双子西遊記 ～愛と教えの物語～

第12話 三蔵 十二歳 猪八戒・沙悟浄との出会い

　三蔵、十二歳。孫悟空の愛情を受けて、すっかり感情豊かに育っていた。

「三蔵、今日は新しい技を教えてやる」

　朝の稽古で、孫悟空が三蔵に武術を指導していた。十歳頃から始めた武術の稽古は、今では二人の楽しみの一つになっていた。

「足はもう少し開いて...そうそう、いい感じだ」

「こうですか？」

　三蔵が真剣に型を真似ようとする姿に、孫悟空は微笑んでいた。

「上手だな。もう少し練習すれば、ちょっとした妖怪くらいなら追い払えるようになるぞ」

「本当ですか？」

　三蔵の目が輝いた。自己犠牲的な性格は変わらないものの、孫悟空との日々で素直でのびのびと育っていた。身のこなしもなかなかのものである。

　三蔵が町で屋台を指差して、孫悟空の顔を見る。

「悟空！あそこの飴屋さんに行きたいです！」

「お前は甘いものが好きだな。一つだけだぞ？」

　孫悟空は、無邪気にねだる三蔵がかわいくて仕方がなかった。

　そうして人助けをしながら天竺への旅を続ける中、ある町の見せ物小屋に目が止まった。

「鬼のミイラ！英雄が退治した魔物の末路を見よ！」

　呼び込みの声に引かれて、入り口を覗く三蔵。そこには確かに鬼らしき生き物のミイラが展示されていた。

「本物でしょうか？」

「さあな。胡散臭いもんだ」

　孫悟空は興味なさそうに答えた。しかし、三蔵は解説文を読もうとして困った顔をした。

「悟空...この文字が読めません」

　簡単な読み書きはできるが、三蔵は体系的な教育を受けていない。孫悟空は教養深いが、五百年前の知識では三蔵に教えるには古すぎた。

「後で調べてやる」

　そう言いかけた時、中から子供の悲鳴が聞こえてきた。

「やめて！痛いよ！」

　三蔵と孫悟空が急いで中に入ると、小さな鬼の子供が鎖に繋がれ、無理矢理雷を発生させられていた。見世物として、客の前で芸をさせられているのだ。

「ひどい...」

　三蔵の顔が青ざめる。あまりの仕打ちに、二人は助けに入ろうとした。

　その時、二人の男が現れた。

「いいですねえ、その鬼の子、面白そうなおもちゃだ。買い取りましょう。」

　美しい顔立ちの青年が、商人に話しかけている。

「お客さんたち、いい目をしてますねぇ。この鬼は特別製でして...」

「値段を言えよ」

　もう一人、飄々とした青年が悪人らしく凄んだ。

　商談が始まると、鎖に繋がれた鬼の子供が二人を見て目を見開いた。

「あ…お兄ちゃんたちは...！」

　鬼の子供が何かを言いかけた瞬間、青年の一人が素早く目配せをした。鬼の子供はハッとして口を閉じ、目をそらした。

「金額はいくらでも出しますよ」

　青年が商人に向かって不敵に笑った。

　商談が成立し、鬼の子供は二人に引き取られた。三蔵は慌てて二人に駆け寄る。

「あの...その子を解放していただけませんでしょうか」

　二人組の男は、三蔵の顔を見た瞬間、一瞬顔を強ばらせた。主人にそっくりの顔立ち。しかし、男の子だ。他人の空似だと結論づける。

「ご心配なく」

　急に丁寧な口調になって答えた。

「僕たちは旅をしながら、こうした子供たちを保護施設に送る活動をしているのです」

「本当ですか？」

三蔵は不安そうに尋ねた。

　しかし、鬼の子供も安心したような表情を見せている。どうやら二人と知り合いらしい。

「このお兄ちゃん達は悪い人じゃないよ！先生なんだよ。僕も色々教えてもらったことがあるんだ。それに、長の…」

「俺達を信用してくれるか？」

　沙悟浄は、鬼の子の言葉を遮るように言った。

「はい。大変失礼いたしました」

　三蔵は申し訳なさそうに頭を下げた。

　孫悟空が前に出た。

「俺は孫悟空だ。こいつは三蔵。お前たちは？」

　孫悟空と名乗った瞬間、二人の表情が変わった。伝説の斉天大聖とのつながりがあれば、自分達の活動にとって、強力な味方になるかもしれない。

「孫悟空殿...あの斉天大聖でいらっしゃいますか？」

　青年が興味深そうに尋ねる。

「まあ、そんなところだ」

「私は猪八戒です」

「沙悟浄です」

　二人は人間社会に潜入し、鬼の保護や情報収集を続けていたのである。

　孫悟空は三蔵の教師として、二人を旅の同行者に誘った。

「この子にちゃんとした教育を受けさせてやりたいんだ。頼めないか？」

　猪八戒の目が輝いた。教育者としての血が騒ぐ。

「喜んで！僕は教えることが大好きなのです」

「俺も手伝おう」

　沙悟浄も気さくに答えた。

　こうして、四人の旅が始まった。

「八戒先生、この漢字の読み方を教えていただけますか？」

「悟浄先生、この計算の仕方が分からないのです」

　三蔵は二人を先生と呼んで慕った。猪八戒は丁寧で真面目な教え方、沙悟浄は実践的で分かりやすい説明で、三蔵の知識は飛躍的に向上していく。

「三蔵は覚えが早いな」

　沙悟浄が感心する。

「はい、とても聡明な方です」

　猪八戒も嬉しそうだった。

　ある夜、猪八戒と沙悟浄は二人だけで話していた。

「どう思う？」

　沙悟浄が小声で尋ねる。

「間違いなく、安仁様とは別人です。でも...」

「似すぎてるよな」

　二人は複雑な心境だった。安仁にそっくりな三蔵を見ていると、遠く離れた里の少女を思い出してしまう。

「三蔵様の地頭の良さも、安仁様そっくりですね」

　猪八戒がしみじみと言った。

「ああ、物事を理解する速さが抜群だ」

　沙悟浄も頷く。

「でも、性格は正反対ですね」

「そうだな。三蔵は真面目で礼儀正しくて...安仁はあんなにやんちゃで活発だったのに」

　猪八戒の表情が切なくなった。

「三蔵様を見ていると、もし安仁様がこんな風に育っていたらと考えてしまいます」

「安仁の今の状況を思うと...」

　沙悟浄の声が沈んだ。

「病と責任に苦しんでいる安仁様と、自由で幸せそうな三蔵様...」

　猪八戒は拳を握りしめた。

「安仁様も、三蔵様のように笑って勉強できる日々を過ごせていたら...」

「大丈夫だ」

　沙悟浄が猪八戒の肩に手を置いた。

「俺たちが必ず安仁を救う。そして、あの子にも笑顔を取り戻してもらう」

「ところで、この間の鬼の子供...」

「ああ、里の出身だったな。危ないところだった」

「定期連絡はどうしますか？」

「予定通り続けよう。でも...三蔵のことは当分伏せておこう」

　猪八戒が頷く。安仁に知らせる必要はない。余計な負担をかけるだけだ。三蔵たちにも、里のことを知られるわけにはいかない。

　そして二人は、三蔵の教育に携わることで、まるで安仁の成長を見守っているような錯覚を覚えるのだった。

　同じ顔、同じ声、同じ聡明さを持ちながら、こんなにも違う環境で育った二人を思うと、胸が締め付けられる。

　一方、孫悟空は三蔵が楽しそうに勉強している姿を見て満足していた。

「ちゃんとした教師がついて良かったな」

「はい！悟空のおかげです」

　三蔵の笑顔が、旅路を明るく照らしていた。

　運命の歯車は静かに回り始めていた。双子の再会へと向かって。