成立した。だが、それは王の使節団の功績として報告される。君の名は出せぬ」

「なぜですか。俺が作った料理で、あの場は……」

「それが問題だ」

　リウスは瞼を半分閉じ、低く言った。

「君の料理は、“火を祝福させた”。これは宗教上の権威を揺るがしかねん。王の許しもなく、神の火を呼び出したとあっては――」

　言葉の続きを聞く前に、俺は扉を閉めた。

　扉越しに、リウスの乾いた笑い声が残った。

◇

　モフと共に宿に戻る。

　狭い部屋だが、火を起こせば十分に暖かい。

　古書を広げると、いつの間にか新しい頁が増えていた。

『食卓は力なり。力を欲する者は、毒を欲す。

　毒とは“偏り”であり、均衡を乱す旨味。』

「毒、ね……」

　ページの端に、赤い染みが一滴。まるで血のように乾いていた。

　嫌な予感が背筋を撫でた。

◇

　三日後、王城から正式な召喚状が届いた。

　“王自ら、食卓に君を招く”――それが名目だった。

　だが、裏の意味は誰にでもわかる。

　呼び出しとは、査問であり、脅しでもある。

　厨房に入ると、すでに数十名の料理人が整列していた。

　皆、王家直属の職人たち。

　その中に、ひときわ派手な服の男が立っていた。

　金糸のエプロン、宝石のついた匙。見た目からして貴族上がりだ。

「君が例の“料理で外交を成した平民”か」

　男――王城料理長ドメルが笑う。

　しかしその目は、笑っていなかった。

「今日は陛下のご試食会だ。各々、腕を見せてもらおう。ただし――」

　彼の視線が俺を射抜いた。

「陛下に“異端の技”を見せることは許さん。神聖なる火を使えば、その場で拘束する」

　モフが足元で震えた。

　俺は静かに頷く。

「了解しました。ただの料理人として働きますよ」

◇

　広間には長卓が据えられ、王とその側近、貴族たちがずらりと並んでいた。

　香と花の匂いが混じり、空気が重い。

　料理人たちは次々と皿を運び、歓声と笑いが上がる。

　しかし王の顔だけは、終始無表情だった。

　俺の番が来た。

　用意したのは――野菜のスープ。

　火も、香草も、古書の力も使っていない。

　ただ、ゆっくり煮込んだだけの優しい味。

「質素だな」

　ドメルが鼻で笑う。

　俺は黙って椀を差し出した。王が匙を取り、口に運ぶ。

　――次の瞬間、空気が変わった。

「……これは、何だ？」

　王の眉が動いた。

　周囲の貴族たちがざわめく。

　王はもう一口、もう一口と食べる。

　その頬がわずかに紅潮していく。

「体が温まる……喉の痛みが消える。医師を呼べ」

「陛下、それは……毒味を……！」

　騒然となる中、俺は冷静に言った。

「陛下、それは“毒”ではなく“毒抜き”のスープです。

　城の井戸水には、長く溜まった鉱毒が混じっていました。

　香草〈灰眠〉と根菜を煮込むことで、体内の毒素を吸着します。

　陛下の声の枯れは、それが原因です」

　沈黙。

　そして、王の笑い声が響いた。

「面白い！　火を呼ばぬ料理人、しかし火より熱い。

　名を問おう。そなたの名は？」

「カイ。……ただの料理人です」

「よい。では、そなたに命じよう。――王国すべての食を改めよ」

　広間が凍りついた。

　ドメルが青ざめ、参事官リウスが立ち上がる。

「お待ちください陛下！　この者は、異端の術を……！」

「異端かどうかは味で決まる。味は嘘をつかん」

　王が言い放つと、誰も逆らえなかった。

　モフが足元でぷるんと震える。

　俺は一礼し、静かに息を吐いた。

（……料理で、王を動かした。けれど――）

　心の底に冷たい影が残る。

　火を使わぬ料理で救ったはずの王の目に、“支配の光”が宿っていた。

　――食卓は、政治になる。

　俺の料理は、もう単なる料理では済まされなくなったのだ。

◇

　その夜。

　厨房の奥で、ドメルが誰かと密談しているのを耳にした。

「……あのスープに“毒”を入れるのだ。

　次の宴で、王を倒し、その罪をカイに被せる」

　モフがかすかに震えた。

　俺は火を消し、暗闇の中で息を整える。

「なるほど。次は、“毒の料理”で真実を暴く番か」

　古書を開くと、闇の中で金文字が浮かんだ。

『毒を制する者、味を支配す。

　毒とは恐れ、恐れを料理せよ』

　夜の厨房に、静かな音――包丁がまな板を叩く音だけが響いた。