次は、桜

第16話 夢野伊津香

　「あなたは夢野伊津香？　フォン・バイリンかい？」グアンはためらうことなく尋ねた。

　「え！？　ええ！？」バイリンは驚いた。まさかデジタル世界で自分の本名を口にする人がいるとは思ってもみなかった。

　「あなたはどちら様ですか？」バイリンは人生で出会ったことのあるおじさんについて考えを巡らせた。

　「おじさんだと？　大学であなたと同級生だったじゃないか！　あなたのブログを見たし、コメントのやり取りもしただろう」グアンの眼鏡には、バイリンの心の声の字幕が表示されていた。

　「何ですって！？　あ、あなたは、人が考えていることを盗み見するのはやめてくれませんか！」バイリンは呆然としたが、すぐにジェン先生の読心スキルを思い出した。

　グアンも一瞬戸惑い、空中で手を使って操作をした。彼は何か機能をオフにしているようだった。

　「はい、ごめん。もう読心機能はオフにしたよ。僕はルクソールだ。覚えてないかい？」グアンは言った。

　「ルクソール……あなたの苗字は路さんですか？　大学に路という苗字の同級生がいた記憶はないけど……」バイリンは完全に混乱していた。

　「何だと……」グアンは大きなショックを受けた。

　「剣道部だよ、忘れたのかい？」グアンは竹刀を振る動作をした。

　バイリンは恐る恐る首を横に振った。

　「ちっ！　その、あなたはかつて、僕との対決で勝ったことがあるんだ」グアンは体面を顧みず言った。彼は、この対決こそがお互いの最も深い接点であるはずだと考えていた。

　「ごめんなさい、私、大学で剣道部には入っていませんよ」バイリンはやはり見当もつかなかった。

　この時、グアンは異変に気づき始めた。

　「君は！　一体誰なんだ？　どうして他人の名前を騙っている！」彼は再び空中で素早く手を使ってジェスチャーをした。バイリンも彼がまた読心機能をオンにしたのだと察した。

　「そっちこそ！　私はあなたを全然知らないでしょう！」バイリンは急いで、灰青色の金属の指輪をはめた手を持ち上げ、グアンを警戒した。

　「それは僕が『VIP』にあげた指輪だ……！」グアンは冷静になったが、眉間の皺は深かった。

　「これは、これは他の人からもらったものです！」バイリンはグアンが理不尽だと感じ始めた。

　「はぁ……、一体どういう状況なんだ？」グアンは立ち上がった。

　「きゃあ！　何をするつもりですか！？」バイリンは大声を出して、眉をひそめた。彼女は慌てて両手のひらを広げてグアンに向け、心の中で『時止まれ！』と唱えた。

　彼女がそっと目を開けると、一瞬呆然とした。グアンの動きは止まっていない。彼は目を閉じて片方の眉を上げ、それからリュックから濃紺の野球帽を取り出し、それを被りながら元の席に座った。

　「今度こそ、あなたが言う『他の人』というのは僕で、間違いないだろう？」グアンは顔を上げて、口を大きく開けて自分を見つめているバイリンを見た。

　バイリンは平静を装って口を閉じた。

　彼女は気づいた、彼こそが指輪をくれた謎の男子だ。つまり、彼がグアンだったのだ。しかし、『ルクソール』という名前には全く心当たりがなかった。

　「あれ！？　どうして私の指輪は効かないんですか？　嘘つき！」バイリンはとぼけて自分の手元の指輪を見た。

　グアンは目を細め、指輪をはめた人差し指をバイリンに見せた。その指で出入り口の方を指すと、彼女はそちらを見た。出入り口には車掌が立っており、目を大きく見開き、ノックをしようとする動作で静止していた。グアンは指を振って、指輪をしているため『時止まれ！』の影響を受けないことを示した。

　「どう説明するか考えてみたらどうだ？　ガイドさん」グアンは帽子を脱ぎ、手を一振りすると、車掌のノックの動作が静止状態から回復し、「コンコン」と二度、個室のドアが直接開けられた。

　「失礼します、何かございましたか？　叫び声が聞こえましたが」車掌はグアンとバイリンを交互に見て、彼女がガイドの服装をしていることに気づき、次の瞬間、いぶかしげな表情を見せた。

　「何でもありません、何でもありません、アハハ。私が立ち上がるのが早すぎて、転んでしまっただけです」バイリンは無理に笑顔を作り、手を振った。

　「そうですか、どうぞ安全には十分ご注意ください。降車前は手荷物をお忘れにならないようお気をつけください。失礼いたしました」車掌はにこやかにグアンに会釈し、立ち去った。

　「くそ、私はきっと馬鹿にされたわ」バイリンは顔色が悪く、グアンを睨んだ。

　「まず外に出よう。あなたに聞きたいことがたくさんある」グアンは手でレディファーストを促した。

　バイリンは自分がガイドの制服を着ていることを意識し、その服装では軽率な言動ができないと感じ、グアンに協力せざるを得なかった。彼女は急いで服装を整え、立ち上がって個室を出た。

　列車を降りると、目の前には富士山の山頂が真っ白な雪に覆われた景色が、大きなガラスのカーテンウォールを通して広がっていた。バイリンが前を歩き、グアンが彼女の後を追う。彼らは駅を出て、空港ロビーを通り抜け、チェックインカウンターへとやってきた。

　バイリンは目を閉じて深呼吸をし、振り返った。

　「海面が1,500メートル上昇した未来では、日本本土に残るのは山間部のみとなり、国際空港は富士山に移転されました。ここが私たちが現在いる富士空港です」バイリンはグアンに向かって、職業的な笑顔を見せた。

　バイリンは、グアンを認識する前よりも、今ガイドの説明をする方がずっと気まずいと感じていた。

　「今思い出したよ、だから僕たちはもっと前に一度会っている」グアンはバイリンの気まずさを無視した。彼は初めて空港で出会ったポニーテールの女性を思い出し、一冊の登山書籍を取り出してバイリンに見せた。

　「何ですって！？　あの、あなたはあのおじいさん！　そんな昔から私を尾行していたんですか！？」バイリンは演劇部のような演技で、手で口を覆い、嫌悪感を露わにした。

　「あなたを尾行していたのは、あなたのパスポートを盗み見しようとしていた偽のブルーチームの隊員だ」グアンは再びバイリンの大げさな演技を無視して言った。

　「あなたが偽物じゃないってどうして分かるんですか？」バイリンは言い返した。

　「おいおい、僕だってあなたがどうしてバイリンのふりをしているのか分からないよ」グアンは両手を広げた。

　「私は、フォン……！」バイリンは目を見開いたまま、それ以上言葉を続けなかった。

　「どうした！？　僕は能力を発動させていないぞ！？」グアンは警戒して周囲を見回した。

　バイリンはカバンの中のCDを取り出した。それには赤い文字で印刷されており、一行の文字が書かれていた：

　『LA・LA・LA LOVE SONG 久保田利伸』

　バイリンは顔色を曇らせて俯き、何か考え込んでいる様子だったが、しばらくしてCDを片付けた。

　「まずはチェックインの手続きを済ませましょう」彼女は気持ちを切り替え、再び職業的な笑顔を浮かべた。

　今度はグアンが黙り込んだ。彼はバイリンの後ろ姿を見つめ、バイリンと出会ってからこれまでに起こった様々な出来事を思索していた。

　「あなたは記憶の一部を失っているのかい？」グアンは尋ねたが、バイリンは口元を真一文字に結び、憐れむような表情を浮かべたまま、何かを深く考えている様子で、何も答えず、ただ静かに首を横に振った。

　「行きましょう」バイリンは振り返らずに前を歩いた。

　「おい！」グアンは頭を掻き、急いで彼女について行った。

***

　監視室内、ハルカの顔はモニターに照らされ、やや青白く見えた。彼女は無表情でログを見てから、横を向いて別のコンピューターで安全な秘密通信チャンネルを開き、両手で素早くメッセージを打ち込んだ。

　『なぜ彼らを再会させたのですか？』ハルカは尋ねた。

　『そろそろ彼らに知ってもらうべき時だ。紙は火を包みきれない』相手は応答した。

　『どこまで知らせるべきですか？』ハルカはさらに尋ねた。

　『彼らが知った分だけ伝えればよい』相手は再び応答した。

　『では、もし私が全てを話したら？』ハルカは脅すような口調で言った。

　『構わない、それは貴方の選択だ。私は何も隠していないし、騙してもいない』相手は気にする様子もなかった。

　ハルカは歯を食いしばり、「カチッ」という音を立てた。

　『貴方は私を利用している！』ハルカはキーボードを素早く叩いた。

　『貴方も私を利用しているのではないか？　それは私たちが最初に取り決めた協力条件ではなかったか？』相手は冷静に答えた。

　ハルカは深呼吸をし、自分を落ち着かせようとした。

　『分かりました』ハルカはメッセージを送信した。

　今回、相手はすぐには応答しなかった。ハルカはしばらく待った。

　『分かってほしい、私にはまだ貴方の助けが必要なことがたくさんある。信じてくれ、全てはうまくいく』

　ハルカはメッセージチャンネルを閉じ、慎重かつ徹底的に通信履歴を消去した。

　監視室の外にある『ユリイカ』装置を見つめる。オレンジ色のガラスカバーの中のバイリンは、まるで熟睡しているかのように静止していた。

　ハルカは思わず震え、両手で強く口元を覆い、ただ目を固く閉じ、涙が滲み出るに任せた。

――

バイリン：「『ザ・ワールドッ』、時よ止まれ！」