灰眼の王と、仮初めの花嫁

第2話 歴史の闇

　結婚式が終わると、あの黒い塊は挨拶ひとつ残さず、黒い神輿に担がれて国を出ていった。

　本来なら、花嫁も共に相手の国へ赴くのが習わしだ。だが──土竜（もぐら）の国では違うらしい。翌朝、妻自身が単身で相手国を訪れるのだという。

（……一緒に連れて行きもしないなんて。とことんコケにされてる）

　苛立ちが胸を掻きむしった。だが同時に、今の僕には都合がよかった。

　一夜待てばカミュラの容態がよくなるかもしれない。わずかでも時間が稼げるなら、それは僕にとって、この国にとっての救いだ。

　苦々しい思いを押し隠しながら、僕は大広間を抜け出し、自分の部屋へ向かった。いや──今はカミュラが寝ている、“僕の部屋”だ。

　弟のソレルは体調不良で部屋に籠っている、そう周囲には伝えてある。真実を知るのは侍女と数人の側近だけ。

　扉の前には、幼い頃から仕える衛兵ルナールの姿があった。彼もまた真実を知る数少ない人間のひとり。

「姉上の様子は？」

「まだ高熱。目を覚まされません」

　淡々とした声に似合わず、その横顔には深い影が落ちていた。

　寝台に横たわるカミュラの頬は赤く染まり、胸は苦しげに上下している。額に触れれば熱が焼けるように伝わり、仮病ではないとすぐに分かった。

（……けれど、“嫁ぎたくない”と願った果ての熱だとしたら？）

　脳裏に黒い塊の姿がよみがえる。あんなものを前にすれば、誰だって恐ろしくなる。

　祝福ではなく同情に満ちた婚礼。立ち会わずに済んだことは、むしろ幸運だったのかもしれない。

　だが、そんな相手にカミュラを嫁がせていいのか？

　参列者は一人もなく、新郎は顔を隠したまま、一言も発しなかった。

　蝶王も、獅子王も、鷲王も、姉たちを宝物のように讃えた。だが黒衣の影からは、無関心しか感じられなかった。

（……こんな結婚、破談になったって文句は言うまい。むしろ僕が向こうに破談を言わせればいい）

　どうせ奴らの狙いは国交だけ。妻など不要なのだろう。いや、最初から不要だったのかもしれない。

「明日、僕が地の国（ドルナーグ）へ向かう」

「……ソレル殿、それは……！」

　ルナールの声はわずかに震えていた。だが僕は聞こえぬふりをした。

「王には知らせるな。姉の容態が良くなったら、必ず知らせてくれ」

「……承知」

　深く腰を折る彼に頷き返し、僕は書斎へ向かった。

　重い革張りの背表紙を引き抜くと、黄ばんだ羊皮紙から古い墨の匂いが立ちのぼる。王宮に伝わる歴史書。そこには、大陸を治めてきた五つの国の記録が記されていた。

　**知の国（ナランサス）**──僕の生まれた国。

　星を測り、暦を刻み、叡智を集める国。幼い頃から計測器具や観測盤を組み立てるのは王族の嗜みだった。僕も父に叩き込まれ、小さな羅針盤を作ったこともある。

　陽の国（ソリュスタ）。舞と歌が絶えぬ緑と水の都。ユネム姉の手紙には楽園のような日々が綴られていた。

　獅の国（レオナード）。砂と黄金に輝く豊饒の地。ヒニア姉は珍獣の話で目を輝かせた。

　翼の国（ファルネスト）。空に浮かぶ島に築かれた国。リーリエ姉はそこでしか得られぬ宝飾を誇らしげに見せてくれた。

　そして──。

　本来なら最後に記されるはずの**地の国（ドルナーグ）**の名は、無惨に削り取られていた。頁には鋭い刃で抉られた痕跡が残り、今なお痛々しい。

　僕はそっと指先を触れた。かつてここには、土竜（もぐら）の王の名が刻まれていた。記録からすら追放された、“消された王”。

（……カミュラの夫となるのは、その末裔）

　心臓が重く沈む。

　四百年前、ナランサスとドルナーグの国境にそびえるラハル山が噴火した。

　赤黒い雲が空を覆い、火砕流が谷を駆け下り、国土の半分が失われた。

　祖母は言っていた──「土竜の王は知っていながら黙っていた」と。地下の脈動を感じ取れる彼らは、沈黙を選んだのだ。

　知らせを受けられなかったナランサスは直撃を受け、都は崩れ落ち、民は飢えと病に倒れた。

　他の国々は援助の手を差し伸べた。だがドルナーグだけは決して手を貸さなかった。

　その裏切りは憎悪の溝を生み、両国は断絶。四世紀もの間、二度と交わらなかった。

　──だが、父は和解を選んだ。

　四人の姉が生まれたとき、異国との縁組で国を強めようとしたのだ。地下にはナランサスにない鉄が眠っている。幾度も使者を送り、ついにカミュラの縁談が結ばれた。

　それは国の命運を繋ぐ、大切な契りだった。

　僕は昨夜の婚礼を思い返す。姉たちの華やぎとは正反対。僕の隣に立っていたのは、光を拒む黒い布の塊。顔も輪郭もなく、神父の言葉に合わせてわずかに上下する、それだけが生命の証だった。

（……カミュラ姉は体調が戻ったとして、本当にあれに嫁げるのか）

　本を閉じる。だが最後の頁に刻まれた抉り痕は、瞼の裏に焼き付いたままだ。

　窓辺に立ち、まだ見ぬ夫の姿を思い浮かべる。黒い布の奥にあるのは──異形か、人か。

　僕は静かに息を吐き、唇を結んだ。

「……それでも」

　声にした瞬間、不安で押し潰されそうだった胸の奥に、一筋の熱が芽生える。

「それでも、ドルナーグは……この国の未来だ」