『ダークヒーロー志願ー笑う蠍ー』

第14章 パイカル登場

雨上がりの八月。

都心の空気は、濡れたアスファルトの熱でまだ蒸していた。

震災補償がようやく片づき、両親は南平台の中古マンションに落ち着いた。

三階建ての最上階、140平米の角部屋。風呂もトイレも二つ。

改装費の三千万は――俺が出した。

あの日、海沿いで回収した“迷惑料”の、ごく一部だ。

窓の外には、夢の島で嗅いだ潮とは違う、

湿った緑と午後の陽光が差し込んでいた。

だがその穏やかさの奥で、俺の中の“蠍”はまだ微かにうずいていた。

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お台場。民放テレビ局前の広場。

雨粒の名残が、ライトに濡れて光っている。

「被災地を軽んじるな！」

「報道は誰のためだ！」

四月の国際スケート大会。

震災の影響で東京開催が中止になり、代替地はロシアになった。

冒頭で大統領が東北犠牲者に黙祷を捧げたが――

その映像はすべてカットされ、

代わりに韓国選手のプロモーション映像が放送された。

その“編集”が、今日のデモの火種だった。

不思議なもんだ。

日本が豊かだからこそ、彼らメディアは食えるのに、

自分の足元を削り続ける。

――俺は、親父が海保を辞めるきっかけになった“あの事件”を思い出していた。

プラカードの波、湿った熱、潮風。

杏子はフェンシング部の仲間と合流し、

俺は少し離れた場所から群衆の“流れ”を読んでいた。

その中に――見覚えのある輪郭があった。

白いトートバッグに、ミッション大学のロゴ。

肩にかかる髪。柔らかな仕草。瑠衣だった。

目が合う。

あの穏やかな笑み。

そして、隣に立つ男を見た瞬間、胸の奥がわずかに軋んだ。

夏だというのに、ベージュの麻スーツを軽やかに着こなした長身。

グラデーションボブの髪、雪のような肌。

瞳は、冷えたワインのような光を宿していた。

男の指先で、アバルトのキーが光った。

駐車エリアのガンメタの500C。

銀灰のボディに、赤い蠍のエンブレムが輝く。

どこか、レオンのゲイリー・オールドマンを思わせる――

ニヒルで、芝居がかった佇まい。

「彼、真白 乾児（ましろ・けんじ）。東工大の生命理工。みんな“パイカル”って呼んでるの。」

瑠衣が言うより早く、背後から杏子が来て、静かに続けた。

「都の強化合宿で一緒だったわ。久しぶりね、真白くん。」

パイカルは軽く顎を傾けた。

「偶然……いや、必然かな。」

芝居がかった声音。だが、妙に滑らかだった。

彼と杏子の間に流れる空気は、

俺の言葉を挟む余地を与えないほど自然だった。

気づけば、拳に軽く力が入っていた。

「初めまして――萬尾くん、だろう？」

「……俺の名前を？」

「インテル国際学生科学フェア。最優秀賞の日本人は多くない。」

記憶が反射する。

八万ドルの賞金。辞退したフル奨学金。

あの頃の俺は、“名声”よりも“実験の燃料”を選んだ。

俺は肩をすくめる。

「生憎、俺はバウンティ・ハンターでね。名声よりも、コカ・コーラ一年分の方がイケてる。」

パイカルは目尻だけで笑った。

「芸術より人生、か。嫌いじゃない。」

沈黙。

瑠衣の笑顔がわずかに固い。

俺は杏子とパイカルの過去を、杏子は俺と瑠衣の過去を――互いに察した。

パイカルがポケットに手を入れ、乾いた声で言う。

「裏切りは、女のアクセサリーみたいなもんだ。気にしてたら、女とは付き合えない。」

嫌いじゃない台詞回しだ。だが、その瞳の奥は凍るように冷たかった。

瑠衣がそっと彼に身を寄せる。杏子は黙って見ていた。

やがて群衆がほどけ、熱が遠のく。

パイカルはアバルトの運転席に収まると、ドアを半ば閉め――

人差し指と中指をV字にして、眉先でキザに二本指の敬礼。

窓越しに、目だけで笑う。

「また会うさ――多分な」

排気音が水面をかすめ、都市の雑音に溶けた。

銀灰の蠍が、濡れた路面に細い光跡を描いて去っていく。

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杏子が小さく息を吐いた。

瞳の奥に、少し遠い景色を置いたまま。

「女ってね――」

言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「同時に、二人の人を愛してしまうことがあるの。」

その声には、言い訳でも告白でもない。

ただ“事実”のような静けさがあった。

俺は何も言わなかった。

湿った風の中、空を見上げる。

ネオンの粒が、蠍座の残光みたいに滲んでいた。

そして――解ってもいた。

瑠衣が相変わらず、破滅的なベクトルを持つ男に惹かれる理由も。

救いようがないと知りながら、

それでも惹かれてしまう“熱”という名の構造。

彼女のそれは、本能でも恋でもなく、

生まれつきの“設計”なのだ。

――俺と同じように。

「……彼、覚えておいたほうがいいわ。」

「もう覚えたさ。」

俺は遠くの駐車エリアを振り返る。

銀灰の車体に、小さな赤い蠍。

まるで、もうひとりの自分の“別解（ベツカイ）”みたいに。

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雨上がりの八月。

都心の空気は、濡れたアスファルトの熱でまだ蒸していた。

——あの日、世界が静かに動き始めたことを。

俺はまだ知らなかった。

ニヤリと笑い、

俺は杏子を――夢の島へいざなう。