灰眼の王と、仮初めの花嫁

第32話 噴火

　地が揺れた。

　空が裂け、遠くの山が光に包まれていく。

　ラハル山が、噴火したのだ。

　黒と赤の奔流が空を覆い、地の底から溢れ出した光が、まるで夜明けのように地上を照らす。

　その輝きの中で、誰かが息を呑んだ。

「……ナランサスが……！」

　人々は、丘の上からその光景を見つめていた。

　地面が割れ、火の河が走り、やがて国の半分以上が飲み込まれていく。

　ナランサスの民は誰一人欠けることなく避難を果たしていたが、

　その安堵と同じだけ、胸の奥に重い痛みが残った。

（……ダラン）

　燃え上がる赤が、涙の奥で滲む。

　無事でいてほしいと願っても、もう確かめる術はない。

　地上と地底を繋ぐ道は、崩れ、閉ざされてしまった。

　けれど、背後から上がる声があった。

「ソレル殿が、我らを救ったのだ！」

「次期王は、ソレル様しかおらぬ！」

「知の国は、あなたの導きで生き延びた！」

　称える声が、広場に満ちていく。

　けれど、ソレルはその輪の中に立ちながら、何ひとつ誇らしさを感じなかった。

　胸の奥で、何かが欠けていた。

　あの国の闇も、ダランの声も、まだそこにある気がして──

　けれど、手は届かない。

　懐に手を入れる。

　そこにあったのは、あの日、ダランのもとを去る前に握りしめたアルネラの花。

　淡く光るはずの花弁が、指先の動きに合わせてかすかに崩れた。

「……え？」

　息を呑む間に、花弁が風に乗って散っていく。

　ひとひら、ふたひら──

　やがて、光の粒が砂のように宙を舞った。

　ダランが言っていた。

　“光るだけのこの花はやたら数がある”。

　だが、この花は風に晒せば、砂になる。

　砂は、時を刻むために使われていた。

　地の国の砂時計に満たされていたのは──この花だったのだ。

　それに気づいた時、嬉しかった。

　その事実をダランに、デステルに伝えたくて仕方なかった。

　だけど、僕の手から、どんどんと消えていってしまう。

「──ッダメだ！！逝かないでくれ！！」

　掌の中で、最後のひと粒が消えていく。

　まるで、ダランの手の温もりまでも一緒に流れていくようで、

　堪えきれず、涙が頬を伝った。

「……ダラン……」

　小さな声が風に溶ける。

　地の国の光は見えるはずもない。

　けれど、風の中に確かに感じた。

　温かい気配。

　そして、あの日と同じ声が──遠くで囁いた気がした。

──「愛してる」

　ソレルは目を閉じ、両手を胸に当てる。

　震える指先が、あの日ダランから教わった動きを形づくる。

　胸を二度叩き、そっと前へ差し出す。

──「愛してる」

　音にならない言葉。

　けれど、風が受け止めてくれるように感じた。

　砂は、時を超えて残る。

　なら、いつかきっとまた──。