『Café Nene & Momo ―香りと音の物語―』

🌸第1話 「朝のひとくち、開店準備日和」

プロローグ

フェリシア王国

　それは、かつて獣人たちが築き上げた――森と湖の国。

　数年前、人間の国（アリュシア）と国交が結ばれ、人間と獣人、そしてその子孫であるハーフたちが、ようやく同じ空の下で暮らし始めた。

　けれど――

　違う価値観。違う文化。そして、違う“感じ方”。

　「分かり合う」というのは、思ったよりもずっと難しいことだった。

　人間は表情と言葉で気持ちを読み、

　獣人はそれらに加え匂いで感情を感じ取る。

　互いに悪意はなくても、その違いがときに誤解を生み、王都では小さなすれ違いが絶えなかったという。

　……それでも、この港町（ルーミア）だけは、風のように穏やかな空気が流れていた。

　その理由は、一軒の小さなカフェ――

　『Café Nene & Momo』。

朝

　朝の陽光が大きな窓から差し込み、木の床とカウンターを金色に染める。

　パンの焼ける香ばしい匂い。温めたミルクのやさしい湯気。

　鳥のさえずりが、開け放たれた扉から軽やかに入り込んだ。

「おっはよーっ！　今日も太陽サイコー！　風が気持ちいにゃ～！」

　勢いよく窓を開ける少女――ねね。

　猫の耳としっぽを持つ、明るい笑顔のハーフ。

　陽気でおっちょこちょい、けれど町の誰もが大好きな看板娘だ。

「ねね、窓開けすぎると、ミルクの香りが逃げちゃうよ。」

　穏やかに声をかけたのは、猫族の獣人――もも。

　ゆるく波打つピンク色の髪が朝日にきらめく。落ち着いた仕草と微笑みは、まるで静かな湖のよう。

　ねねが“太陽”なら、ももは“月”。

　ふたりが並ぶと、店の空気がふっと柔らかくなる。

「えっ、そうなの！？　あわわっ、もったいないにゃ！」

「ふふ、焦らないの。……焦げパン事件、もう忘れた？」

「にゃあぁっ！　忘れたかったのに～！」

　笑い声が、湯気といっしょにカフェ中に広がった。

開店準備

「ねぇもも、今日は“フェリシア・ミルクパイ”を出すんだよね？」

「うん、焼き上がりはあと十五分。焦がさないようにね。」

「ふふん、任せて！　今日は絶対に焦がさないにゃ！」

（もも：三日前にも聞いたセリフな気がする。）

　黒板メニューには白いチョークで「ひとやすみにどうぞ」。

　端には、ねねのいたずら描き――小さな猫の足跡が並んでいる。

「王都ではまだ、人と獣人がうまく話せないことがあるんだって。」

　ねねの言葉に、ももは少し考えてからティーポットを傾けた。

「うん。人は“言葉で伝える”。でも獣人は“匂いで感じる”。

　同じ“気持ち”でも、届く形が違うんだって。」

「ん～……難しいにゃ。でも、ここでは関係ないよね。」

「そうだね。だって、うちのお店では“おいしい香り”が全部つないでくれるから。」

　ねねは嬉しそうにしっぽを立てて言う。

「“笑顔と匂い”で、世界だって仲良くなれるにゃ！」

　ももはくすっと笑って、

「……ほんと、ねねらしいね。」とつぶやいた。

開店

　扉のベルが“ちりん”と鳴る。

　港の魚屋の犬獣人・ロイ。

　大きな魚籠を抱え、いつもの笑顔で現れた。

「おはよう、ねねちゃん。今日も元気だな！」

「おはようロイさん！　わぁ～今日の魚、大きいにゃ！」

「朝獲れだ。店のスープにどうだ？」

「わぁ、ありがとう！　今日の特製スープ、ぜったい人気出るにゃ！」

　ももが受け取ってにっこり笑う。

「ありがとうございます。今日もいい香りの風が吹きそうですね。」

「おう、ももちゃんの言葉は詩みたいだな！」

「えへへ……」

　ロイが去ると、今度は王都から来た人間の商人が入ってきた。

　革靴の音を響かせ、少し緊張した様子で席に着く。

「……ここが、噂の“ヒトと獣人の境がないカフェ”か。」

　そのつぶやきに、ねねがぱっと笑顔を向けた。

「ようこそ！　おすすめは“キャットポウブレンド”だよっ！」

「キャット……？」

「泡が猫の肉球の形なのにゃ！　かわいくておいしいよ！」

　男は少し戸惑いながらも、

「……じゃあ、それを。」と注文する。

　ももがカップを差し出し、静かに微笑んだ。

「甘さは控えめにしてあります。香りを楽しんでくださいね。」

　男は一口飲んで、驚いたように目を丸くした。

「……ふわっとする香りだな。なんだか落ち着く。」

「でしょでしょ？　“人も猫もほっとする味”にゃ！」

「ねね、それはちょっと強引じゃない？」

「いーのいーの！　おいしいなら全部正解にゃ！」

　客の口元が緩み、そしてふっと笑った。

　その瞬間――ねねの耳がぴょこんと動く。

（にゃっ……！　この人、今ちょっと嬉しい匂いした！）

　人間は気づかない。

　でもねねには、わずかに漂った“幸せの匂い”が分かるのだ。

昼下がり

　昼の光が傾き、カフェの中にオレンジ色の影を落とす。

　窓の外では、子どもたちがボールを追いかけて遊んでいる。

「ねぇもも、もし世界中の人と獣人が、こうやって笑えたらいいよね。」

「うん。……でも、それができるようになるには、

　きっと“誰かが最初に手を伸ばす”ことが大事なんだと思う。」

「じゃあ、あたしたちが最初に伸ばすにゃ！」

　ねねはしっぽをぴんっと立てて言う。

「このカフェが、“いちばん最初の場所”になるんだもん！」

　ももはその横顔を見つめ、紅茶を注ぎながら小さく微笑んだ。

「うん……そうだね。

　“分かり合えない”って思う人たちに、

　“香りで分かる”方法を教えてあげられたらいいね。」

　港の風がふたりの間を通り抜け、

　カップの紅茶がきらりと光を反射した。

　――その日も、「Café Nene & Momo」にはたくさんの笑顔が集まった。

　人間も獣人も、ハーフも。

　ここでは、みんな同じ“おいしい”を分け合える。

　そして、誰もまだ知らなかった。

　この小さなカフェが、やがてフェリシア王国の未来を変えるきっかけになることを――。

💠To be continued...