俺が、私で、アイドルで

第6話 選択と覚悟

練習を終えて帰宅した夜。

　ベッドに倒れ込み、何気なくスマホを開いた。通知の数が異様に多い。

　SNSの検索窓に「Bluebell Boys」と打ち込む。

　画面が一気に流れ出す。

「レイくんの声、透明感すごい」

「喋り方が穏やかで癒される」

「なんか女の子みたいに綺麗だよね」

　スクロールするたびに似たような言葉が目に入る。

「女の子みたい」

「女子って言われても信じる」

「むしろその中性的な感じが推せる」

　指先が止まった。

　――褒めてる。けど。

　――まっすぐすぎて、胸が痛い。

　スマホを裏返して、布団に顔を埋める。

　汗で少し湿った髪が頬に張り付く。

　――秘密は、まだ守れてる。

　――でも、これ以上広がったら……。

　胸の奥に、じわりと冷たいものが広がった。

　　　◇◇

　翌日の練習終わり。

　汗を拭いていたレイの前に、スマホの画面が差し出された。

「なーなー！　レイ、これ見た？」

　ヒナタがにやにやしながらSNSの投稿を見せてくる。

『レイくん、女の子みたいに綺麗』『声高いのに力強くてやばい』

「ほらほら、“女の子みたい”だって！」

　ヒナタは楽しそうに笑う。

「……くだらん」

　ユウキがタオルを首に掛け、淡々と口を挟む。

「中性的なビジュアルはアイドルとして武器だ。珍しくもない」

「でもさ、ネットってそういうの好きじゃん？ こうやって話題になるのは悪くないっしょ」

　ヒナタは肩をすくめる。

　レイ－瞳は、どう答えていいかわからず固まっていた。

　ユウキは黙って水を飲み干し、短く言った。

「気にするな。人気が出てる証拠だ」

　――そう言ってくれるのはありがたい。

　けど胸の奥がざわついて、素直に頷けない。

「……おい」

　アオトの声が低く響いた。

「ネタにしていいことと、そうじゃないことがある」

　ヒナタがきょとんと目を丸くする。

「え、俺、悪気は――」

「わかってる。だが、もう少し考えて口を開け」

　アオトは視線を外さない。鏡越しに、レイをじっと見ていた。

　心臓が跳ねる。

　――この人は、知ってる。

　――だから、この眼差しになるんだ。

　言葉にできず、レイはただ視線を落とした。

　　　◇◇

　音楽番組の収録が終わったあと、楽屋の前の廊下でECLIPSEと鉢合わせた。

　篠崎 樹がニヤリと笑う。

「いやあ、今日も“綺麗”だったな。レイ」

　わざと強調するような言い方に、橘 隼人が続ける。

「中性的ってやつ？　まあ人気出るのもわかるけど」

　スタッフが笑い、廊下の空気が軽くざわめいた。

　ユウキが眉をひそめかけたのを、アオトが短く制する。

「行くぞ」

「特に意味はない。ただの感想だよ」

　神谷 晃が低く付け足す。

　その横で、海斗だけが「おい、やめとけ」と小さく制した。

　だがECLIPSEの背中は、挑発の匂いを残したまま遠ざかっていった。

　胸の奥に冷たい針が刺さったようで、瞳は拳を握りしめた。

　笑って受け流すしかなかったけれど、足元の力が抜けそうだった。

　　　◇◇

　夜。練習を終えてスタジオを出ると、蒼が後ろから声をかけてきた。

「……気にするな」

　足が止まる。

　街灯に照らされた蒼の横顔は、いつも通り冷静で、それでもどこか柔らかかった。

「噂だろうが、挑発だろうが関係ない」

　蒼はまっすぐ瞳を見る。

「お前が気にするべきは一つだけだ。ステージで何を届けるか。それだけだ」

　蒼の言葉は、夜風よりも冷たく、けれど確かに胸の奥に届いた。

　瞳は目を伏せ、深く息を吸う。

　――そうだ。私が迷ってどうする。

　――舞台に立つと決めたのは、他でもない私自身なんだ。

「……うん。わかった」

　返した声は震えていなかった。

　街灯の下で、蒼がわずかに頷いた。

　その仕草だけで、背中を押された気がした。

　拳を握る。

　――私は、逃げない。

　――レイとして、アイドルとして、やり切る。